Улыбка Кронски была такой же фальшивой, как и обращенные к нему поздравления.
– У вас есть мысль, Пастеур, или мы должны убедиться в том, насколько вы умны?
– О, у меня есть мысль, доктор. И она состоит в том, что если бы не эти широкие надбровные дуги и заостренные уши, это существо весьма сильно напоминало бы маленьку девочку.
Кронский фыркнул. – Уши и бровная дуга. Это и есть все ваши аргументы?
– Точно, – сказал Артемис, и провел телефоном перед лицом Элфи. На экране показывался короткий видеоролик, который он сделал в шаттле. Он показывал череп Элфи с темными уплотнениями правильной формы в области висков и на ушах.
– Импланты, – возликовал Артемис. – Совершенно очевидно, результат хирургического вмешательство. Этот эльф – искусная подделка. Вы пытались одурачить нас, Кронски.
Протесты Кронски потонули в реве толпы. Экстинктионисты поднимались со своих мест, осуждая попытку столь наглого обмана.
– Ты лгал мне, Дэймон, – гремел Томми Киркенхазард, как если бы его ранили. – Лгал мне!
– В яму его, – кричала графиня Ирина Костович, ее лицо пылало яростью волка, чья шкура лежала на ее плечах.
– Пускай Кронски сам вымрет. Он заставил нас приехать сюда, и после всего этого он заслуживает такой участи.
– Кронски прибавил звук микрофона на своей трибуне. – Это нелепо. Вас обманывают, равно как и меня. Нет! Я не верю в это. Этот мальчишка, этот Пастеур, он лжет. Мой эльф настоящий. Дайте мне шанс, и я докажу это.
– Я не закончил, доктор, – кричал Артемис, тяжело ступая по фундаменту. В обеих руках он держал лейкопластырь, который успел прилепить к своим ладоням во время шумихи. Он чувствовал, как жар колет ему руки по мере того, как активировалась клейкая часть пластыря. Ему придется действовать быстро, или успешность его плана серьезно поколеблет пара кусочков ткани цвета его собственной кожи.
– Эти уши мне кажутся ненастоящими. А ваш друг мистер Киркенхазард был слишком осторожен с ними.
Артемис скрутил лейкопластырь, так что клеящая сторона больше не соприкасалась с его пальцами. Он просунул вторую руку между прутьев решетки и сделал вид, что с усилием трет кончики ушей, в то время как на самом деле приклеивал второй лейкопластырь к уху Элфи, укрывая им весь кончик уха и большую часть ушной раковины.
– Оно отдирается, – пробормотал он, убедившись, что закрыл камеру, установленную в клетке своим локтем. – Оно у меня.
Секундой позже лейкопластырь высох и одно из ушей Элфи стало полностью видно. Артемис поглядел ей в глаза и подмигнул.
– Подыграй, – говорило подмигивание. – Я вытащу тебя отсюда.
По крайней мере, надеялся Артемис, подмигивание передавало эту его мысль, и в нем не было намека на возможность еще одного поцелуя.
Пора возвращаться к делу.
– Это подделка, – крикнул Артемис, поднимая сжатый в руке мятый лейкопластырь телесного цвета. – Он отклеился и упал прямо мне в руку.
Элфи услужливо подставила свой профиль в поле зрения вебкамеры. Ухо больше не было заостренным.
Ярость – так можно было описать реакцию, последовавшую со стороны подавляющего большинства экстинктионистов.
Кронски обманул их всех, или, что еще хуже, его обманул какой-то мальчишка.
Артемис держал предполагаемое поддельное ухо, сжимая его так, как если бы это была ядовитая змея.
– И это тот человек, которому мы доверили возглавлять нас? Имеет в таком случае доктор Кронски право судить?
Артемис швырнул “ухо” на землю. – И, предположительно, это существо может всех нас загипнотизировать. Я скорее поверю, что ее рот заклеен, с той целью, чтобы она не могла говорить.
Одним быстрым движением, он сорвал изоленту со рта Элфи. Она вздрогнула и выстрелила в Артемиса суровым взглядом, но затем быстро расплакалась, безукоризненно играя роль человека-жертвы.
– Я не хотела этого делать, – всхлипывала она.
– Делать что? – спрашивал ее Артемис.
– Доктор Кронски забрал меня из сиротского приюта.
