изо рта вылетела крышка.
– Помогите! – закричал он, когда контейнер с резким стуком упал на землю.
Альма и Ширин рванули с места в ту же секунду. У них в ушах зловеще и пронзительно свистел ветер.
Ширин подхватила с земли контейнер.
– Не знаю как, но он не разбился! – закричала она, поднимая его вверх.
Альма увидела крышку, в которой отражался серебристый свет звезд.
– Крышка у меня! – сообщила она.
Они поспешили к Хьюго, который боролся с шестом, пытаясь установить его ровно. Ширин сунула трубку обратно в контейнер. Альма стояла рядом с крышкой в руке.
Затем налетел еще один порыв ветра – самый сильный и шумный за все время. Пробирающий до костей холод словно оживил вершину горы, и душераздирающий крик заставил всех троих отшатнуться назад.
Внутри контейнера снова завертелась мельница.
– Кто-нибудь, проверьте ее! – крикнул Хьюго через плечо.
Альма схватила с земли квинтескоп. Она направила его на контейнер с воздухом и…
Увидела свет. Внутри будто поселилась тысяча крошечных светлячков, светящихся и танцующих в унисон. Свет рос и рос, искры превращались в закручивающееся пламя, и переливчатое серебро горело очень-очень ярко – так, что аж дух захватывало.
– Это он! – воскликнула Альма, зажимая квинтескоп под мышкой. – Истинный воздух!
Двумя стремительными движениями она вынула трубку из контейнера и закрыла отверстие крышкой.
Мельница внутри продолжала вертеться.
– Почему она все еще работает? – спросил Хьюго, бросив шест и подбежав к ней. – Он тоже светится, как вода?
Альма протянула ему квинтескоп.
– Эврика! – воскликнул Хьюго, глядя в линзу. – Мы это сделали!
– Вместе, – добавила Ширин.
Хьюго поднес контейнер с воздухом к глазам и долго смотрел, ничего не говоря. Небесный свет отражался в его очках, отчего казалось, что вместо глаз у него две мерцающие звезды.
– Приношу свои извинения, – сказал он, наконец отрываясь от контейнера. – Дело в том, что я привык все делать сам. У меня… У меня мало опыта по части дружбы.
– У меня тоже, – произнесла Альма. На секунду ей показалось, что сейчас самое время раскрыть им правду о себе: она скрывала ее месяцами, боясь, что не сможет спасти Старлинг, и именно поэтому вчера убежала из библиотеки.
Но в этот момент Ширин сказала:
– Тебе повезло, Хьюго, что мы готовы проявить милосердие и даровать тебе прощение.
Так что вместо признания Альма улыбнулась и отвесила изящный поклон, заставив Ширин рассмеяться заразительным, звонким смехом. И они последовали ее примеру.
Так ребята и стояли под звездами, поймав ветер в контейнер, и смеялись вместе. И пусть Альма пока не рассказала правду, но теперь она была уверена, что находится на своем месте. Неважно, провалит ли Альма миссию и закончатся ли ее страхи, она не бросит попытки.
И тут Альма увидела ее.
Чуть дальше, вниз по горе, на тропинке, по которой они поднимались, был свет. Медное сияние то появлялось, то исчезало и быстро двигалось к дороге.
– Старлинг! – вскрикнула Альма. – Мы должны идти за ней!
Она сунула контейнер с воздухом в карман куртки, схватила квинтескоп и сорвалась с места. Альма мчалась на всех парах, осознавая, что другого шанса, может, уже и не будет. Спуск был крутой, и она несколько раз споткнулась, натыкаясь на деревья и хватаясь руками за кусты и ветки, чтобы обрести равновесие. Благодаря этому Альма умудрилась остаться на ногах.
Она слышала, как позади нее врезаются во все подряд Хьюго и особенно Ширин. Однако Альма не стала останавливаться, чтобы проверить, как они. Она продолжала двигаться вперед, уверенная, что если сумеет добраться до дороги, где деревья редели, то снова найдет Старлинг.
Но Альма увидела свет еще до того, как прибежала туда, однако он был не перед ней, а над ней.
– О боже, – вскрикнула Ширин где-то сзади. – Это она!
– Чтоб меня! – воскликнул Хьюго. – Она настоящая.
Далеко впереди над верхушками деревьев парила Старлинг, ее огненные волосы струились позади нее, а руки были направлены вверх, как стрела. Альме казалось, что раньше звезда светилась ярче, но все равно она была не менее прекрасна. И Старлинг летела, направляясь обратно на небо!
Но Альму охватил ужас, когда она увидела, что звезда теряет скорость. Она начала размахивать руками и ногами, тело закрутилось вокруг своей оси, и на долю секунды Альма снова увидела ее лицо. В огромных черных глазах был тот же страх, который Альма увидела, когда испугала звезду у кратера.
А затем Старлинг упала.
Девочка вскрикнула и рванулась вперед. Старлинг покалечится – она была уверена в этом. Альма чуть ли не кубарем скатилась по тропинке и выбежала на дорогу. Прижавшись глазом к линзе квинтескопа, она обнаружила золотой след, который вел вниз к подножию горы и обрывался в…
Крошечная медная точка двинулась далеко на юго-запад, в район Третьего Угла. Туда, где жила Альма.
Альма стояла на обочине, хватая ртом воздух. Теперь Старлинг уже не догнать. Она в очередной раз не сумела помочь звезде.
И все же, после того как Альма ее увидела, свет внутри нее вспыхнул ярче. К тому же Старлинг направлялась к ее дому. Быть может, звезда прячется где-то рядом, и Альма сумеет ее найти, если снова завтра ночью выйдет на поиски. Быть может…
Ее мысли прервали подбежавшие к ней Хьюго и Ширин и наполнившее воздух клацанье, бряцанье, гудение и визжание автобуса с помойки.
– Забирайтесь на борт, красавчики мои! – издала смешок водитель автобуса, открывая дверь. Послышался скрип ржавого металла. – Заходите, дорогуши!
Всю дорогу до дома Альма держала контейнер с воздухом в руках, наблюдая за тем, как крутятся лопасти внутри. Она хотела обсудить с Ширин и Хьюго то, что они увидели, но каждый раз, когда поднимала взгляд, то видела, что Цельси наблюдает за ней в зеркало заднего вида. Альма задалась вопросом, следит ли вообще водитель за дорогой.
Однако по пути домой Цельси не разговаривала. Кажется, она была чем-то довольна и напевала себе под нос высокую, режущую ухо мелодию, но при этом выглядела изможденной. К тому времени как они добрались до автобусной остановки у дома Хьюго, Цельси окончательно сползла на сиденье.
– До свидания, дорогуши мои, – со вздохом проговорила водитель. – Не бросайте поиски, и старушка Цельси тоже не будет сдаваться.
Небо медленно и неторопливо меняло цвет с черного на серый. Хьюго взял ветряной раструб и, придавленный его весом, неуклюже направился к дому. Ширин и Альма вскочили на свои велосипеды и укатили прочь на всех парах.
Добравшись до
