С каждого письма, которое приходило папе или маме, Петя с лихорадочным нетерпением срывал марку и, если у него такой не было, немедленно приклеивал в свой альбом.
Утром, перед уходом папы на работу, Петя ему напоминал:
- Марочки принеси.
- Ладно, - обещал папа, - постараюсь.
- Только не забудь, - молил Петя.
Некоторые марки, из тех, что приносил папа, были очень красивы. Даже в магазине подобных не продавали. Но вот беда: папины марки слишком часто повторялись. У Пети накопилось столько одинаковых, что даже на мену они не годились. Даже задаром их никто не хотел брать. Петя представить себе не мог, что с ними делать.
И, кроме того, все, что чересчур легко достается, в конце концов теряет цену. Петя ничуть не дорожил марками, что приносил ему папа.
Хотя нужно признаться, изредка попадались такие экземпляры, что даже у самого Левы Михайлова в глазах загоралась зависть.
Больше всего марок прибавлялось у Пети после поездок с мамой в магазин, где продавали марки.
Обычно в магазин собирались в течение нескольких дней. Каждый вечер Петя откладывал по две, три или пять копеек, и ко дню поездки у них с мамой накапливалась довольно кругленькая сумма - рубля два или полтора. Но, понятно, главное было в маминой сумочке, которую она брала с собой и откуда доставала деньги, чтобы платить за купленные марки.
В город они обычно отправлялись во второй половине дня, после занятий в школе. Перед тем как сесть в автобус, мама твердым голосом заявляла:
- Больше двух рублей тратить не станем.
- Ладно! - с восторгом соглашался Петя. В самом деле: разве два рубля мало? Ведь это же огромные деньги!
- Если я слишком увлекусь, ты меня останавливай, - продолжала мама. Очень тебя прошу, Петя, не забудешь?
- Ладно! - соглашался Петя.
Но в душе-то он думал: если мама слишком увлечется марками и если он ее вовремя не остановит, это будет ему простительно. Потому что он-то может увлечься побольше мамы и обо всем забыть. Разумеется, они тратили не два рубля, а значительно больше. Один раз даже три рубля сорок пять копеек! Возвращаясь домой, оба чувствовали себя злостными растратчиками, у обоих был сконфуженный вид.
- Теперь целый месяц не поедем... - говорил Петя, заглядывая маме в лицо. - Или две недели... ладно?
- Все из-за Югославии, - говорила мама. - Такая прелестная цветочная серия... Просто не могли мы устоять!
- А Япония?
- Да и Япония, - сознавалась мама. - Тоже очень интересные марки.
Приехав домой, прямо в шубах, потому что нетерпение их одолевало, они бросались к альбому и сверяли свою новую покупку.
И чаще всего происходило так. Петя торжествующе кричал:
- Ага! Ага! Есть! Я говорил, такая у нас есть! Ну, кто был прав?
Мама бывала немного смущена:
- Теперь вижу... действительно точь-в-точь! Ничего страшного, кому-нибудь подаришь... Ведь прехорошенькая марочка!
...А вечером, если завтрашние уроки были сделаны и Кирилка с Вовой расходились по домам и если у мамы оставалось свободное время, Петя приглашал ее в путешествие по марочным странам. Для таких путешествий отдельно, в спичечном коробке, лежало несколько не наклеенных еще марок. У них было твердое правило: если они ничего не знают о стране, из которой марка, в альбом ее пока наклеивать нельзя.
Оба садятся на диван, зажигают настольную лампу и раскладывают на коленях географическую карту всего мира.
- Можно отправляться в путь-дорогу? - спрашивает Петя. - Ты готова?
- Куда же мы сегодня едем?
Петя достает из коробки марку с полосатой зеброй. Откуда она, эта марка? Из какой страны?
Мама, щурясь, внимательно разглядывает и говорит:
- Сегодня нам предстоит далекое путешествие! Мы отправимся с тобой в Африку. Знаешь, где Африка?
- Знаю! - с видом глубочайшей учености отвечает Петя. - В Америке!
- Ох, глупый! - смеется мама. - Африка - это Африка, Америка - это Америка! Совершенно разные материки. Вот посмотри, где Африка. А вот тут Америка... Смотри, какой между ними огромный океан. Скоро мы поедем с новой маркой куда-нибудь в Америку, тогда узнаешь, как это далеко от Африки...
Но Пете, в общем, все равно, где Америка и где Африка; главное, ему не терпится скорее отправиться в путешествие.
- Едем! - торопит он маму.
Конечно, все происходит не так, как ему это представлялось раньше. Рядом нет ни крохотной лодочки, ни кораблика, ни даже малюсенького самолета. Они не берут с собой чемоданов с вещами и не становятся величиной с хлебную крошку. Бывает это по-другому, но все равно очень-очень интересно!
Мама смотрит на географическую карту и, немного подумав, говорит:
- Прежде всего мы садимся с тобой на поезд и едем на юг, в Одессу.
