Случалось и прежде, Веснушка скорее-быстрее-сейчас же-немедленно улетал по какому-нибудь неотложному делу.
- Опять командировка! - с важностью заявлял он.
Веснушка где-то услышал слово "командировка", и оно ему очень понравилось.
"Может, он в командировку к Нептуну полетел? - с надеждой думала Катя. - Заболтался с ним. Забыл, что домой пора".
Веснушка каждую неделю навещал льва Нептуна. Ведь, что ни говори, а лев Нептун был рыжим, по-настоящему рыжим.
Маэстро Живодралло сразу после своего столь неудачного выступления уехал из Советского Союза. А лев Нептун остался в московском цирке. Он был счастлив, счастлив впервые в жизни. Он так полюбил своего нового укротителя Федора Буланкина, что порой лежал без сна всю ночь напролет, положив морду на передние лапы, глядя куда-то в темноту. Он лежал и думал о той чудесной минуте, когда укротитель Федор Буланкин снова войдет в его клетку.
Веснушка подолгу беседовал с Нептуном все больше о пустыне Сахаре, где так жарко светит Солнышко, и где Нептун бегал и резвился, когда был совсем еще несмышленышем.
Иногда Веснушка отправлялся в командировку, и даже не говорил Кате куда, зачем и по каком делу.
Однажды Катя попробовала не пустить Веснушку. Захлопнула форточку, а сама стала перед окно раскинув руки.
- Смотри, улечу в командировку и не вернусь вовсе, - строго прикрикнул на нее Веснушка.
С тех пор Катя больше не удерживала Веснушку. Она только отворачивалась и начинала тихо вздыхать. Веснушка слушал, слушал эти скорбные вздохи, наконец не выдерживал.
- Ну вот, испортила мне настроение! Довольна теперь? - кричал он. Да вернусь я! К вечеру буду дома. В крайнем случае, если не управлюсь, то вернусь через одну темноту.
Катя уже знала, "через одну темноту" на Веснушкином языке означало "завтра".
- Ты все-таки не очень-то, поосторожней... - жалобно просила его Катя.
Веснушка беспечно махал рукой. Но, улетая, он никогда не забывал напомнить:
- Не забудь, оставь окно открытым! Знаю я вас, девчонок. В голове темнота.
Так или иначе, но обычно ближе к вечеру Веснушка, съежившись, уже сидел на Катиной подушке. Беспокойно оглядывался через плечо на черный провал окна. На него по-прежнему каждую ночь находила тоска, и Кате приходилось по нескольку раз давать честное рыжее, что утро опять наступит.
Но на этот раз день шел за днем; а Веснушка все не возвращался.
Катя просто места себе не находила. На пятый день она завалила контрольную по математике. Математика всегда у нее хромала. Так что удивляться не приходилось, что неприятности начались именно с математики.
На шестой день Катя сделала в не очень трудном диктанте семь ошибок и получила именно то, что и полагается за семь ошибок в не очень трудном диктанте.
На восьмой день она встретила на улице Нинку-блондинку.
- Привет! - дружелюбно окликнула ее Нинка-блондинка. - Ты что все дома сидишь? Выходи вечером.
Но Катя была так поглощена своей бедой, что даже не поняла, к кому это обращается королева дома номер десять, корпуса два.
Катя рассеянно прошла мимо.
- Воображала! - оскорбленно кинула ей вслед Нинка-блондинка. Подумаешь! И пожалуйста...
На девятый день учительница Алевтина Иванова мягко попросила Катину маму ненадолго заглянуть к ней после уроков.
- Что-нибудь случилось в школе? - с испугом спросила Катина мама.
- Что-нибудь случилось дома? - в это же время спросила Алевтина Ивановна.
Эти два вопроса как-то столкнулись в воздухе. Катина мама и Алевтина Ивановна озабоченно посмотрели друг на друга, и обе задумались.
- Понимаете, девочка совершенно отсутствует на уроках, - Алевтина Ивановна со значительным видом поджала губы.
- Прогуливает?! - тихо ахнула Катина мама.
- Что вы, что вы! - Алевтина Ивановна успокаивающе погладила руку Катиной мамы. - Абсолютно никаких прогулов. Но от этого ничуть не легче. Ничуть. Я даю новый сложный материал - не слушает. Спрашиваю вздрагивает, глядит, будто проснулась. Не узнаю, не узнаю нашу девочку...
Катина мама ушла от Алевтины Ивановны не на шутку встревоженная.
В это время Катя сидела дома и учила уроки. Она никак не могла справиться с примером по математике.
То вместо сложения она делала вычитание, то вместо умножения деление. Стоит ли удивляться, что несчастный пример после этого никак не хотел решаться?
В дверь послышалось очень тактичное и деликатное царапанье.
Катя, конечно, сразу догадалась, что это Пудель, устало вздохнула, пошла открывать дверь.
