Альма, – заговорила мама, и ее голос прозвучал серьезнее, чем раньше, менее игриво, – что все… – она покрутила запястьем, вытянув пальцы, и покачала головой из стороны в сторону, подбирая нужные слова, – все вышло из-под контроля.
– Это не так, – возразила Альма. – Ничего не вышло из-под вашего контроля. Я же начала ходить в астрономический кружок! У меня ведь получается уже лучше! Я акклиматизируюсь!
– Это так, – ответил отец, – в определенном смысле. Но в других вопросах… – он осекся.
– Это не наказание, Альма-Лама-Динь-Дон, – уточни– ла мама.
– Я не пойду, – сообщила Альма.
– Боюсь, – снова мягко проговорил отец, – что это обязательно. Тебя уже записали на понедельник.
– Это не наказание, – все так же серьезно повторила мама.
Альма хотела сказать им, что они ошибаются и она уже занята кое-чем важным.
Но не сказала.
Правда скрывалась за слишком толстым слоем лжи. И Альма не знала, как распутать этот клубок.
Даже если бы она знала, как со всем разобраться, и рассказала все родителями, они бы все равно ничего не поняли – в этом Альма была уверена. Похоже, они вообще ее больше не понимают.
Поэтому она промолчала.
Тем вечером зазвонил телефон. Альма была в своей комнате и разглядывала коллекцию камней через квинтескоп. Делала она это уже не в первый раз. Альма не теряла надежды на то, что какой-нибудь из ее собственных камней окажется достаточно «земным», но ни один из них не был похож ни на воду из Родника Четвертого Угла, ни на воздух с Пика Второго Угла.
И ни один из них не светился.
Она надеялась, что сможет найти то, что ищет, в Дип– Даунсе.
Отец постучал в дверь, а затем просунул голову внутрь.
– Джеймс звонит, хочет с тобой поговорить, – сказал он.
– Со мной? – спросила Альма. Джеймс время от времени звонил родителям и разговаривал с ними, но она не общалась с братом аж с зимних каникул.
– Да, с тобой, – подтвердил отец, протягивая ей телефон. Затем он закрыл дверь, и Альма осталась одна.
– Алло, – произнесла она в трубку.
– Эй, Альма, – заговорил Джеймс. – Как поживаешь?
Услышав голос брата, она непонятно почему ударилась в слезы. До его отъезда они не были слишком дружны. Джеймс был намного старше нее, больше чем на пять лет, и они казались слишком разными. Его считали умным и сосредоточенным, а Альма постоянно витала в облаках и легко отвлекалась.
Но, когда Джеймс был ей нужен, он всегда оказывался рядом с ней. Он знал ее, а она – его. И когда Альма потеряла брата, как и все остальное, то начала по нему скучать.
– Нормально, – ответила она, и ее голос сорвался.
– Альма, – на этот раз грустно позвал Джеймс, – не плачь. Мама сказала, что ты, вообще-то, очень хорошо справляешься. Вроде ты вступила в кружок.
– По астрономии, – ответила Альма.
– Ботаник, – отозвался брат.
Она засмеялась.
– Похоже на то. Кто бы мог подумать?
– Но послушай, – Джеймс посерьезнел, – мама говорит, что волнуется за тебя. И папа тоже. По их словам, ты странно себя ведешь.
– Я всегда была странной, – парировала Альма.
– Ну да, это действительно так, – согласился он.
– Столько всего случилось. Мы так давно не виделись.
Повисла пауза.
– Мы были вместе целый месяц на зимних каникулах, помнишь? – наконец произнес Джеймс, снова серьезно, но уже чуть мягче. – Ты никуда не хотела со мной ходить. Постоянно сидела дома. Тебе… тебе приходилось непросто.
Теперь Альма вспомнила. Декабрь – особенно те две недели, когда она не училась, – был напряженным. Альма отсиживалась в своей комнате, придумывая отговорки, чтобы не выходить из дома.
– Кажется, что с тех пор прошла целая вечность, – ответила она Джеймсу. – Теперь все иначе. Лучше, я думаю.
– Судя по голосу, ты хорошо держишься, – предположил он. – Ты как будто… стала счастливее и больше похожа на саму себя.
– У меня тоже такое впечатление, – сказала Альма, радуясь тому, что он понял это, даже не видя ее. – Когда ты приедешь домой на весенние каникулы? Мне нужно кое-что тебе показать – квинтескоп. Он похож на телескоп.
– Не слышал ни о чем подобном, – отозвался Джеймс. – Я приеду в следующие выходные: может, мы даже сможем установить его на верхушке той башни. Как она там называется?
– «Пятый угол», – с улыбкой ответила Альма. – Мне бы очень этого хотелось.
После того как закончился разговор и родители легли спать, Альма снова выскользнула на крышу. День был полон взлетов и падений, и она устала. Но Альма понимала, что если она действительно изменилась, стала счастливее и начала больше походить на саму себя, как сказал Джеймс, то это случилось только благодаря поиску.
На юге монотонно гремел гром, и этот звук успокаивал ее, пока Альма смотрела на золотые сферы, горящие в звездах над ней. Она нашла место, где была сверхновая, и увидела, что облако из осколков стало больше, чем раньше, и сияло все так же ярко. Затем Альма направила квинтескоп обратно на Землю и начала рассматривать следы квинтэссенции, пронизывающие чащу леса вокруг ее дома, ведущие обратно к полям и старой силосной башне.
– Я найду тебя, Старлинг, – произнесла Альма в темноту. – Я спасу тебя.
Вечером за ужином Альма была слишком увлечена своими раздумьями и забыла спросить у родителей разрешения пойти домой к Ширин. А потом они сказали о школьном психологе, и она задумалась еще и об этом.
Так что Альма вспомнила о плане только утром в пятницу, собираясь выйти из дома и отправиться в школу.
– Это те же ребята, с которыми я ходила в библиотеку, – объяснила она, стараясь, чтобы голос был спокойным и жизнерадостным. – Они из астрономического кружка. Их зовут Хьюго и Ширин.
– Ты проводишь много времени с этими двумя, – сказа– ла мама. – А мы еще не познакомились с ними и даже не видели их.
– Мы на многое закрывали глаза, – добавил отец, – потому что хотели, чтобы ты завела друзей.
– Они очень умные, – сказала Альма, потому что знала, что папе это понравится, – и воспитанные, – добавила она. А это уже должно было понравиться маме. – И нам все еще нужно много сделать для проекта.
– Может, они придут к нам домой? – предложила мама.
Альма прекрасно знала, что будет, если Ширин и Хьюго придут к ней в гости. Родители станут постоянно крутиться возле них, а когда друзья уйдут, начнут говорить о том, что она могла бы быть повежливее и побольше разговаривать. Они будут прислушиваться к их беседе, а потом закидают ее вопросами. «Что вы