Артемис приподнял бровь. Из приюта? Элфи явно импровизировала.
– Он сказал мне, что если у меня есть импланты, то я могу жить в Америке. После операции я передумала, но доктор не позволил мне уйти.
– Приют, – сказал Артемис. – Почему, это невероятно.
Подбородок Элфи упал. – Он сказал, что убьет меня, если я проболтаюсь.
Артемис рассвирипел. – Он сказал, что убьет тебя. И этот человек правит нашей организацией?! Человек, который охотится на людей, как на животных. – Он, обвиняя, указывал пальцем на ничего не понимающего Кронски. – Вы, сэр, еще хуже, чем животные, которых мы все презираем, и я требую от вас освободить бедную девочку.
Кронски был уничтожен, и он осознавал это. Но из этой неразберихи еще можно было выбраться. У него еще были номера счетов группы, и он был единственным, кто знал комбинацию к сейфу. Через два часа он будет далеко отсюда с достаточным количеством денег, чтобы безбедно прожить несколько лет. Все, что ему нужно сделать, это как-нибудь остановить этого мальчишку Пастеура, который переиграл его.
И тут он вспомнил. Игрушка!
– А что насчет этого? – прогремел он, размахивая пистолетом Элфи. – Полагаю, это тоже подделка?
Экстинктионисты подались назад, забираясь под сидения.
– Разумеется, – рассмеялся Артемис. – Детская игрушка. Ничего больше.
– Готовы поспорить на свою жизнь?
Артемис, казалось, начал колебаться. – Н-не стоит драматизировать, доктор. Признайте, Вы проиграли. Примите это.
– Нет, – сказал Кронски резко. – Если пистолет настоящий, значит, существо тоже настоящее. А если она не настоящая, значит, как Вы настаиваете, вам нечего бояться.
Артемис призвал свою храбрость. – Очень хорошо, сделайте свою самую ужасную ошибку. – Он стоял, расставив ноги перед маленькой иголкой оружия, подставив грудь.
– Вы сейчас умрете, Пастеур, – сказал Кронски без симпатии в голосе.
– Возможно, если вы соизволите снять пистолет с предохранителя. – сказал Артемис, как будто бы подгоняя доктора к действию.
– Тогда увидимся в аду! – пролаял Кронски и нажал на кнопку.
Но ничего не произошло. Лишь выскочила искорка и раздалось небольшое жужжание изнутри оружия.
– Оно сломалось, – выдохнул доктор.
– Кто бы говорил, – сказал Артемис, который, дистанционно из шаттла уничтожил Нейтрино.
Кронски развел руки – ОК, мальчик, ОК. Дай-ка мне поразмыслить.
– Просто отпустите девчонку, доктор. Сохраните хотя бы кроху достоинства. Мы же не казним людей.
– Я здесь главный. Только мне нужна секунда, чтобы собраться с мыслями. Этого не должно было произойти. Она об этом не предупреждала…
Доктор положил локти на кафедру, протирая глаза под темными очками.
– Она об этом не предупреждала? – думал Артемис. Кто еще замешан в происходящем?
Пока Артемис был поставлен в тупик и мир Кронски рушился вокруг его широких плечей, мобильные телефоны подняли трезвон на весь зал. Множество людей неожиданно получили сообщения. В секунды комната наполнилась неблагозвучной симфонией трелей, зуммеров и полифонических мелодий.
Кронски игнорировал странность произошедшего, но Артемис забеспокоился. У него было все под контролем и помощь не требовалась, если подразумевать под нею полную победу над Кронски.
Реакцией на входящие сообщения была смесь шока и веселья.
– Бог мой. Это правда? Это действительно так??
– Проиграй это еще раз. Прибавь звука.
– Не могу в это поверить. Кронски, Вы идиот.
– Это последняя капля. Мы посмешище. Экстинктионистам пришел конец.
Артемис осознал, что все эти сообщения на самом деле были одним и тем же сообщением. Кто-то, у кого была база данных экстинктионистов, и он слал им всем один и тот же видеоролик.
Телефон Артемиса слегка завибрировал. Еще бы он бы не завибрировал, ведь ему удалось провести поддельную личность по всем базам экстинктионистов, которые он только смог найти. И, поскольку его телефон все еще был подключен к большому экрану, пришедшее видео начало автоматически воспроизводиться на нем.
