Они вышли из пещеры. Моди прислушалась к пению птиц, плеску потока, шороху трав. Она попыталась осмотреть лес, к которому они приближались. Это оказалось задачей не из легких, так как одновременно Моди поглощала завтрак, состоявший из зрелой желтой груши и куска твердого сыра.
Но главной помехой оказался мелкий детеныш землеройки по имени Йик. Он выбрал для путешествия плечи Моди, просто взобравшись на них и отказавшись спуститься. Зайчиха, впрочем, не очень бурно протестовала. Во всяком случае, вначале, пока Йик не начал проявлять характер.
— Эй, парень, во, не дергай меня за уши, черт!
— Я не дергаю, я погоняю. Быстревей, быстревей.
— Не надо быстревей… то есть быстрей. Прекрати немедленно. И перестань колотить меня своими здоровенными ножищами, во.
— Я не колочу. Я чешу. Ноги чешутся.
— Прекрати чесать. Или чеши о себя. Эй! Дьявол! Что ты туда засунул?
— Это мой завтрак. Я сейчас не хочу. Потом съем.
— Но не под рубахой же у меня прятать, во! Держи в лапах. Или прячь у себя под рубахой. А лучше съешь, во. Съешь, а то больше не получишь!
Осбил поотстал, чтобы пройтись рядом с Моди.
— Как прогулка, мэм? Наслаждаетесь?
Моди бросила на землеройку ледяной взгляд:
— Хорошенькие шуточки. Этот сорванец меня всю истоптал, во. Чей он, откуда на мою шею свалился?
Осбил перевел взгляд на малыша:
— Этот малый Йик ничей, просто возник однажды откуда-то. Правда, Йик?
Йик в ответ запрыгал на плечах Мод и, сжав ее уши, чтобы не свалиться.
Всеобщее внимание привлек тихий продолжительный свист. Барбаула обнаружил что-то подозрительное. Все замерли. Моди протянула лапу вверх и зажала Йику рот. Звери в колонне не шевелились, затаили дыхание. Барбаула махал лапами, указывал своим тяжелым дротиком влево. К нему присоединился Лог-а-Лог, и они оба исчезли в зарослях, за которыми медленно, спотыкаясь и пошатываясь, брели четыре бурокрыса, покрытые трескающейся коркой болотной грязи.
Через некоторое время Лопоух и Барбаула вынырнули из кустарника.
— Слава сезонам, ушли, — сообщил Лопоух. — В противоположную сторону. Что с вами, мисс? — спросил он, взглянув на физиономию Моди.
Как только Моди зажала болтливый рот Йика, он вонзил зубы в ее лапу. Моди не отваживалась на него крикнуть, не смела дернуться, чтобы освободиться. Пришлось стоять и терпеть.
Лопоух сразу все понял:
— Позвольте мне его…
Он снял маленького мучителя с плеч Моди и зажал ему нос. Йику пришлось открыть рот, чтобы дышать, и освободить лапу зайчихи.
Подошла Качуч с листьями щавеля и подорожника:
— Ох, что наделал, мелкий мерзавец! Давайте листиками прикроем, прижмем. Листики кровь остановят. Потом, на привале, перевяжем как следует.
— Пожалуй, сейчас привал и устроим, — решил Барбаула. — Солнце уже высоко. А после привала пойдем без остановок до самого аббатства.
Они расположились на отдых в тени лесных деревьев. Качуч смазала лапу Моди целебной мазью. Йик наблюдал за процедурой с большим интересом.
— Йик чуть не задохся. Противная Моди.
Лопоух швырнул в него снятые с укуса листья:
— Сгинь с глаз моих, негодяй!
Моди примиряюще улыбнулась обоим:
— Хватит вам ругаться, во!
Рангвал выглядел озабоченным.
— Рано, рано мы расселись-разлеглись. Придется приналечь, чтобы наверстать. Надо дотемна до аббатства добраться.
Лог-а-Лог поднялся, махнул лапой своим землеройкам:
— Мы готовы. Как лапа поживает, мисс Моди?
Зайчиха приняла боксерскую стойку, выбросила вперед лапу, другую, еще раз, еще…
— Готова к бою, старина! Вперед, в поход, во-вот! Йик, во, полезай на плечи и веди себя как следует… Йик! Куда этот кошмар ходячий подевался?
Бросились на поиски. Ни среди землероек, ни с детьми выдр Йика не нашли. Лопоух почесал за ухом:
— Затаился где-нибудь, злится на меня за то, что я его обругал. Давайте-ка выходите, я задержусь, найду его и догоню.
Моди кивнула Рангвалу и Барбауле:
— Ну, вы тут без меня, во, того, управитесь как-нибудь. А я Лог-а-Логу помогу. Разыщем в два счета, во!
Рангвал спорить не стал:
— Да, да, дорогая, опаздываем. Вы догоняйте нас по следу, а если собьетесь, ориентируйтесь на расколотый дуб — в него молния попала во время грозы. Сразу его узнаете. Как до него дойдете, так из лесу и выйдете. За полем Рэдволл увидите. Мы вас у малых южных ворот ждать будем.
