А наутро с горы спустился и заморосил над миром мелкий затяжной осенний Дождь.
Однажды в небе сотворился новый Мороз, и не Мороз даже, а так – Заморозочек. Был он маленький, но шустрый и весёлый, с голубыми хитрыми глазками и румяными щечками. От самого сотворения Заморозочек был одет в голубую шапочку и шубку с белой инеевой опушкой.
В первые дни маленький Заморозок не решался куда-либо ходить, а только сидел на месте и рассматривал всё вокруг себя. Особенно его занимал густой зелёный лес неподалёку. Лес шумел, раскачивался из стороны в сторону и как будто приглашал морозного малютку поиграть с собой, – поэтому, как только маленький Заморозок встал на ножки, он неуверенным, но решительным шагом направился прямо к лесу. Там он радостно пробежался по верхушкам деревьев, перепрыгнул с ветки на ветку: с кленовой на берёзовою, с берёзовой на осиновую, с осиновой на дубовую; потом покачался на руках у могучего бука, и к вечеру малютка так притомился, что прилёг на мягкой еловой лапке и крепко-крепко уснул.
Утром маленький Мороз проснулся, забрался на вершину ёлки, оглянулся кругом и очёнь удивился: за одну ночь зелёный лес стал золотым, кое-где красным и даже бронзовым. И не был он таким густым, как прежде, а редким и прозрачным. От удивления Заморозок нахмурил бровки, потёр лобик, ничего не понял, развёл ручками и вытянул шейку, чтобы внимательно посмотреть, куда бы ещё пойти поиграть. Наконец, он высмотрел свежую, зелёную лужайку вдали, встал и направился прямо туда. Когда Заморозочек подошёл к лужайке, он увидел травку в колосках, последние осенние цветочки и высокий чертополох в белой шапочке. Маленький Морозец захлопал в ладоши, оббежал весь луг кругом, несколько раз перекувыркнулся в воздухе и ужасно заинтересовался чертополохом, особенно его шапочкой. Малютка осторожно собрал белые парашютики шапочки в кулачок и радостно развеял их по ветру, потом сел на пенёк отдохнуть, оглянулся вокруг и не узнал лужайки: зелёная трава вдруг пожухла, яркие цветочки потемнели, высокий чертополох сморщился, и всё покрылось инеем. Заморозочек опять ничего не понял, пожал плечиками, встал и уже уверенным шагом пошёл прямо к речке.
На дороге после дождя было много луж, и маленький Мороз, заглянув в самую большую из них, увидел там своё отражение, засмеялся, быстро-быстро затопал ножками на месте и… весело прыгнул в самую середину лужи, чтобы получилось больше брызг! Но, к изумлению малютки, из лужи посыпались не брызги, а льдинки. И сама лужа вдруг из водяной стала ледяной. Заморозочек опять удивился, надул губки и обиженной походкой отправился дальше.
Берега реки поросли кустами и кое-где деревьями, а сама река текла спокойно и тихо. Маленький Мороз посмотрел на мирную речку, сел на ветку осины, взял в руки прутик, медленно опустил, достал и опять опустил его в воду. Потом заиграл-заплескал прутиком по воде, засмеялся, поймал и отпустил плывущие по реке осенние листья, спустился на берег и изо всех сил подул на воду, чтобы сделать на реке волны. Одна волна побежала от берега к берегу. Малютка дунул еще раз, но от этого вода в реке вдруг сделалась густой, и река начала покрываться тонкой корочкой льда. Заморозочек недовольно нахмурил бровки, надул губки, – ему показалось, что река больше не хочет с ним играть! Поэтому он опять забрался на осиновую ветку и сердито повернулся к реке спиной.
Но тут земля задрожала, и по воздуху пронёсся треск. Малютка услышал голос: «Заморозочек! Внучек, где ты?! Куда ты спрятался от дедушки?!» Маленький Морозец радостно встрепенулся, пискнул: «Ой, дедушка!!!», – подпрыгнул на месте и решил, что наконец-то дедушка расскажет и объяснит ему, почему никто не хочет играть с Заморозочком, пожалеет внучка и поиграет с ним сам. С такими мыслями малютка Мороз выскочил из-под осины и с громкими криками: «Дедушка! Дедушка, я тут!» – стрелой помчался навстречу своему деду – большому трескучему Морозу.
С далёкого севера на тёплый юг ехали себе на волах братья Холода. Старший суровый Холод с длинными усами, с длинной бородой, в тёплом тулупе держал в руках поводья и дремал по дороге. Средний брат сидел на возу, сдвинув шапку набок, подёргивал себя за седые усы и поглядывал на старшего брата, чтобы тот не выронил поводья из рук. Молодой Холод лежал на возу, закинув руки за голову, смотрел днём на солнце, ночью на звёзды, пел протяжные дорожные песни или рассказывал братьям сказки и забавные истории, чтобы сократить путь. Четвёртый Холод был и не холод вовсе, а совсем ещё маленький Холодок, и братья впервые взяли его с собой в дорогу. Он ехал на возу, прижавшись к молодому Холоду, смотрел по сторонам и слушал, о чём говорят старшие братья.
