любуясь новыми незнакомыми видами. В полдень он догнал возницу, который разделил с мальчиком свой обед, состоящий из хлеба и сыра, а на ужин от жены одного фермера он получил кружку молока. Когда стемнело, Гиллигрен залез под изгородь у дороги и крепко проспал до рассвета. На следующий день он отправился дальше, и к вечеру ему повстречался фермер с повозкой, гружённой мешками с зерном.
– Куда это вы направляетесь, молодой человек? – поинтересовался фермер.
– Иду в Лондон, – ответил Гиллигрен, – посмотреть на коронацию нового короля!
– А как у вас с деньгами? – продолжил расспросы фермер.
– У меня есть шесть пенсов! – не стал скрывать Гиллигрен.
– Если вы дадите мне шесть пенсов, – предложил фермер, – я дам за них мешок с рожью!
– Что мне делать с рожью? – удивился мальчик.
– Отнесёте на мельницу, там рожь помелют, из муки можно испечь хлеб, который потом продать!
– Прекрасная мысль! – согласился Гиллигрен. – Держите шесть пенсов, давайте мне мешок ржи!
Фермер положил деньги в карман, полез под сиденье повозки, вытащил мешок и бросил его на землю к ногам мальчика.
– Вот твой мешок! – сказал он, ухмыляясь.
– Но мешок пуст! – удивился Гиллигрен.
– О, нет! Немного ржи в нём всё-таки есть! – проговорил фермер.
– Но всего горстка! – возразил Гиллигрен, вытряхивая содержимое мешка на землю.
– И всё-таки я тебя не обманул – это мешок с рожью! – ответил злой фермер. – Я ведь не говорил, сколько ржи будет в мешке. Пусть это послужит тебе уроком: никогда не покупай зерна, не заглянув в мешок!
Он хлестнул лошадей и оставил Гиллигрена с мешком на дороге, почти готового расплакаться.
– Нету у меня больше шести пенсов! – пожаловался он самому себе. – А взамен я получил только горсточку зёрен. Что теперь делать?
Однако отчаиваться он не умел, подобрал мешок и отправился дальше по пыльной дороге. Вскоре совсем стемнело, Гиллигрен сошёл с дороги и улёгся прямо на сладкую луговую траву, подложив свёрнутый мешок под голову вместо подушки. Но остававшиеся в мешке зёрнышки кололи ему голову, поэтому заснуть было невозможно.
«На что мне эта горсточка зёрен? – подумал мальчик. – Только лишняя забота!»
Он высыпал рожь на землю, снова свернул мешок и крепко уснул. Когда он проснулся, солнце уже вовсю светило, а в ушах стоял шум от щебета множества птиц. Гиллигрен открыл глаза и увидел стаю дроздов, радостно клюющих высыпанные им накануне зёрна. Птицы были так заняты, что не замечали лежащего совсем рядом Гиллигрена. Тогда он медленно раскрыл мешок и ловко набросил его на стайку птиц. Некоторые всё-таки улетели, но многие попались. Мальчик заглянул в мешок и сосчитал, что в нём было двадцать четыре дрозда. Он завязал мешок, перебросил его через плечо и пошёл дальше.
– Пожалуй, всё не так уж плохо, – решил он. – Две дюжины дроздов стоят больше горсточки ржи, а, может, больше и шести пенсов, если только найти того, кому они действительно нужны!
Итак, шёл он быстро и около полудня вступил в великий город Лондон. Гиллигрен бродил по улицам, пока не увидел королевский дворец. Перед входом толпился народ, стояло множество охранников, отгоняющих от ворот любопытных. Видя, что так просто внутрь не попасть, мальчик обошёл дворец и оказался у двери в королевскую кухню, где повара с поварятами носились как угорелые, готовя великолепный королевский ужин. Гиллигрен присел на камень, наблюдая через окно за всей этой суматохой и положив у ног мешок. Слуга в настоящей королевской ливрее заметил сидящего мальчишку и грубо спросил:
– Ты чего тут околачиваешься?
– Хочу посмотреть на короля! – бесхитростно ответил Гиллигрен.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся слуга в ливрее. – Да он тут никогда и не бывает! К тому же нечего всяким бездельникам стоять рядом с королевской кухней! Проваливай, или я стражников позову!
Гиллигрен послушно встал и закинул за спину мешок. Как только он это сделал, сидевшие в мешке птицы громко захлопали крыльями.
– Что это у тебя в мешке? – грозно спросил слуга в ливрее.
– Дрозды, – ответил Гиллигрен. – Ровно двадцать четыре.
– Дрозды? – с удивлением повторил слуга в ливрее. – Ну, парень, тебе повезло так повезло! Пойдём-ка со мной!
Он схватил мальчика за руку и потащил за собой. Они оказались прямо в большой королевской кухне.
– Вот, господин Главный Кондитер, – с дрожью в голосе проговорил слуга в ливрее. – Я нашёл для вас дроздов!
Огромный толстый человек, скрестив руки, стоял посреди кухни, и на его лице было написано отчаяние. Но, как только он услышал эти слова, выражение лица сразу изменилось.
– Дрозды! – вскричал он. – Вы знаете, где их можно достать?
– Они уже здесь, сэр. У этого мальчика их целый мешок!
– Подайте их сюда! – приказал Главный Кондитер, носивший на голове удивительный квадратный колпак.
– Зачем они вам? – удивился Гиллигрен.
– Они совершенно необходимы для Большого Королевского Пирога! – ответил Главный Кондитер. – Его величество заказал особое блюдо. Я обошёл весь Лондон в поисках дроздов, но нигде нет ни одного! Вы спасли мою голову и мою репутацию!
– Но ведь это жестоко – запекать в пирог таких красивых птиц! – возразил Гиллигрен. – Я вам их не отдам!
– Чепуха! – загремел Главный Кондитер. – Таков приказ короля, ведь это его самое любимое блюдо!
– Ну и что! Я так не хочу, – твёрдо заявил мальчик. – Это мои птицы, я не позволю их убить!
– Но что же мне делать? – растерялся Главный Кондитер. – Король заказал пирог с дроздами, а твои птицы – единственные дрозды на весь Лондон!
Гиллигрен глубоко задумался, и тут его осенило. Шесть пенсов всё-таки принесут ему удачу!
– Я отдам вам дроздов, если вы выполните два моих условия, – заявил он.
– Какие ещё условия? – озадачился Главный Кондитер.
– Во-первых, вы не станете убивать птиц. А, во-вторых, вы найдёте мне какое-нибудь место при дворе!
– Как же мне запечь в пироге живых птиц? – удивился Главный Кондитер.
– Да очень просто: сделайте пирог большим-пребольшим, а внутрь посадите птиц, как в клетку. Подайте пирог после всех других блюд и угощений, когда король уже будет сыт, и он поразит пирогом всех своих гостей и придворных, когда внутри окажутся живые птицы. Будет очень весело!
– Это рискованный эксперимент, – засуетился Главный Кондитер. – Я ещё не знаю характера нового короля! Я не говорю «нет», идея весьма оригинальна, его величеству может и понравиться. Всё равно убивать птичек ты не позволяешь, и это лучший выход. Что до второго условия, то ты – мальчик явно с фантазией, и я, пожалуй, могу порекомендовать тебя в пажи.