- Сели! - подхватывает Петя. - Теперь едем...
Мамин палец уже скользит по географической карте.
- Вот она, Одесса! Нашел?
- Нет еще!
- А ты следи за моим пальцем.
- Вот, вот, нашел! У моря... эта самая... Одесса?
- Совершенно верно! "Скоро отчаливает наш пароход?" - спрашиваем мы у начальника порта. "Сию секунду!" - отвечает начальник. И мы скорее торопимся на пристань.
- Успеваем?
- Конечно. Вот он стоит у причала, великолепный многоэтажный пароход... "Он идет во Владивосток?" - спрашиваем мы. "Во Владивосток! отвечают нам. - Скорей, скорей садитесь!.." Едва мы успеваем взобраться по трапу, как раздается команда: "Отдать концы!" И три гудка...
- Ну что ты, мама! - восклицает Петя. - Так не бывает. Сначала три гудка, потом убирают трап, а потом уж команда: "Отдать концы!"
Мама не спорит:
- Все эти морские обычаи я знаю не очень хорошо. Конечно, бывает, как ты говоришь, Петя.
- Дальше что?
- А дальше мы из Черного моря плывем в Средиземное море. Теперь нам нужно через Суэцкий канал пройти в Красное море. Это самый короткий путь из Одессы во Владивосток. Вот ой, Суэцкий канал! "Здравствуйте! - говорит нашему капитану египетский лоцман. - Вам нужно пройти через наш канал?" "Да", - отвечает капитан. И вот длинный караван судов идет по каналу. И вместе с другими - наш пароход...
Вместо каравана судов по Суэцкому каналу движется Петин палец. Опытный лоцман - мамина рука - показывает дорогу, а голос, неторопливый и певучий, продолжает рассказ, похожий на сказку.
Ее рука лежит у Пети на плече. Пушистые завитки волос слегка щекочут Петину щеку. Мама говорит:
- Мы прошли через Суэцкий канал и вышли в Красное море. Но тут капитан сказал: "Дальше наши пути расходятся. Мы держим курс на Индию, оттуда в Японию, а потом во Владивосток. А вам, судя по марке, нужно на юго-восточный берег Африки. Ничего не поделаешь, придется вам пересесть на самолет".
- А мы?
- Конечно, мы послушались капитана! Кстати, тут же нас приглашает один знакомый летчик. "Я лечу в Мозамбик, - говорит он. - Подходит вам?" "Подходит, подходит!" - отвечаем мы и прощаемся с капитаном, со всей пароходной командой. И вот мы уже в воздухе!
Теперь Петина ладошка поднялась вверх и летит над Африкой. Мизинец и большой палец оттопырены. Это - крылья самолета.
- Мы смотрим вниз. А внизу под нами вода, и на ней движется маленькая темная букашка. Это наш пароход плывет во Владивосток. Мы кричим и машем платками, но слишком высоко - никто нас не видит и не слышит. А мы летим все дальше, дальше...
- Фр-фры... - рокочет Петин самолет.
- И вот наконец мы над страной, откуда наша марка!
- Мама, держись! - кричит Петя на весь дом. - Мы идем на снижение... Мама, крепче держись, приземляемся. Стоп!..
- Дальше хочешь пешком?
- Хочу!
- Тогда пошли!
И они, пробираясь через густые заросли мимоз, перевитых лианами, смело идут дальше. Вдруг наступает ночь. Да такая черная! Как сажа из печки. Даже луны нет. Только звезды. Но какие это крупные и яркие звезды. И тут они видят...
Мамин голос переходит в шепот. Глаза становятся круглыми. Петя замирает:
- Что? Что видим?
- Вода в озере начинает колыхаться, и на поверхность вылезает... Мама шепчет одними губами и по слогам: - Бе-ге-мот. Огромный, блестящий. Он фыркает, сопит и так громко зевает, что его слышно на всю Африку.
- Неужели? - смеется Петя.
- Честное слово! - тоже смеется мама. - А в это время раздается рычание. Лев! Он вышел на ночную охоту. Он крадется по звериной тропе... А из зарослей тоже к озеру неслышной тенью скользит тигр...
- Сколько разных зверей! - удивляется Петя.
- Смотри, все они у тебя на марках. Вот лев, вот бегемот, а вот и тигр...
У Пети нетерпеливый блеск в глазах.
- Ну, а потом?
А потом у них с мамой наступает утро. Мама думает, что солнце в Африке по утрам бывает алого цвета, а лучи его - чистое золото. Они с Петей идут по берегу озера и видят, как на водопой спешат жирафы, рыжие, пятнистые, с длинными шеями и крохотными рожками на лбу. А на солнцепеке греется змея. Такая, как на зеленой марке. Ее кожа переливается разными цветами. Красивая, но очень опасная змея... Удав - вот как называется эта змея.
А потом они подходят к негритянской деревне. Это очень бедная деревня. Хижины сделаны из камыша, а люди живут почти впроголодь.
