— Допустим, я тебе поверю. Но сумеешь ли ты убедить в своей преданности остальных? — сурово спросил Огнегрив. — Они знают только то, что ты ушел к Двуногим. Думаешь, они захотят доверять коту, который покинул свое племя ради миски с едой?
— Но я не покидал племени! — крикнул Белыш. — Я не хочу жить с Двуногими!
— Не будь к нему так строг, — прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив удивленно посмотрел на нее. Откуда эта неожиданная жалость к маленькому оруженосцу?! Возможно, Песчаную Бурю убедила незнакомая серьезность, появившаяся в прежде беспечном взгляде Белыша. Остается надеяться, что и племя сумеет разглядеть эту перемену! Огнегрив больше не мог сердиться. Наклонившись, он грубовато лизнул Белыша в темя.
— Надеюсь, теперь ты будешь меня слушаться! — шепнул он, наклоняясь к самому уху Белыша, поскольку на радостях оруженосец так размурлыкался, что не слышал ничего вокруг.
— Луна встает, — негромко подал голос Горелый. — Если хотите вернуться в лагерь до полудня, нельзя терять времени.
Огнегрив кивнул и повернулся к Песчаной Буре.
— Ты готова?
— Да! — отозвалась она, вытягивая передние лапы.
— Отлично. Тогда — в путь!
Горелый проводил друзей до самых предгорий и оставил их у покрытого росой крутого холма, ведущего на территорию племени Ветра. Рассвет был уже совсем близок, значит, они шли быстро, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев солнце поднимается очень рано.
— Спасибо, Горелый! — тепло сказал Огнегрив, ткнувшись носом в нос друга. — Ты правильно поступил, решив разыскать меня. Я знаю, тебе было непросто заставить себя снова прийти в лес.
— Пускай мы с тобой больше не соплеменники, но ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу и преданность, — кивнул Горелый.
Огнегрив часто заморгал, стараясь справиться с чувствами.
— Будь осторожен, — прошептал он. — Возможно, Коготь не знает, где ты живешь, но мы на собственном опыте убедились, что его нельзя недооценивать. Он не исчез из нашей жизни, дружок. Будь начеку.
Горелый сдержанно кивнул и пошел прочь. Огнегрив стоял и молча смотрел вслед своему бывшему товарищу по пещере, пока тот, пробежав по сверкающей траве, не скрылся в кустарнике.
— Нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Четырех Деревьев раньше, чем племя Ветра вышлет рассветные патрули, — решил он и стал карабкаться на склон. Белыш и Песчаная Буря бежали бок о бок с ним. Как приятно путешествовать через предгорья ранним утром, когда солнце еще не поднялось! Наслаждаясь прохладой, Огнегрив несся сквозь заросли вереска, стараясь не сворачивать с тропинки, по которой они шли днем. Когда они добрались до старой барсучьей норы, солнце поднималось над горизонтом, окрасив пустошь в золото. Огнегрив увидел, как Белыш восхищенно замер, широко распахнув голубые глаза, и в груди у него потеплело. Возможно, Белыш сдержит свое обещание и останется в лесу!
— Пахнет домом! — прошептал белый оруженосец.
— В самом деле? — недоверчиво фыркнула Песчаная Буря. — А, по-моему, тут воняет мерзким старым барсуком!
— А, по-моему, тут пахнет лазутчиками из Грозового племени!
Все трое резко обернулись, ощетинив шерсть. Из зарослей вереска вынырнул Колченогий, глашатай племени Ветра, и, чуть прихрамывая, вскочил на песчаный выступ над барсучьей норой. Маленький и тощий, он получил свое имя за то, что при ходьбе заметно припадал на одну ногу. Но внешняя невзрачность глашатая была обманчива. Огнегрив прекрасно знал, что Колченогий силен и проворен, как и все коты племени Ветра. Мало кто мог тягаться ловкостью с воинами предгорий.
С громким шорохом из вереска вылез Чернохват и, обежав троих непрошеных гостей, остановился позади них, отрезая путь к отступлению.
— Паутинка! — громко крикнул он, и из зарослей показался маленький полосатый оруженосец, уже знакомый Огнегриву по прошлому столкновению. С колотящимся сердцем Огнегрив ждал появления остальных патрульных.
— Сдается мне, вы считаете земли племени Ветра своим вторым домом! — прошипел Колченогий. Прежде чем ответить, Огнегрив осторожно принюхался. В вереске больше никого не было! Выходит, силы равны.
— Племени Ветра не повезло с территорией! — вызывающе ответил он, выгибая спину. — Кто виноват, что ваши земли расположены как раз между лесом и долиной?
— Что-то вы зачастили к Высоким Валунам! — усмехнулся Колченогий, подозрительно оглядывая их. — А где же Синяя Звезда? Неужели умерла?
— Она жива и здорова! — взорвалась Песчаная Буря.
