следующий день Эмма, Джексон и мистер Картер ранним утром встретились за завтраком. Эмма заказала омлет с беконом и тостами, Джексон гонял ложкой по миске хлопья, а их учитель одну за другой поглощал чашки кофе.
– Надеюсь, вы оба выспались, – сказал он, вытирая лоб салфеткой. Эмма подумала, что, судя по виду, он нервничает ещё сильнее, чем Джексон. – Я всю ночь не мог уснуть. Вот, сделал схему со школами, которые вышли в полуфинал, и отметил самых серьёзных соперников. – И он протянул Эмме лист бумаги.
– Придётся сразиться с частной школой Коламбуса, да? – спросила Эмма, разглядывая схему.
Джексон выхватил лист у неё из рук:
– Что?! Частная школа Коламбуса?! Из Нью-Йорка?!
– Да, – кивнул мистер Картер. – Они уже дважды побеждали на конгрессе. Ты слышал о них?
Джексон нервно сглотнул:
– Я учился в этой школе.
Эмма знала, что это школа, где Джексона травили. Это школа, из которой он ушёл, чтобы начать всё заново в средней школе имени Остин. Это школа, которую он хотел забыть.
– Всё нормально, Джекс, – сказала она.
– Я в порядке, – ответил он с напускным безразличием. – Просто удивился, вот и всё.
– Отлично. – Эмма скрестила под столом пальцы в надежде, что Джексон действительно не переживает из-за своих бывших одноклассников. Он и так страшно волновался, и ещё один стресс ему совершенно ни к чему.
Они вошли в бальный зал, где была установлена сцена для полуфиналов. За трибуной стояли ряды стульев для школьников, которые должны ожидать своей очереди выступать.
– Ты видишь команду из Коламбуса? – шёпотом спросила она.
Джексон оглядел зал, быстро заполняющийся школьниками, учителями и обычными зрителями.
– Пока нет, – ответил он. – Но я не собираюсь думать об этом. Нужно сосредоточиться на том, что предстоит сделать нам с тобой.
– Отличная идея, – кивнула она, – думать только о состязании. – В этот момент она заметила появившихся в зале журналистов. – Ты только посмотри – репортёры! С камерами! – Она пригладила волосы и проверила, аккуратно ли заправлена в юбку её новая сиреневая шёлковая блузка, которую тоже помогла выбрать Иззи.
– Я стараюсь не смотреть, – ответил Джексон, прикрыв глаза рукой.
– Но это же так круто! – Эмма помахала рукой в камеру, которая снимала зал. – Нас может увидеть весь мир!
Джексону потребовалось несколько минут, чтобы оторвать Эмму от журналистов и направиться с ней к местам для учащихся, где во втором ряду они будут сидеть рядом с семиклассниками из средней школы Игл-Ай из Индианы и командой из Академии Аламеда из Калифорнии. Сейчас здесь около тридцати школ, а в финале окажутся шесть. Затем жюри подведёт итоги и вручит Гран-при лучшей команде.
На сиденье Эммы лежал конверт, где была указана тема дебатов и отмечено, за или против они выступают, и который нельзя открывать, пока жюри не даст сигнал.
– У меня хорошее предчувствие, – сказала она Джексону и, взяв конверт в руки, почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев, которое всегда указывало, что она на правильном пути. – Тема будет отличная, и мы выступим великолепно!
Джексон сидел, опустив голову, и не отрывал взгляда от своих туфель.
– Джекс, ты в порядке? – тихо спросила Эмма. Она заметила, что он слегка побледнел. – Ты как-то не очень хорошо выглядишь.
– Всё нормально, – сказал он, пытаясь убедить и себя тоже. – Я просто хочу сохранить свою энергию.
Мистер Хартфилд призвал присутствующих к вниманию.
– Когда я дам сигнал, у вас будет ровно тридцать минут, чтобы подготовить свои аргументы. – Эмма держала конверт в руке, собираясь сразу же открыть его по звонку. – Внимание, – объявил судья. – Откройте конверты!
Эмма разорвала конверт и вытащила из него карточку.
– Ну, что там? Что мы получили? – заволновался Джексон.
– «Домашние задания в школах должны быть обязательными. ЗА», – прочитала она вслух и растерянно посмотрела на Джексона. – За?! Мы должны убеждать, что домашние задания – это хорошо?! Когда каждый школьник на планете, включая меня, ненавидит их?! – воскликнула она, тоже впадая в истерику.
– Мы не можем так рассуждать, – попытался её успокоить Джексон. – Нам нужно защищать этот тезис, поэтому давай придумывать и записывать аргументы.
Он сказал, что уроки длятся всего сорок минут, и за это время трудно изучить какую-либо тему в деталях. Кроме того, домашние задания дают школьникам шанс попрактиковаться в том, что они изучили на уроке, и таким образом закрепить новые знания. Например, когда делаешь задание по математике и применяешь только что выученную формулу.
Они едва успели записать все свои аргументы, когда мистер Хартфилд объявил, что тридцать минут прошло. Перед школой имени Остин выступали ещё несколько команд, и это дало Эмме дополнительное время, чтобы ещё раз прокрутить в голове все их аргументы. А у Джексона появилось время для паники. Они решили, что он будет выступать первым, а Эмма последней, потому что она отлично умела суммировать всё сказанное в чётких доходчивых фразах. Джексон и мальчик из команды школы Игл-Ай вышли на сцену, чтобы тянуть жребий. Джексон сделал глубокий вдох и вытянул длинную соломинку – это означало, что они услышат аргументы своих соперников и смогут с ними поспорить.
Эмма показала ему большие пальцы и стала внимательно слушать, как один из членов команды противника доказывал на трибуне, что домашние задания не дают возможности мозгу школьника отдохнуть после уроков, снять стресс и активно участвовать во внешкольных мероприятиях, кружках и секциях. Она была совершенно со всем этим согласна – и всё же им с Джексоном нужно опровергнуть аргументы соперников.
– С моим оппонентом трудно не согласиться, – начал свою речь Джексон. – Как школьник, я тоже не в восторге от домашних заданий и с бóльшим удовольствием побросал бы мяч в кольцо. И всё же я признаю роль домашних заданий в учебном процессе…
Эмма рассматривала жюри, пытаясь понять, удаётся ли Джексону склонить их на свою сторону, но, как назло, все сидели с каменными лицами. На трибуну поднялся второй мальчик из команды школы Игл-Ай и оспорил всё, что сказал Джексон. По его мнению, школы должны «сделать уроки чуть длиннее, чтобы было достаточно времени на изучение предмета, и делать занятия более насыщенными, а не заставлять школьников сидеть допоздна за домашними заданиями. Если бы учителя делали свою работу качественно, домашние задания были бы не нужны».
«Если бы!» – Эмма жалела, что не может выкрикнуть это в ответ. Она была согласна с каждым словом своего соперника! Она ненавидела, когда учитель математики задавал на дом такие сложные задания, что приходилось часами сидеть за домашней работой, из-за чего она была вынуждена пропустить новую серию «Холостяка». Или когда ей приходилось почти все выходные потратить
