повернулся к мальчикам.
– Так, ребята, – сказал он ровно и твёрдо, стараясь не показать свой страх. – Мы будем действовать вдвое быстрее, ладно? Это значит, что мы больше не можем переходить реку по одному.
Бен протянул конец троса Джеку:
– Джек, закрепи трос детям вокруг пояса, продевая сквозь петельки для ремня. Длины должно хватить.
Джек кивнул и приступил к делу. Троса хватило как раз на четверых. Бену и Джеку придётся переходить по мосту без страховки. Первым пойдёт Джек со Скаутом на руках, затем дети, потом Бен.
А Герой будет последним.
Бен пытался прочесть язык тела Героя. Всё та же напряжённая поза, всё тот же внимательный взгляд вверх по течению ручья. Бен прислушался к многоголосию леса: капли дождя падают на землю, вода журчит и плещется, шелестят листья деревьев, тяжело дышат бойскауты. Сначала мальчик не услышал ничего необычного, но потом наконец различил низкое гудение, монотонный свист. Он двигался вниз по течению в их сторону. И становился всё громче. С каждой секундой.
Что это такое?
– Пойдём, ребята, – сказал Бен бодрым тоном. Мальчик с трудом скрывал охвативший его ужас.
Джек шагнул на мост и повернулся дать руку Уиллу. Уилл поставил дрожащую ногу на доски. Джек шёл спиной вперёд, ориентируясь на указания Ноя. Дети на дальнем берегу молча следили за переходом друзей через реку. В их больших круглых глазах застыла тревога.
Следом на мост шагнул Диего, за ним – Николас и Кори. Мальчики шаркали ногами – под их весом брёвна ушли под воду на несколько дюймов. Дети скользили и запинались, но Джек удерживал их на мосту.
– Молодцы, ребята, – подбодрил мальчиков Бен. Он так и стоял рядом с Героем.
Гул становился всё громче. Нужно торопиться.
Группа была уже в середине моста, когда Бен услышал, что Кори плачет. Мальчик застыл на месте – он не мог сделать ни шагу от страха.
– У тебя получится, Кори, – крикнул Бен. – Ты почти на другом берегу. Ещё всего несколько футов.
– Мне страшно, – громко всхлипнул Кори. Худенькие плечи его друзей затряслись – они тоже расплакались.
– Чтобы помочь папе, тебе нужно двигаться вперёд – хорошо, Кори? – попросил его Бен. – Ты ведь помнишь, что мы позовём на помощь и вернёмся за ним?
Это сработало. Преодолевая страх, Кори затаил дыхание и сделал следующий шаг. И ещё один. Мальчики снова шли вперёд.
Но у Бена не было времени порадоваться этому. Мальчик вдруг почувствовал, как что-то маленькое, но очень острое впивается ему в лицо жалящими иглами. Похоже на песчаную бурю – вот только это не сухой песок. Это что-то мокрое и грязное. Мальчик вытер щёку и посмотрел на ладонь. Это песчаная грязь – она уже стояла в воздухе вокруг.
Бен перевёл взгляд на ручей – и вот сейчас увидел это. Селевой [14] поток.
Стремительный бурлящий поток грязи спускался по руслу ручья и уже выходил из берегов. Захватывая с земли камни и сломанные ветки, он набирал скорость и силу. Поток шёл вниз по течению, уничтожая всё на своём пути.
Грязь казалась живой. Она двигалась быстро. Слишком быстро. Ещё лишь несколько секунд – и поток смоет мост, а вместе с ним и мальчиков.
– БЫСТРЕЕ! – орал Бен детям и Джеку. – Скорей, скорей, скорей!
Не сдвигаясь с места, Герой крепко держал свой конец троса. Он закопался лапами в грязь и почти припал к земле, не давая мальчикам упасть. Бен стоял рядом, схватившись за трос.
– Давайте, давайте, давайте! – кричал Ной. Наконец Джек, Скаут и дети встали на твёрдую землю на другом берегу. Ной быстро отвязал трос от дерева и стал отсоединять детей. Дети торопились отбежать подальше от приближающегося потока.
– Бен, Герой! Идите же! – крикнул Джек.
Бен в ужасе взглянул на селевой поток всего в нескольких футах от них. Им нужно перейти мост. Прямо сейчас.
– Герой, вперёд! – скомандовал Бен. Герой с Беном одновременно спрыгнули с грязного берега, приземлившись в середине моста. Они добежали до другой стороны как раз вовремя.
Стена грязи с невероятной силой обрушилась на мост, сорвав его с опор и подняв в воздух. Через несколько секунд мост уже исчез в селевом потоке.
Бен лежал на земле, пытаясь отдышаться. Его трясло. Герой подошёл и слизал грязь с лица хозяина.
Ной упал на землю рядом с другом и громко протянул:
– Фух.
– Вот именно, – сказал Бен. Он безумно хотел отдохнуть, но времени на это не было. Мальчик вскочил на ноги.
– Все целы? – спросил он бойскаутов.
Ответом был кивок семи маленьких голов.
Бен вытащил телефон из кармана. Связи так и не было. Ной проверил и свой телефон. С тем же результатом.
– Нужно идти дальше, – сказал Ной.
Бен кивнул. Он взглянул вверх на кроны деревьев, радуясь ощущению твёрдой земли под ногами. Мальчики уже справились за сегодня с аллигатором, паводком, а теперь и грязевым селем. Какой следующий сюрприз преподнесёт им ураган?
Что бы то ни было – они готовы ко всему.
Дождь прекратился, и небо расчистилось: ночь осветилась миллионом звёзд. Было очень красиво.
– Посмотрите вверх, ребята, – сказал бойскаутам Бен по дороге на вершину холма. Дети обменялись короткими возгласами:
– Вот это да!
– Круто!
Дети шагали в полусне: глаза у них закрывались на ходу. Они запинались и почти падали друг на друга. Герой и Скаут подталкивали мальчиков, чтобы они не останавливались.
«Бедные дети», – подумал Бен. Он и сам совсем выбился из сил. Рюкзак казался ему вдвое тяжелее, чем в начале пути. Бен не представлял, как малыши выдерживают всё это.
И вот когда Бен засомневался, что они смогут сделать ещё хоть шаг, впереди открылся долгожданный вид: они дошли до вершины холма.
– Мы добрались до самого верха! – выкрикнул он.
Дети радостно закричали в ответ. Собравшись с силами, они все вместе пробежали последние несколько ярдов до большой поляны на верхушке холма.
Бойскауты попадали на землю. Положив под головы рюкзаки, они с облегчением вытянули ноги.
Бен, Джек и Ной подошли к краю поляны. Луна светила ярко, и было видно далеко во все стороны.
Лесу сильно досталось от урагана: повсюду лежали сломанные деревья. Там, где ещё утром была сухая земля, сейчас стояла вода. И совсем не было животных – природа словно замерла в тишине. Вдалеке Бен разглядел очертания Галф-порта. Его родной город – место, где он прожил всю жизнь. В городе было темно – похоже, электричество отключилось.
Бен ещё не до конца осознал увиденное, когда в его кармане