— Тогда что вы тут делаете? — заревел Чернохват.
— Просто гуляем, — беззаботно ответил Белыш. По сравнению с воинами Ветра он казался таким слабым и маленьким, что у Огнегрива защемило в груди.
— Я вижу, пора научить наших гостей уважению! — заорал Колченогий.
Краем глаза Огнегрив уловил еле заметный взмах кончика его черного хвоста и успел приготовиться к атаке. Выпустив когти, Колченогий прыгнул с барсучьей норы ему на спину, но Огнегрив перекувырнулся через голову и сбросил с себя врага. Колченогий приземлился на все четыре лапы, повернулся к противнику и злобно прошипел:
— Чистая работа! Но ты неуклюж, как все лесные коты! — с этими словами он ринулся вперед и полоснул когтями Огнегрива по ушам.
— Я быстрее тебя! — процедил Огнегрив и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Колченогого. Старый глашатай сдавленно крикнул, словно удар врага вышиб весь воздух у него из легких, но все же сумел перевернуться и снова приземлился на лапы. Вскочив, он быстрее гадюки кинулся на Огнегрива и располосовал ему когтями нос. Рассвирепев, Огнегрив отплатил ему тем же и глубоко прошелся когтистой лапой по бокам старика. Крепко вцепившись врагу в бок, он извернулся, вскочил ему на спину и как следует ткнул Колченогого носом в землю.
Удерживая вырывающегося глашатая, Огнегрив быстро огляделся. Оказывается, полосатый оруженосец уже покинул поле битвы. Песчаная Буря и Белыш вдвоем сражались против Чернохвата, тесня его в гущу вереска, причем Песчаная Буря лупила врага передними лапами, а Белыш впился зубами в его заднюю ногу. Наконец, испустив последний вопль, Чернохват вырвался и бросился наутек.
— Я буду тебя уважать только тогда, когда ты этого заслужишь! — прошипел Огнегрив на ухо Колченогому и выпустил его на свободу, как следует куснув напоследок. Воя от ярости, Колченогий потрусил в вереск.
— Пошли скорее! — скомандовал Огнегрив друзьям. — Надо торопиться, пока они не вернулись с подмогой!
Песчаная Буря мрачно кивнула, зато Белыш не мог устоять на месте от радости.
— Видели, как они улепетывали?! — хвастливо кричал он. — Похоже, я еще не совсем забыл свои боевые навыки, а?
— Тихо! — рявкнул Огнегрив. — Давайте скорее уйдем подальше отсюда. Белыш замолчал, но глаза его сияли, как звезды. Трое котов стремительно взлетели на холм, за которым кончалась территория племени Ветра и простиралась поляна Четырех Деревьев.
— Ты видел, как Белыш сражался? — шепнула Песчаная Буря на ухо Огнегриву, ловко перепрыгивая с камня на камень.
— Только в самом конце, когда он помогал тебе прогнать Чернохвата, — признался Огнегрив.
— Знаешь, что было до этого? — негромко, но очень ласково прошептала Песчаная Буря. — Он в три кроличьих прыжка оказался возле маленького оруженосца, и тот понесся прочь, даже не вступая в битву!
— Возможно, малыш только начал свое обучение, — великодушно предположил Огнегрив, тая от гордости за своего ученика.
— Но наш-то Белыш всю последнюю луну просидел взаперти в гнезде у Двуногих! — возразила Песчаная Буря. — Он совершенно не в форме, но все равно… — Она помолчала и задумчиво заметила: — Я думаю, что если его хорошенько натренировать, из него получится великий воин!
Позади них раздался тоненький голосок Белыша.
— О-го-го! Ты права, Песчаная Буря! Я был великолепен, верно?
— Надеюсь, со временем он станет немного скромнее! — громко закончила Песчаная Буря, весело топорща усы.
Огнегрив промолчал. Его несказанно обрадовало искреннее восхищение Песчаной Бури, но он по-прежнему сомневался в том, что Белыш когда-нибудь сумеет понять законы воинского долга.
Они быстро шли по утреннему лесу, звенящему от громкоголосого птичьего пения. Вокруг дурманяще пахло дичью, но они не могли позволить себе даже краткую остановку. Нужно было как можно скорее вернуться в лагерь. У Огнегрива даже лапы покалывало от беспокойства, а усиливающаяся жара только увеличивала его тревогу. Приближалась гроза, словно огромная кошка, готовая прыгнуть и сокрушить лес ударами своих могучих лап.
Лагерь был уже совсем близко. Трое котов дружно устремились вниз с холма. Огнегрив бежал первым, молясь в мыслях, чтобы в лагере все было спокойно и Коготь не появлялся. Обогнав Песчаную Бурю и Белыша, он ворвался в папоротники и, задыхаясь, вылетел на поляну. Все выглядело безмятежно, и от облегчения у него едва не подкосились лапы.
