там говорили об элементах? – спросят родители. –
И где находятся эти пещеры?»
– Все материалы находятся у Ширин, – сказала Альма. – Можно мы сегодня пойдем к ней, а у нас соберемся в следующие выходные? Что думаете?
Родители, подняв брови, посмотрели друг на друга взглядами, говорившими: «Ну, как считаешь?»
– Оки-доки, Альма-Лама, – кивнула мама.
– В следующие выходные, – подтвердил папа. – Или даже раньше.
После обеда Альма мчалась по школьному коридору. Чтобы не опоздать на встречу с Ширин и Хьюго, она подождала всего пять минут вместо десяти. Рядом ошивались несколько ребят, но, несмотря на это, на душе у нее было на удивление спокойно.
Когда Альма присоединилась к друзьям на улице, заговорила Ширин – как обычно, слишком громко.
– Нам нужно составить план. Может, пойдем на этих выходных?
– В воскресенье ночью было бы идеально, – сказал Хьюго. – Мама как раз будет в ночной смене. У нее более чуткий сон, чем у Маркуса, так что я предпочел бы не высовываться, когда она дома.
– Можем пойти в вос… – начала Альма, и тут у нее засвербело в затылке, как будто кто-то смотрел на нее. Она повернулась…
В нескольких метрах от них отстегивал свой велик Дастин.
Он уехал, не сказав ни слова.
– Уф, – произнесла Ширин, морща носик. – Этот парень. Не люблю его.
Средняя школа Фор-Пойнтса находилась почти в центре города. Они отправились домой к Ширин, в Четвертый Угол. Ребята шли на запад, навстречу заходящему солнцу.
– А вообще, что у вас с Дастином за проблемы? – требовательно проговорила Ширин, пока они шли вдоль усаженной деревьями улицы, которую Альма до этого видела лишь при свете луны.
– В смысле? – спросил Хьюго изменившимся бесцветным голосом, как делал всегда, когда чувствовал себя не в своей тарелке.
– Миссис Бриса сказала, что вы были типа лучшими друзьями, – уточнила Ширин.
– Дуэтом, – поправила ее Альма. – Она сказала, вам обоим нравилась наука.
Хьюго поправил очки на переносице, затем опустил их обратно и снова поправил. Потом опять опустил. Альма ни разу не видела, чтобы ему было так неловко. Даже когда Ширин спросила про Маркуса, Хьюго вел себя не так.
– Мы дружили, – объяснил он. – Наши мамы вместе работают: они медсестры в Больнице Первого Угла. Но Дастин… не знаю, он начал странно себя вести еще летом. Орал на меня каждый раз, когда мы виделись и… и он сломал мой микроскоп. А когда начался учебный год, Дастин просто… не стал больше сидеть со мной в столовой и перестал со мной разговаривать.
– Интересно почему? – задалась вопросом Альма.
– Не то чтобы на это есть причина, но, может… – Ширин быстро глянула на Хьюго, а затем отвела взгляд, – может, он стесняется дружить с тобой. Сам знаешь, в средней школе все иначе. Иногда тебе приходится… притворяться, чтобы нравиться людям.
– Возможно, – сухо ответил Хьюго. – Как я уже говорил ранее, я не эксперт в области дружбы.
Альма покачала головой:
– Уверена, что есть другая причина.
Хьюго пожал плечами и пошел вперед, уставившись в землю через очки. Ширин дергала себя за косы и избегала взгляда подруги. Они оба выглядели жалко.
У Альмы никогда не было лучшего друга, но она могла представить, каково это, когда кто-то близкий внезапно начинает ненавидеть тебя больше всех. Думала она и о чувствах Ширин. На Роднике Четвертого Угла она сказала, что не хочет волноваться о популярности и лучше ей остаться собой. Но Альма посчитала, что Ширин, должно быть, тяжело, особенно теперь, когда она общается с ней и с Хьюго, а другие ее друзья болтают у нее за спиной.
– Ну, ради меня вам не нужно меняться, – сказала она Хьюго и Ширин, самым близким друзьям, которые у нее когда-либо были. – Вы оба нравитесь мне такими, какие вы есть.
Хьюго, не поднимая глаз, слегка улыбнулся. Ширин закатила глаза и произнесла: «О боже». Но когда они втроем поднимались по лестнице к входной двери, она взяла Альму под руку.
Комната Ширин, как и можно было ожидать, встретила их взрывом красок и узоров. Повсюду валялась одежда и книги. Альме здесь понравилось. Обстановка в комнате была отражением самой хозяйки – такая же сумбурная, веселая и полная энергии.
Побросав вещи в одну кучу, Ширин расчистила место на лоскутном ковре, покрывавшем бóльшую часть пола. Девочки уселись рядом. Хьюго присоединился к ним чуть позже, оглядев комнату с нескрываемым потрясением.
– Это нужно объявить аварийной зоной, – сказал он.
– Мои родители тоже так говорят, – ухмыляясь, ответила Ширин. – А теперь прочитай нам, пожалуйста, раздел в «Квинтэссенции» о Земле.
Хьюго вынул книгу и с опаской присел на край ковра. Монотонным голосом он зачитал:
Теперь перейдем к Земле. Земля – субстанция под ногами,
такая знакомая и прочная, на первый взгляд.
Но проникая дальше, глубже и глубже, мы слой за слоем познаем другую Землю. Местами она сверкает своими драгоценностями, местами становится твердой и неподатливой.
И разве Элементали Земли не разделяют эти качества?
Они вспыльчивы и скрытны, и в то же время
смелы и решительны.
Они кажутся неприступными,
пока не узнаешь их поближе.
Если заслужить их верность,
они вас уже никогда не предадут.
Хьюго закончил читать раздел, но все еще не отрывал глаз от страницы.
– Может, прозвучит абсурдно, – сказал он. – Но это описание похоже… может… совсем немного похоже на Дастина.
– Уф, и что здесь общего? – спросила Ширин, закрывая глаза косичками. – Он ужасен!
Альма не считала, что описание подходит Дастину, и не хотела этого. Она все больше и больше думала о том, что Ширин привела их к воде, а Хьюго взял на себя задачу добыть воздух. Это были их элементы.
Теперь настал ее черед.
Альма хотела найти свой элемент.
Впрочем, она не собиралась говорить этого вслух: а вдруг земля окажется не ее элементом. Поэтому, перебирая пайетки с отражающей поверхностью на одном из лоскутов ковра, она произнесла:
– Может быть. По крайней мере, он тоже «вспыльчивый и скрытный».
Хьюго пожал плечами и поправил очки на носу.
– Ладно, пускай Дастин будет похож на землю, – согласилась Ширин. – На большой, грубый, тупой булыжник. Гораздо важнее то, что, по-моему, нам следует идти в Дип-Даунс! Что вы думаете?
– Здесь говорится о том, что надо спуститься под землю, – произнесла Альма, радуясь, что они сменили тему.
– Подземный источник – самый логичный вывод, – согласился Хьюго, говоря громко и быстро, словно тоже радуясь возможности поговорить о чем-то другом. – На самом деле он также самый простой. Я бы даже позволил себе заявить, что этот
