— Ундер сегодня доставщик, — Бель указала на желто-голубого дракона, к которому подошли несколько девушек. Он кротко кивал, запоминая пожелания принцесс: кому-то мыло душистое, кому-то веревку, кому-то табурет. — Заказывай что хочешь, только в очередь встань. Желающих много. А коли есть свой дракон, так гоняй его по поручениям куда вздумается.
То, что Азалию не съедят драконы, практически не тронуло её девичьи нервы. Поскольку готовилась она к худшему, а оно не настало, как и не настало понимание того — что же ей делать в «Городе ненужных принцесс».
Плюнув на руки и растерев их между собой (Азалия попыталась вспомнить — сколько балов вычитали за такое правонарушение, но, кажется, ничего о плевках себе на руки не было упомянуто в сводах — вероятно, потому, что это было одно из тех неподобающих для принцесс действий, которых невозможно было даже вообразить), Бель перехватила рукоять топора и мастерскими точными взмахами стала рубить апельсиновое дерево на поленья.
Азалия рассматривала Бель и никак не могла припомнить, кого же она ей напоминает. Что-то в ее образе бесспорно выдавало в ней принцессу, но какого королевства? Кажется…
— Ты случайно не из королевства Красавиц и Чудовищ? — Азалия решилась нарушить правило, кажется, номер семьсот девятнадцатое, гласившее, что «принцессам не полагалось задавать бестактные вопросы малознакомым личностям». Тут стоит добавить, что под бестактными вопросами для принцесс являлось практически все, что не относилось к темам: «Как вам эта чудная погода?» и «Как вы провели этот чудный день?»
— Оно самое, — широко улыбнулась Бель, нарушая подобной открытой улыбкой тысяча-какое-то-там правило, — я пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-правнучка Бель, которая завела традицию выбирать себе в супруги Чудовищ.
— А где же твое Чудовище? — Азалия оглянулась по сторонам, на случай если вдруг не заметила косматое и рогатое создание.
— Испугался первой брачной ночи и убёг, сверкая волосатыми пятками, — утерев рукавом белой рубахи пот со лба (кажется, так тоже не поступают принцессы), Бель вытащила из-за пояса кожаных штанов (так совсем не одеваются принцессы) курительную трубку, забила ее отверстие табаком и громко-громко свистнула (а уж так и подавно не поступают принцессы).
Вдруг откуда ни возьмись спустился дракон. И Азалия скривилась, посмотрев на уродливое создание. По правде говоря, драконы — существа красивые, если дать себе некоторое время, чтобы привыкнуть к их внешнему виду, но тот, что сейчас выдувал из ноздрей неровные тоненькие язычки пламени, был очень неприятен на вид.
Ничто его не роднило со статными, грациозными сородичами. Морда его была перекошена, из кривой пасти всё время вываливался раздвоенный кончик розового языка, рога у него, что украшали голову каждого дракона, были кривые и разных размеров, а шкура его была потесана и совсем не переливалась на свету, как у остальных соплеменников. Но Бель почесала шею огромного уродца, и тот с наслаждением прикрыл глаза, урча, как кот, и выдыхая колечки дыма из ноздрей разной формы.
— А на следующее утро за мной прилетел Адам, — Бель с благодарностью посмотрела на своего спасителя и похлопала по горделивой выпяченной груди, на которой тоже был шрам.
— Бр-р-р-е-е-е-ль, — проурчал Адам, выдул из ноздри пламя, прикурив трубку красавицы, и взмыл в небеса.
«Город ненужных принцесс» оказался унылейшим местом на всей земле. По крайней мере, так думала Азалия, прогуливаясь по серым мостовым улочкам, кривясь и пыхтя на неудобных хрустальных туфельках. «Лабутены» — не самая практичная обувь, но другой у нее не было. Но тут ее осенило. Коль иссиня-черный дракон втянул ее в скучнейшую и бесперспективную авантюру, то тому за это придется отдуваться и как-то налаживать жизнь принцессы.
Азалия, поскольку не была обучена свистеть, принялась громко звать Эра. Голос принцессы эхом прокатывался по пустым улицам, плотно заставленным каменными серыми домами, но никто не откликался на ее зов.
Ступни жутко болели, разодранное платье волочилось по мостовой, и только цоканье хрустальных каблучков сообщало об одиноком и бесцельном блуждании принцессы. Но она не была одна. Эра сидел на крыше двухэтажного дома, ярко-желтые глаза внимательно следили за девушкой, и ему пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание непутевой принцессы, которая не додумалась посмотреть наверх.
Наконец Азалия узрела своего недруга и грозно насупила брови, подпирая руками бока. Хитрый прищур Эра будил в ней дух великих Белых рыцарей из Шахматного королевства, готовых бесстрашно ринуться в схватку с любым чудовищем: будь то Мышь-д’Артаньян или же Уж-Ужас-Ужасный. Стоило только Азалии открыть рот, дракон наинаглейшим образом перебил принцессу тем, что протяжно зевнул, обнажив пасть с сотнями острых зубов, и поудобнее улегся на плоской крыше здания, иронично взирая на девушку сверху.
— Дай угадаю, — вальяжно протянул Эра, задумчиво выдыхая клубы дыма из ноздрей, и утвердительно предположил: — Ты пожелаешь вернуть тебя в королевство.
Азалия тут же прикрыла рот, потому что точно знала, что совсем не этого хотела (хотя, чего конкретно хотела, тоже не представляла), и покачала головой, удивив своего дракона. У Эра азартно блеснули глаза, и тот склонил шею вниз, чтобы повнимательнее взглянуть на принцессу.
— Тогда ты пожелаешь принести тебе всю утварь из былых покоев, — но снова он получил категорический отрицательный ответ.
— Тогда ты пожелаешь принести тебе все твои бальные платья, туфли, лосьоны и пудреницы, — и снова мимо. Эра приподнял голову, лукаво прищуриваясь.
— Тогда тебе, дикарке, подать на обед дюжину запечённых цыплят в ананасах, орехов в меду и кремовый пудинг, — шутливо утвердил дракон.
Азалии такая идея пришлась по вкусу, ведь день близился к концу, и девушка была как никогда голодна, поскольку съела она с утра только стандартный завтрак принцесс — две ложечки слез единорогов (по одной калории в каждой унции) и по паре туманных завихрений (две калории). Но она упрямо мотнула головой и заставила тем самым Эра спрыгнуть с крыши к ее ногам. Драконья голова склонилась на уровень ее лица, желтые глаза сошлись к переносице и недобро прищурились, и он сурово утвердил, будто бы был способен читать мысли принцессы:
— Тогда ты пожелаешь моей погибели.
— На кой мне это сдалось? — удивилась Азалия и фыркнула в морду дракона, горделиво вздернув нос.
— Чего же тогда ты желаешь? — растерялся дракон, не в силах постичь разум непутевой принцессы.
— Желаю знать, зачем ты меня похитил, — тут же выпалила девушка.
Дракон пожал плечами, равнодушно отвернулся от принцессы и, словно бы невзначай, обмолвился:
— Ты была брошена и никому не нужна.
— Я была свободна! — рьяно запротестовала принцесса, топнув ногой.
Собственно, Азалию за такое недовольство можно простить. Ей выпал шанс испытать это опьяняющее чувство. Но факт того, что она была свободна лишь каких-то пару минут, удручал её.
— Брошена и никому не нужна, — упрямо повторил дракон.
— Свободна! — крикнула принцесса, намереваясь до конца своих облачных дней спорить с ящером на этот счет.
— Хорошо, — вдруг Эра взглянул на нее и миролюбиво продолжил: — свободна. Но брошена.
— Это что же теперь?! — не на шутку рассвирепела принцесса. — Коли бросит кто принцессу, так за ней тут же прилетит дракон?! Да что же это с вами — гадами — не так-то? Что же вы не даёте девушкам спокойно побыть в своем одиночестве? — но Азалия тут же осеклась, вспоминая жутко долгие и пустые восемнадцать лет своей жизни. Она, пожалуй, всегда была одинока, но готовилась к тому, что это когда-нибудь закончится. И настолько привыкла к этому состоянию ожидания, что не представляла, как дальше ей теперь жить без цели среди никому не нужных принцесс и драконов.
— Не так это работает, глупая! — обиделся Эра.
— А как же? — успокоилась принцесса и стала очень внимательно изучать дракона.
Он не спешил говорить, было заметно, как он отчаянно желает промолчать и сопротивляется внутри себя чему-то, что заставляло его выдать признание.
