Наконец метла признала себя побежденной, она совсем выбилась из сил. Теперь метла повиновалась каждому слову.
Послушно летела она то быстро, то медленно, то прямо, то по кругу.
— Давно бы так! — удовлетворенно промолвила Маленькая Баба-Яга. Она поправила на голове платок, одернула платье, потом ласково похлопала метлу, и они плавно понеслись навстречу лесу. Метла стала теперь смирнее овечки. Медленно скользила она по воздуху над верхушками деревьев. Где-то глубоко внизу проплывали заросли ежевики, гранитные глыбы… Маленькая Баба-Яга весело болтала в воздухе ногами, радуясь, что не надо больше тащиться пешком. Приветственно помахивала она рукой оленям и зайцам, пробиравшимся в чаще, и считала в земле лисьи норы.
— Смотри-ка! Охотник! — И ворон показал вниз своим длинным клювом.
— Вижу! — ответила Маленькая Баба-Яга. Она сморщилась и — питч! — ловко плюнула охотнику прямо на шляпу.
— Зачем ты так? — упрекнул ее Абрахас.
— Потому что мне так хочется! — хихикнула Маленькая Баба-Яга. — Пусть он думает, что идет дождь!
Но ворон оставался серьезным.
— Это нехорошо! — осуждающе сказал он. — Хорошие ведьмы не плюют людям на шляпы!
— Ах, брось! — капризно сказала Маленькая Баба-Яга. — Отстань от меня!
— Пожалуйста! — обиделся Абрахас. — Я отстану! Но твоя тетка Румпумпель будет рада, услышав о таких твоих «шуточках»…
— Ветряная ведьма? Ей-то что за дело?
— Очень даже что! — крикнул Абрахас. — Представляешь, как она обрадуется, если ты не станешь хорошей ведьмой!
Маленькая Баба-Яга отрицательно покачала головой и хмыкнула.
— Так оно и будет! — сказал Абрахас. — Сама увидишь, если не исправишься!
— И он многозначительно замолчал.
Маленькая Баба-Яга тоже замолчала. Слова Абрахаса заставили ее призадуматься. Мрачно размышляла она над словами ворона. Но как она ни раскидывала умом, все выходило, что правда за Абрахасом. Когда они прилетели домой, Маленькая Баба-Яга сказала:
— Да, ты прав! Я должна стать хорошей ведьмой. Только так я могу досадить тетке Румпумпель. Это и будет моя месть. Пусть же она позеленеет от злости…
— Так оно и будет! — каркнул Абрахас. — Но с сегодняшнего дня ты должна делать только хорошее.
— В хороших делах недостатка не будет! — пообещала ему Маленькая Баба-Яга.
Маленькая Баба-Яга занималась отныне не шесть, а семь часов в день. Через год она должна знать все, что написано в колдовской книге! И знать отлично! Учение давалось ей легко, она была молодой и старательной. И вскоре она уже знала наизусть все важнейшие колдовские фокусы. Иногда она летала на прогулку. После упорных занятий ей необходимо было немного проветриться. Иногда она даже ходила пешком по лесу. Потому что одно дело, когда тебя заставляют ходить, а совсем другое — когда ты сам хочешь! В этом есть своя прелесть.
Один раз, когда она брела вот так по лесу с Абрахасом на плече, повстречались им три старушки. С пустыми корзинами за плечами шли они, опустив глаза в землю, как будто чего искали.
— Что вы тут ищете? — спросила их Маленькая Баба-Яга.
— Сухую кору и хворост для своих печек, — сказала одна старушка. А другая вздохнула:
— Но нам не везет! Лес нынче как выметенный — ни одной сухой веточки!
— И давно вы ищете? — спросила Маленькая Баба-Яга.
— С утра, — сказала третья старушка. — Мы ищем и ищем, а не набрали вместе и одной полной корзины! Приближается зима, а мы не знаем, чем будем топить свои печи.
Маленькая Баба-Яга заглянула в корзины: в них лежало всего несколько тощих веточек.
— Сочувствую вам, — сказала она. — В чем же дело?
— Дело в ветре, — сказали старушки.
— В ветре? — удивилась Маленькая Баба-Яга. — При чем здесь ветер? Не понимаю!
— А при том, что он не хочет дуть, — сказала первая старушка.
— Никак не хочет! — подтвердила другая. — И с деревьев ничего не падает.
— И нам нечего положить в корзину, — сказала третья.
— Вот в чем дело, — задумчиво произнесла Маленькая Баба-Яга. Старушки закивали головами. А одна из них добавила:
— Если бы я умела колдовать! Я наколдовала бы ветер… но я, к сожалению, не колдунья.
— Да, — согласилась Маленькая Баба-Яга. — Ты не колдунья. Грустные старушки решили идти домой.
— Искать нет больше смысла, — сказали они. — Пока не будет ветра, мы ничего не найдем… До свидания!
