Пушек да пищалей на пушечном дворе понаделали,
пороху, свинцу и ядер тоже вдосталь было. Всяких
припасов в царских войсках хватало, вплоть до кот-
лов, в которых воины кашу да похлебку варили. А
вот ложек, коими русские люди испокон веку щи и
кашу ели, у царя в запасе не было. В те времена
простые люди, что жили вокруг царской столицы, в
каждой семье сами для себя ложки выскабливали, а
знатные люди — князья да бояре — серебряными
ложками похлебку и всякое варево хлебали. Вот по-
этому-то грозный царь и опростоволосился: войну на-
чал сразу на три стороны, а ложек у воинов не было.
А горячая еда да крепкая ложка в войне — не пос-
леднее дело!
Созвал тут грозный царь всех бояр и опричников
и задачу им такую задал, чтобы не далее как к вес-
не у каждого воина, кроме оружия, за каждым голе-
нищем по ложке было: одна коренная, другая за-
пасная.
Чтобы бояре и верные псы-опричники веселее
за это дело взялись, обещал царь того, кто дело скора
исполнит, чином отличить и наградить, а кто посу-
лит, да не сделает, того на дыбе поневолить и в за-
стенок упрятать.
Задумались бояре и опричники — дело это за
длинным столом на царском пиру было. Но был сре-
ди них злой опричник Скирлибек. Вот и вызвался тог
Скирлибек разузнать и разведать, в каком углу цар-
ства мастера-ложкари притаились.
В кабак у столичной заставы зашли в ту ночь два
бродяги Шиш и Ярыга, два друга. Исходили они Русь
вдоль и поперек, на царской службе и кнута и дыбы
отведали, а не остепенились. Сидели они за столом,
хмельное пили, севрюжиной закусывали и друг пе-
ред другом всякой всячиной похвалялись. Подсел к
ним тут Скирлибек и стал допытываться, где бы ему
мастеров-ложкарей для царя подыскать.
Ярыга и Шиш ответили, пусть, мол, боярин сна-
чала кошельком тряхнет да хмельное поставит, а за
отплатой дело не станет.
И сказали они Скирлибеку, как разыскать искус-
ника и умельца Семена-Ложкаря в заволжских ле-
сах.
Тут опричник Скирлибек мешкать не стал, клик-
нул своих слуг да друга Ваську Басмана. Оседлали
они коней и поскакали из столицы по Владимирской
дороге искать за Волгой ложкаря Семена.
2
Сквозь сосновые боры и березовые долы пробира-
ется темной змейкой речка Санахта, бежит-торопит-
ся повидаться с соседом Керженцем. На пологом хол-
ме у реки среди сосен вековых прижалась к распа-
ханным кулигам просторная и приземистая изба Се-
мена-Ложкаря. Глядит она в темень осеннюю весе-
лыми глазами, огоньком приветливо подмигивает. В
избе березовая лучина горит, угольки от нее в ушат
с водой падают и гаснут шипя. Не успеет догореть
одна лучинка, как девчоночка Авдотка от нее другую
зажигает, в железные светцы вставляет. Пока лучин-
ка горит, девчоночка работает, Семен-Ложкарь сам-
третий, согнувшись, за работой сидит, топориком из
березы ложки вырубает да зытесывает. Жена Катери-
на из ложки-болванки скобельком нутро выбирает и
тыльную сторону зачищает, а дочка Авдотка ножич-
ком остальную басу-красу ложкам придает. Сидят на
низеньких чурбаках-стульчиках, тихий разговор ве-
дут, к ночи прислушиваясь, а готовые ложки из лов-
ких рук, как рыбы, ныряют на дно плетеного коро-
ба.
А опричник Скирлибек с дружком Васькой Бас-
маном и стремянным той порой уже за Волгу пере-
плыли и скакали лесными дорогами в край заволж-
ский сосново-березовый. Раным-рано поутру спеши-
лись опричники у Семеновой избы и в ставни стукну-
ли. Недолго отклика ждали, вышли из избы все трое—
и Семен-Ложкарь, и жена Катерина с дочкой Авдот-
кой, встали тесным рядком и дивятся на незваных
гостей. На Семене сермяга внакидку, березовые струж-
ки в курчавых волосах и бороде понасели, а Катери-
на в домотканом сарафане да кацавейке овчинной.