И колонна двинулась в путь. Моди и Лопоух пустились на поиски.
Зайчиха прежде всего собиралась прочесать местность.
— Далеко он не ушел, во. Где-нибудь в кустах ягоду объедает, а то и заснул в тени.
Вождь землероек с ней не согласился:
— Э-э, мэм, как бы не так! Удивительно, как далеко могут забредать эти маленькие сорванцы. Вот, гляньте!
В сторонке от тропы Лог-а-Лог обнаружил сырную крошку, подальше — другую. Моди пригляделась к ним:
— Да, это, должно быть, Йик, он свой завтрак так и не доел. А вот и следы его.
Отпечатки маленьких лапок остались на влажной почве. Подальше они увидели сломанные травинки.
— Наверное, хлестал по траве прутом, — предположила Моди.
— Шел прямо вперед, не сворачивая, — заметил Лопоух. — Целеустремленный господин.
Они ускорили шаг и почти сразу услышали впереди вопль:
— А-а-а-а! Отдай палку, гаденыш!
Тут же прозвучали новые голоса:
— Землеройка! Хватай его, ребята!
— Подь сюда, червяк! Ай!
Лопоух и Моди со всех ног кинулись на шум.
Йик наткнулся на патруль из полудюжины бурых крыс. Обшарив берег, утомленные крысы развалились на солнышке, чтобы подсушить свои грязевые панцири и поспать наконец вдали от опасных ос и не менее опасного Грантана. Йик застал врага врасплох и тот час решил атаковать его с единственным оружием — палкой. Он успел нанести несколько ударов, прежде чем противник сообразил, что происходит. Для маленького храбреца все происходящее было боевой игрой. Он вопил, прыгал среди крыс, наносил удары, уколы, воображая в лапе своей настоящую рапиру бойца-землеройки. Залепив одной крысе в глаз, он получил от нее такой силы удар, что взлетел в воздух и плюхнулся в воду. Оттуда его выудил товарищ пострадавшего:
— Как, братцы, здесь сожрем аль к Кердли оттащим?
Тут на сцену выступили Моди и Лопоух. Выражение изумления так и застыло на физиономии крысы, когда горло ей пронзила рапира вождя землероек. Он рухнул в поток, и Моди едва успела выхватить у него из лап детеныша. Вскинув Йика на плечи, зайчиха строго прикрикнула на него:
— Сидеть! Держаться! Во!
Вихрем развернувшись на месте, Моди доказала, что по праву осталась непобежденным полковым чемпионом Саламандастрона по боксу.
Бубубубубубубум!
Бурые крысы посыпались наземь и в воду, как спелые плоды с фруктового дерева. Лог-а-Лог скрестил рапиру со следующим противником, а Моди выхватила копье у еще одного и переломила древко о череп владельца.
Йик завывал волком, прыгал на плечах Моди, исступленно крутил и рвал ее уши:
— Так его! Еще! Еще! Дай ему!
Лог-а-Лог проткнул крысу и смог уберечь Моди, которой трудно было маневрировать с весьма неудобной ношей на плечах, от удара копьем.
— Бежим, мисс! — закричал он.
Они развернулись и понеслись прочь. Один из бурокрысов вытащил костяной свисток и дунул в него что было сил. Из кустов навстречу Моди и Лопоуху выскочили еще две крысы. К счастью, они остолбенели от неожиданности, и беглецам не составило труда от них избавиться. Они скрылись в кустах, преследуемые раздавшимися с разных сторон воплями.
— Держи их! Хватай!
— Стрингл, я их вижу, вон они, впереди!
— Заходи с боков, окружай, отрезай!
По этим воплям Лог-а-Лог понял, что им и вправду грозит окружение. Он резко сменил направление.
— Если не стряхнем их, мисс, попадем в суп.
Зайчиха последовала за ним, виляя вокруг стволов, стараясь не обращать внимания на Йика, вопящего от восторга.
Вокруг ломились сквозь заросли бурые крысы, местность кишела ими. Раздался голос Грантана Кердли. Язык его теперь свободнее ворочался в пасти, и он им то и дело пользовался:
— Шевелитесь, олухи! Ногго, во имя адских врат, ты их видишь?
— Не вижу, великий, но слышу. Малявка у них вопит, как недорезанный, спасибо ему.
Моди вытянула лапу вверх, чтобы снова заткнуть масть докучливому детенышу, но вдруг споткнулась и полетела вперед. Она ухитрилась на лету снять с плеч и поднять повыше вопящего Йика. Зайчиха ляпнулась в русло давно высохшего ручья, прорывшего в почве глубокую канаву. К ней тут же спрыгнул Лопоух. По счастью, дно канавы укрывал толстый слой опавших листьев, смягчивших падение. Моди быстрым взглядом окинула склонившиеся внутрь берега сухого русла и прошептала Лог-а-Логу:
