Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая охапка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои травы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно ворошить их передними лапками.
— Пепелюшка? — окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.
— Огнегрив! — обрадовалась она. — Что ты тут делаешь? Неужели заболел?
— Нет, — покачал головой Огнегрив. — У тебя все в порядке?
Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подошел поближе и дружески ткнул ее носом в бок.
— Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь на подстилку Щербатой!
— Нет! — раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. — Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую смесь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие травы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!
— Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.
— Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и маковым семенем! — Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призналась: — А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!
— Ну, ты же знаешь Щербатую! — попытался успокоить ее Огнегрив. — Она вечно на всех ворчит.
Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того как жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою судьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохнула.
— Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Раньше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.
— Ты опять думаешь о Серебрянке, да? — сердито спросил он. — Продолжаешь винить себя в ее смерти?
Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Камней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные схватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрянка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет двух крошечных котят.
Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.
— Ты спасла котят! — напомнил он.
— Но потеряла их мать! — сурово отрезала подруга.
— Ты сделала все, что могла, — как можно мягче сказал Огнегрив и, наклонившись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. — А теперь просто пойди и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.
Не думаю, что она будет очень браниться.
— Хотелось бы надеяться, — с сомнением буркнула ученица целительницы и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: — Так ты полагаешь, надо просто прекратить жалеть себя?
— Точно! — ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.
— Прости, больше не буду! — с притворным смирением потупилась кошечка, и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. — Вижу, ты не принес нам никакого угощения?
— Извини, — покачал головой Огнегрив. — Я пришел просто поговорить с тобой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!
— Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд, — ответила Пепелюшка. — Сегодня с самого утра у меня не было даже минутки свободной, чтобы перекусить! — пожаловалась она и с любопытством посмотрела на гостя: — О чем ты хотел поговорить со мной?
— О котятах Когтя, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх снова разливается по его животу. — В первую очередь о его полосатом сыночке.
— Почему именно о нем? — резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий взор на Огнегрива. — Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлопал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?
— Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Но стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…
У меня просто лапы примерзают к земле! — Огнегрив медленно покачал головой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное облегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. — Мне кажется, я никогда не смогу доверять ему.
— Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, — спокойно сказала Пепелюшка. — Тебе придется заставить себя смотреть не на его полосатую шерстку, а на то, что под ней! Попробуй разглядеть в нем не только его отца, но и мать. Неужели ты думаешь, он ничего не унаследовал от Златошейки? Кроме того, малыш никогда не узнает, кем был его отец. Его воспитает не Коготь, а Грозовое племя.
Огнегрив кивнул. Пепелюшка была права.
— Скажи, а Звездное племя давало какой-нибудь знак об этом котенке? — спросил он, зная, что в момент рождения котят целители всегда обращаются к небу и изучают Серебряный Пояс.
Пепелюшка отвела глаза, и у Огнегрива екнуло сердце.
— Звездное племя не открывает мне всех своих замыслов, — уклончиво пробормотала кошечка.
Но Огнегрив хорошо знал ее и сразу понял, что она что-то скрывает.
— Тем не менее что-то оно тебе сказало! Скажи мне, что?
Пепелюшка подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза.
— Его судьба будет значить для племени не меньше, чем судьбы остальных котят, родившихся здесь, — твердо ответила она.
Усилием воли Огнегрив заставил себя успокоиться и тут же вспомнил о второй проблеме, которая не давала ему покоя.
— Я хотел посоветоваться с тобой еще кое о чем, — признался он. — Так вышло, что мне нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят.
— Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! — пробормотала Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками.
— Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову.
— Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие!
«Польстить?!» — повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Синей Звезды, полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.
— Возможно… Но я не знаю, кого выбрать.
— Ну кто-то у тебя есть на примете?
— В том-то и беда, что никого!
Пепелюшка задумчиво нахмурилась.
— Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасплох.
— Гордость, — наконец сказал он. — И страх. И желание во что бы то ни стало проявить себя с самой лучшей стороны.
— Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя?
Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было ни одного оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение одновременно с ним. Он сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды назначала Огнегрива наставником — сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.
— Дым! — вслух произнес Огнегрив. — Он спит и видит себя наставником!
Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив знал его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени.
— Вот и отлично! Полдела сделано.
Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говорила так беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяка.
— А кто будет вторым?
— Каким таким вторым? — послышался ворчливый голос из глубины папоротникого туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая кошка. Огнегрив повернулся к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.
— Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, — объяснила Пепелюшка.
— Вот как? — удивленно вытаращила глаза целительница. — И на ком ты остановился?
— Мы уже выбрали Дыма, — начал Огнегрив.
— Мы?! — перебила его Щербатая. — Кто это мы, хотела бы я знать?
— Пепелюшка помогла мне, — признался Огнегрив.
— Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! — взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: — Ты закончила смешивать лекарство?
Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на поляне травам.