Не шибко нарядной и Авдотка из избы выскочила —
б рубашке льняной, розовой, высоко пояском подпоя-
сана, на голове платок холстинковый узелком завя-
зан, на ногах лапотки. Но загляделись на нее оприч-
ники, а пуще всех царский слуга Скирлибек. С боль-
шой неохотой оторвал он свой взгляд от девчонки
Авдотки и грозно спросил Ложкаря:
— Чей ты раб и холоп, как прозываешься и на
какого господина работаешь?
Мужик ответил опричнику, что с тех пор, как
помнит себя, ничьим рабом и холопом не бывал, отца
•с матерью не упомнил, прозывается Семеном-Ложка-
рем, работает на всех русских людей, что по Волге
живут и едят не руками, как басурманы какие, а с
кленовой и березовой ложки. Скирлибек на это Се-
мену сказал, что всех ничейных людей грозный царь
к своим рукам прибирает, был ты ничей, а теперь
стал царским. И объявил опричник грозный приказ
о том, чтобы к концу зимы Семен-Ложкарь сделал
для царя сто сороков ложек кленовых, а березовых
во сто раз больше. Да сделал бы сначала кленовые —
для царских воевод и опричников, для попов и свя-
тых отцов-монахов, что за здравие царя молятся. А
после кленовых ложек принимался бы за березовые —
для простых бойцов: стрельцов, пушкарей и казаков,
для работных людей, кои крепости строят и пушки
отливают. Так сказал Скирлибек-опричник Семену-
Ложкарю, первому мастеру по деревянной ложке. Да
еще для страха прибавил, что если Семен царский
заказ не исполнит, то его самого царь угонит на край
земли за Каменный пояс медь и свинец добывать,
а жену с девчоночкой отдаст в неволю самому злому
и распутному опричнику.
На такие страхи Семен спокойно ответил, что на-
делать столько ложек, сколько царь повелел, не ахти
как мудрено, лишь не подвела бы хвороба да хвати-
ло бы вокруг берез и кленов.
Когда наелись и передохнули кони, опричники в
обратный путь к царской столице ускакали, а Семен-
Ложкарь с того дня сам-третий крепко за деяо взял-
ся и к концу зимы выполнил царский заказ по кле-
новым и березовым ложкам. Кленов вокруг осталось
мало, а березняк так поредел, что сквозь него видны
стали редкие поселения хлеборобов и звероловов,
живших по соседству с Ложкарем. Перед весенней
распутицей, по последней зимней дороге, к Семену
царские обозники с думным дьяком приехали, пере-
считали готовые ложки, погрузили на подводы и увез-
ли к царю.
Семен-Ложкарь с женой и дочкой у избы стоял,
вслед обозу глядел и долго слушал, как скрипят
по насту сани да звенят на конях бубенцы.
3
Когда прибыл обоз с ложками на царский двор,
грозный царь приказал выдать по кленовой ложке
всем боярам, воеводам, опричникам и атаманам, а
простым бойцам — стрельцам, пушкарям и казакам
по две березовых. И стало у простых воинов за каж-
дым голенищем по ложке: одна коренная, другая за-
пасная.
В тот же день все царские полки в поход высту-
пили, пошли воевать сразу на три стороны: с турка-
ми, крымчаками и ливонцами. Войскам грозного ца-
ря в той войне поначалу везде удача была, во всех
трех сторонах они быстро занимали иноземные горо-
да и праздновали победу за победой. После каждой
победной битвы русские воины садились у котлов,
доставали из-за голенища кленовую либо березовую
ложку и принимались за еду.
Поглядеть на бойцов собирался иноземный народ
и дивился на них и на деревянные ложки, которыми
они так ловко любую еду хлебали. Самые смелые из
чужеземцев подходили ближе к котлам и просили
дать им попробовать поесть с березовой ложки. А по-
