Но Герой различает запах каждого из нас, потому что его обоняние в тысячу раз лучше человеческого. Невероятно, правда?
– То есть он нашёл того плохого парня по запаху – так что ли? – с нетерпением спросил Эмметт.
– Точно. Герой уже знал запах грабителя по перчатке. Потом он обнюхал землю, воздух, траву и грязь – и там тоже был этот запах. Герой очень долго шёл по следу воришки. И в итоге Грабитель на крыльце нашёлся – где бы вы думали?
– Где?! – в один голос закричали мальчики.
– В мусорном баке.
– Правда? – с подозрением спросил Эмметт.
– Чистая правда, – ответил Бен. – Он прятался в мусорном баке около какого-то дома. Он даже не забыл накрыть бак крышкой, представьте себе. Но Герой учуял его запах и показал моему папе, где он сидит. Тогда этого воришку и поймали.
– Ничего себе.
– Классно.
– Но мусор, наверное, пах просто ужасно?
– Да, – засмеялся Бен. – Думаю, запах там стоял отвратительный. Но это не остановило тебя, да, Герой?
Герой завилял хвостом – он словно понимал, что мальчики разговаривают о нём.
Группа уверенно двигалась вперёд, но у вершины холма тропа резко сузилась до каких-то двух футов. Слева был обрыв, а справа – крутой утёс. Из уходящей вверх стены земли торчали корни и ветки, и рюкзак Бена цеплялся за них.
Бен и другие мальчики шли по опасной тропе боком и внимательно смотрели под ноги. Скаут и Герой повизгивали и подвывали в знак поддержки.
Вскоре мальчики оказались у ручья, больше похожего сейчас на бушующую реку, – в грязной после урагана воде плавали листья и сломанные ветки. Бен с Героем остановились, а за ними и вся группа.
– Хм, – Джек говорил тихо, чтобы не услышали дети, – а где же мост?
Судя по карте в руках Бена, мост должен быть ровно в том месте, где они стояли.
Бен проверил координаты ещё и по компасу.
То самое место.
– Вот это и есть мост, – сказал мальчик, показывая на то, что когда-то было мостом: поперёк ручья – частично под водой – лежали старые брёвна. С одной стороны перила сломались и накренились набок. С другой стороны перил не было вовсе – вероятно, их унесло течением на мили вперёд. Мостик раскачивался под напором потока воды.
– О, нет, – выдохнул Ной. Он нервно взглянул через плечо на детей и их тяжёлые рюкзаки. – Как мы переведём их по этой конструкции?
Бен подошёл ближе к воде, чтобы оценить ситуацию. Он поставил ногу на брёвна и с силой надавил. Доски шатались и ходили ходуном, но всё ещё крепко держались на бетонных подмостках. Если дерево выдержит их вес, то мальчики справятся.
Бен вернулся к Ною и Джеку и глубоко вздохнул.
– Очень осторожно, – сказал он.
Через несколько минут Бен, Ной и Джек уже разработали неплохой план по переходу через ручей. Но им придётся идти по одному.
Первым был Ной. Трос, который он сделал из собачьих поводков, вполне доставал от одного берега до другого. Бен закрепил его на поясе Ноя, продев сквозь петельки для ремня, – теперь трос точно не спадёт.
Другой конец троса Бен пристегнул к ошейнику Героя. Герой будет стоять на берегу, пока Ной медленно двигается по мосту. Если вдруг Ной упадёт, у Героя хватит сил вытащить его из воды.
– Ты готов? – спросил Бен.
Ной молча кивнул. Он шагнул на брёвна. Деревянный настил прогнулся под его весом, и мальчик поморщился. Он сделал ещё один шаг. И ещё. Мост качался и уходил под воду, когда он осторожно ступал по нему. Вода переливалась через сапоги.
Бен и Джек стояли по бокам от Героя, на всякий случай придерживая трос. Бен заставлял себя дышать: вдыхать, а потом выдыхать. Вдох-выдох. Ной сделал ещё несколько шагов. Он схватился за то, что осталось от перил, чтобы не потерять равновесие.
Мост выдержал. Ной уже стоял на грязной земле на другом берегу.
– Есть! – выкрикнул он, победно вскинув кулак к небу.
– Отлично сработано! – закричал Бен.
– Молодец, Ной! – присоединился Джек.
Бойскауты ликовали.
Ной снял трос с пояса и нашёл на своём берегу ручья крепкое дерево. Он привязал трос к стволу – теперь мальчики смогут держаться не только за сломанные перила.
– Так, ребята, вставайте в цепочку, – позвал детей Джек. Мальчики послушно выстроились друг за другом.
Первым пошёл Джона. Закусив нижнюю губу, он полностью сосредоточился на ногах, переставляя их шаг за шагом.
– Не смотри вниз! – предостерёг его Ной с другого берега. – Смотри на меня.
Джона поднял глаза и смотрел прямо на Ноя.
– Вот так, приятель. Один шаг за другим. Ты справишься.
Джона казался совсем маленьким с этим огромным рюкзаком за плечами – он вытянул худенькие руки в стороны для равновесия. В середине моста он на секунду заколебался, глядя на поток воды под ногами. Но потом устремился дальше. Добравшись до другого берега, мальчик радостно прыгнул в объятия Ноя.
Следующим был Эмметт. Потом Исайя. Всё это время Герой твёрдо стоял на земле – напрягая мускулы, он своим весом удерживал трос.
Бен отстегнул трос от ошейника Героя, собираясь обвязать его вокруг пояса Диего – подошла очередь этого мальчика. И тут Герой настороженно поднял голову. Он навострил уши и втягивал носом воздух, уставившись вверх по течению реки. Бен узнал позу своего пса. И значить она могла лишь одно: Герой чувствует что-то, чего они пока не могут услышать или увидеть. Волосы на руках Бена встали дыбом.
Джек тоже заметил неладное. Как и Кори.
Кори стоял рядом с Беном. Он повернул заплаканное лицо к Бену и посмотрел ему в глаза.
– Что происходит? – спросил Кори тихо, чтобы не услышали другие мальчики.
– Я не знаю, – честно ответил Бен. – Но Герой что-то чувствует. Герой – что такое, приятель?
Герой не стал дожидаться, пока Бен догадается. Он бросился к оставшимся четырём мальчикам – они выстроились на берегу и с опаской ждали своей очереди переходить через речку. Пёс бегал кругами, потихоньку подталкивая детей как можно ближе к Бену.
– Он собирает их вместе, – сказал Джек Бену.
– Да, – ответил Бен. – Но почему?
Лица бойскаутов напряглись от тревоги.
Герой прыгал от детей к воде и обратно и яростно лаял. Он повторял это движение ещё и ещё раз, не умолкая ни на секунду.
И до Бена наконец дошло. Он понял, что пытается сказать им Герой.
– У нас мало времени, – прошептал Джеку Бен. – Я пока не знаю причину, но нам надо поскорее выбираться отсюда.
Он