Пудель держал в зубах небольшую куриную косточку. Сдержанно, еле-еле помахал кончиком хвоста. Посмотрел на Катю грустно.
Катя рассеянно взяла косточку, как всегда, старательно облизнулась, чтоб доставить Пуделю удовольствие.
Но на этот раз почему-то Пуделю показалось этого мало. Он негромко, но требовательно тявкнул, потянул Катю зубами за подол.
- Чудная, дивная косточка! - нараспев протянула Катя, зажмурилась, будто от восторга, прижала косточку к груди.
Но Пудель встал своими жесткими передними лапами на ее сандалии, поднял кверху морду, негромко, но как-то очень тревожно заскулил, глядя ей в глаза.
- Уж и не знаю, что тебе надо! - с досадой сказала Катя.
Она так и эдак повертела косточку и вдруг увидела на ней какой-то черный рисунок. Ахнула, из темной передней бросилась к себе в комнату, к окну.
На куриной косточке было выжжено солнце. Кривобокое, черное, больше похожее на паука, но все-таки солнце.
Катя села на пол около Пуделя, обняла его шею.
- Это Веснушка выжег, да? Да? Это он выжег Солнышко, да? - дрожащим голосом быстро спрашивала она.
Пудель вильнул хвостом. Посмотрел на нее ревниво и печально, с тихой, безнадежной любовью.
Глава 19. Разговор по душам... с холодильником
Теперь, пожалуй, самое время рассказать, что же все-таки случилось с Веснушкой, где он изволил пропадать столько времени и откуда взялась куриная косточка с загадочным рисунком.
Итак... Веснушка в самом отвратительном настроении улетел от Кати.
"Променяла меня на какой-то бассейн. Глупый и бездушный. Которому к тому же совершенно все равно, любят его или нет. Да еще с двумя трубами, вот что всего обиднее..." - в раздражении думал он.
Но погода стояла такая ясная. Солнечные лучи, как всегда, сразу же толпой окружили Веснушку, удивляясь и радуясь.
Они что-то лепетали все вместе пронзительно-тонкими, еле слышными голосами. Одни видели его в первый раз, но больше было братишек и старых приятелей, которым не терпелось узнать все новости, расспросить Веснушку, что творится по ночам. Какие новые козни строит Темнота, когда Солнышко уводит их освещать другую сторону земли.
Настроение у Веснушки заметно улучшилось. "Все-таки она не такая уж плохая, моя Катя, - решил он. - Во-первых, - рыжая. Во-вторых веснушки. Это тоже нельзя не учитывать..."
Один, совсем узенький луч, увидев Веснушку, в восторге закрутился вокруг него штопором.
- А можно я тоже стану, как вы, солнечным человечком? - весь покраснев от смущения, робко спросил он.
- Нельзя, - строго одернул его Веснушка. - Куда тебе отрываться от Солнышка! Ишь, чего захотел. Зазеваешься, слопает тебя Темнотища, искорки не останется...
Но настроение у Веснушки окончательно исправилось.
"Нет, пожалуй, лучше моей Кати не сыщешь никого на свете, - подумал он. - Может, вернуться к ней, чего уж там..."
И вот в это-то время Веснушка и увидел распахнутую настежь форточку Взялииобидели. Веснушка поколебался, с минуту глядя на нее. Раскрытая форточка так и манила его.
"Захлопнет форточку, так я в замочную скважину улизну или под дверь. Забегу так, на минутку..." - решил Веснушка и скользнул в форточку.
Где ему было знать, что Взялииобидели уже который день поджидает его возле открытой форточки, замотав горло своим знаменитым шарфом, похожим на волчий хвост.
- Заглянул к тебе поговорить по душам, - сказал Веснушка, удобно устроившись на коробке спичек.
Увидев Веснушку, Кот Ангорский от почтения покорно распластался на полу. Все четыре лапы врозь. Ну, ни дать ни взять, потертый мохнатый коврик возле кровати.
- Ну, как живешь, Взялииобидели? Так ни с кем и не подружился? Никого не полюбил? - спросил Веснушка.
- Нет, - безнадежно вздохнул Взялииобидели. - Все боюсь прогадать, ошибиться. Полюбишь кого-нибудь, а он тебя - нет. Обидно это получится, маленький человечек. А ведь меня и так все люди обидели. Хитрые они, злые. Взяли и обидели, взяли и обидели...
- Не люди тебя обидели, нет, - Веснушка покачал головой, пристально поглядел на Взялииобидели, - а вот один человек, точно, обидел тебя, на всю жизнь обидел.
- И ты его знаешь? - так и вскинулся Взялииобидели.
- Знаю, - кивнул Веснушка.
- Скажи мне, скажи мне, кто он? - заюлил Взялииобидели. - Мне бы только узнать, кто он, змей подколодный. Я бы его, ух... Скажи, не утаи, маленький человечек! Вот ведь чую, кто-то меня крепко обидел, а кто - никак не могу догадаться.