На юг Холода ехали на базар, чтобы продать и обменять там всё, что поспело и сделалось в их ледяном хозяйстве. Всё лето старшие братья добывали и заготавливали снеговую соль и стригли шерсть с белых северных пушистых туч-овец. Жена старшего Холода, достопочтенная Стужа, всё лето пряла шерсть, наматывала её на клубочки, а после вязала тёплые кофты красивыми морозными узорами. Жена среднего брата Вьюга собирала летом белый лебяжий пух и делала тёплые пушистые подушки и перины. Жена молодого Холода Метелица была чудесной мастерицей делать кружева и плести тонкие пуховые платки и шали.
Бабушка Снежная Буря жила вместе с Холодами и выращивала в ледяном саду льдинки, снежинки и сосульки. Иногда она вязала шапочки, шарфики, варежки, носки. Сама Снежная Буря редко ездила на базар, но когда её внуки ездили туда, она часто заказывала привезти ей с юга необычные подарки. Например, бабушка просила выменять у Южного Ветра кусочек тёплого воздуха. Достопочтенные Стужа, Вьюга и Метелица обычно заказывали атласные шелка на платья и разные южные сладости.
И так каждый год: братья Холода наполняли воз солью, шерстью, перинами, подушками, кружевами и платками и ехали на юг. Точно так же они ехали и сейчас: волы никуда не спешили, колёса мирно скрипели. Под этот тихий скрип колёс заснул сначала старший брат, потом средний, потом молодой Холод. Последним уснул маленький Холодок. Суровый Холод выпустил поводья из рук, никто из братьев этого не заметил, и волы пошли себе дальше, как хотели.
Дорога стала постепенно подниматься вверх. На вершине небольшой горки волы почему-то свернули в сторону, одно колесо наехало на большой камень и сломалось, воз перевернулся, подушки, перины, мешки с солью, платки и кружева рассыпались по вершине горки, а братья Холода упали с воза и проснулись. Проснувшись, они пригладили бороды и усы, покачали головами, закатали рукава и принялись чинить колесо.
Тут со всех сторон на вершину горы слетелись быстрые Ветры. Они не стали дожидаться пока братья доедут до базара и раскупили снеговую соль прямо на месте. Южный Ветер выменял мешок соли на мешок теплого воздуха для бабушки Снежной Бури.
Закупив снеговой соли, Ветры как прилетели со всех сторон, так и умчались в разные стороны. Правда, когда мешки падали с воза, то кое-где порвались, но никто этого не заметил. Поэтому, когда Ветры несли их по миру, то из дырок потихоньку высыпалась снеговая соль и ложилась на дороги позёмкой.
Когда старшие Холода, наконец, починили колесо, они вдруг заметили, что их младшего брата нигде нет. Холода бросились искать его по всей горке и по всем пригоркам, но Холодка нигде не было. Тогда братья опять вернулись к возу и стали разгребать рассыпавшийся товар, и там, среди перин и подушек, под мягким пуховым платком они обнаружили сладко спящего Холодка. Братья Холода радостно вздохнули, собрали и уложили на место все товары, сверху на мягкие перины бережно положили младшего брата и снова отправились в дорогу. Теперь старшие Холода не спали и зорко следили, куда идут волы.
За следующим пригорком в долине завиднелся южный базар и через некоторое время Холода въехали в его ворота. Тут же воз братьев Холодов обступили покупатели и желающие обменяться с ними на что-нибудь. Поля и Луга сразу же купили все перины и подушки на зиму. Леса выменяли разноцветные атласные листья на пуховые платки и шали. Вековые Дубы купили себе шарфы, а Реки и Озера приобрели кофты с лучшими морозными узорами. Цветы обменяли свои медовые летние запахи на шапочки и варежки. Калина и Рябина взяли для себя кружевные накидки на зиму в обмен на калиновые и рябиновые бусы для жён братьев Холодов. Кусты, Камни и Кочки купили снеговой шерсти и немедленно обмотали её вокруг себя сугробами.
Когда у братьев остались только сосульки и корзинки с морозными снежинками, на базар из далеких стран приплыли Облака. Они заинтересовались белыми снежинками, которые искрились и переливались в свете дня, поэтому купили корзины снежинок и поплыли с ними дальше. Облака высыпали красивые снежинки туда, где земля потемнела и трава пожухла от осенних дождей. Да и темные ёлки, украшенные снежинками, казались Облакам особенно нарядными.