— До свидания! — ответила Маленькая Баба-Яга.
— Не можем ли мы им как-нибудь помочь? — прошептал Абрахас, когда они скрылись. Маленькая Баба-Яга засмеялась:
— Сейчас! Только держись крепче, а не то тебя сдует ветром! Поднять ветер — это для ведьмы пара пустяков. Стоит присвистнуть — и начнется буря. Но какая! И Маленькая Баба-Яга свистнула; в тот же момент поднялся ужасный ветер. Он промчался по лесу, раскачивая стволы деревьев, с треском ломая сухие сучья и швыряя наземь кору. Старушки в чаще испуганно завизжали, втянув головы в плечи и вцепившись в развевающиеся юбки. Мгновение — и их снесло бы ветром. Но Маленькая Баба-Яга не хотела этого.
— Хватит! — крикнула она. — Перестань! И ветер сейчас же стих. Старушки испуганно оглянулись. Они вдруг увидели, что весь лес усыпан сухой корой, сучьями и хворостом.
— Какое счастье! — закричали они. — Столько хвороста за один раз! Теперь нам хватит дров на всю зиму!
В несколько минут наполнили они свои корзины и потащились домой, сияя от радости.
Маленькая Баба-Яга, ухмыляясь, смотрела им вслед. Даже ворон Абрахас был доволен, что случалось с ним редко. Легонько клюнул он Маленькую Бабу-Ягу в плечо и сказал:
— Для начала совсем неплохо! Мне кажется, что у тебя есть все для того, чтобы стать настоящей хорошей ведьмой.
Отныне Маленькая Баба-Яга всегда заботилась о том, чтобы собиратели хвороста не возвращались домой с пустыми корзинами. Знакомые старушки, встречаясь в лесу с Маленькой Бабой-Ягой, весело улыбались и говорили:
— Собирать в этом году хворост — одно удовольствие! Есть за чем ходить! Но как удивилась однажды Маленькая Баба-Яга, когда встретила заплаканных старушек с пустыми корзинами за плечами. Еще накануне вечером она наколдовала сильный ветер, и весь лес был усыпан хворостом… В чем же дело?
— Подумай только, какая беда! — запричитали старушки. — Новый лесничий запретил нам собирать хворост… Он высыпал его наземь и сказал, что в следующий раз нас посадит!
— Куда посадит?
— В тюрьму… — заплакали старушки.
— С чего это он?
— Он злой! — закричали старушки. — Старый лесничий никому не мешал — собирай сколько хочешь. А этот новый страшен! Послушала бы ты, как он кричал! Теперь нам навсегда запрещено собирать хворост… — И старушки зарыдали еще сильнее.
Маленькая Баба-Яга стала их успокаивать:
— Не плачьте! Он еще одумается. Я его образумлю.
— Как? — спросили старушки.
— Это уж мое дело! — сказала Баба-Яга. — Идите и не волнуйтесь. С завтрашнего дня вы снова будете собирать хворост сколько захотите… Старушки поплелись домой. А Маленькая Баба-Яга сейчас же наколдовала себе полную корзину хвороста. Она поставила ее на дороге и уселась рядом, как будто очень устала и отдыхает.
Долго ждать не пришлось: вскоре на дороге показался новый лесничий. Маленькая Баба-Яга сразу узнала его по кожаной куртке. За плечами у него висело ружье, а через плечо кожаная сумка.
— Ха! — крикнул лесничий. — Еще одна старушенция! Что ты здесь делаешь?
— Отдыхаю, — ответила Маленькая Баба-Яга. — Корзина слишком тяжела, и я должна немного отдышаться.
— Разве ты не знаешь, что собирать здесь хворост запрещено?
— Нет, откуда же мне знать!
— Но теперь ты это знаешь! — вскипел лесничий. — Высыпай корзину и проваливай!
— Высыпать корзину? — с удивлением переспросила Маленькая Баба-Яга. — Сжальтесь надо мной, господин новый лесничий! Вы не причините зла старой женщине!
— Сейчас ты увидишь, что я тебе причиню! — заорал лесничий. И он схватил корзину, чтобы ее высыпать. Но тут Маленькая Баба-Яга сказала:
— Нет, этого ты не сделаешь! Лесничий рассвирепел.
«Я тебя арестую!» — хотел он сказать, но… но вместо этого вдруг произнес:
— Прошу прощения, я пошутил! Конечно, ты можешь оставить себе этот хворост.
«Что это со мной происходит? — подумал лесничий. — Почему я хотел сказать одно, а говорю другое?»
Вы, конечно, понимаете, что Маленькая Баба-Яга его заколдовала. Но он-то этого никак не мог знать.
«Так-то лучше, сыночек!» — подумала Маленькая Баба-Яга. А вслух она весело сказала:
— Если бы только корзина не была столь тяжелой!
— Может, тебе помочь? — осведомился лесничий. — Я мог бы отнести этот хворост к тебе домой…
