Дастин мне помог. И смотрите… – Альма забрала у него камень и подняла его вверх.
Он выглядел как обычный камень, но Хьюго и Ширин все поняли: им даже не понадобилось смотреть в квинтескоп.
Это была истинная земля.
Дастин сидел в домике на дереве, когда услышал, что ребята едут по дорожке.
– Мама иногда разрешает мне там ночевать, – объяснил он. – Я знал, что вы сегодня собирались в Дип-Даунс – услышал, как вы это обсуждали, – но я не думал, что вы и впрямь окажетесь такими идиотами и пойдете туда посреди ночи.
Они сидели поодаль от входа в пещеру. Хьюго, Альма и Ширин рассказали Дастину о книге и контейнерах. Никто не упоминал о Старлинг, но Дастин сам спросил:
– А что насчет той штуки, которая упала с неба пару недель назад? Это как-то связано со всем этим?
– Откуда ты знаешь? – ахнула Альма.
– Той ночью я был в домике на дереве и… и видел ее… А потом услышал, как вы трое обсуждаете это в астрономическом кружке. Поэтому мне было… ну… знаете, интересно торчать с вами.
– Интересно следить за нами, – поправила его Ширин. – Как сегодня.
Дастин сердито посмотрел на нее.
– Ага, – пробормотал он, – чтобы вы не померли. Вам же ничего не известно об этих пещерах. Хорошо еще, что я смог помочь Альме, когда она перепугалась и упала в яму… хотя это отчасти и моя вина.
Альма вздрогнула. Он так легко говорил о ее страхе, как будто это было какой-то мелочью. Словно в секрете, который она так тщательно скрывала, не было ничего особенного.
– Перепугалась? – Ширин, широко раскрыв глаза, повернулась к Альме. – Постой! У тебя тоже клаустрофобия?
– Нет, – Альма покачала головой, не желая отвечать. – Я… я не знаю, что со мной происходит. Я просто испытываю тревогу. Очень сильную тревогу. Особенно в незнакомых ситуациях, или когда вокруг много людей, или…
– Или когда я рядом, – закончил за нее Дастин. – Верно?
Альма хотела было ответить отрицательно, но затем вспомнила о том, как это случилось с ней впервые. Она словно все еще чувствовала, как ее плечо резко дернулось вперед, когда Дастин влетел в нее, а сама Альма оттолкнулась ладонями от шкафчиков, чтобы удержаться на ногах. Она будто снова слышала, как он кричит: «Осторожно, чудила!», а затем: «Эй! Посмотрите! Посмотрите на эту девчонку!» Потом Альма осела на пол… Этот момент она и вовсе старалась не вспоминать.
– Ты… ты был там, – тихо сказала она. – В тот день, когда это впервые случилось. Ты толкнул меня. И… и накричал на меня. Из-за тебя все на меня смотрели. Ты надо мной потешался.
Дастин в ужасе уставился на нее.
– Все было совсем не так! – воскликнул он. – Я не потешался над тобой, а пытался позвать на помощь! – Альма не ответила, и он продолжил: – У моей мамы такое бывает, понимаешь? Раньше это случалось редко, но после того как папа… после того как он бросил нас прошлым летом, это стало происходить чаще. Поэтому я знаю, что это и как ей с этим помочь. Но тогда… Мы с тобой ведь не были знакомы, понимаешь? Я подумал, что будет лучше, если тебе поможет кто-то другой.
Альма пыталась вписать эту новую информацию в тот образ Дастина, который сложился у нее три месяца назад. Было непросто увидеть то происшествие по-новому и осознать, что он пытался ей помочь, а не обидеть. Хотя не так уж это было и сложно, учитывая, что сегодня Дастин снова ее выручил.
– Ага, и все же ты грубишь нам, – упрямо сказала Ширин. – Постоянно, знаешь ли. И вы же с Хьюго были лучшими друзьями! Почему ты так ужасно ведешь себя с ним? Думаешь, ты стал слишком крутым для него или что?
Лицо Дастина выражало замешательство.
– Что? Нет! – сказал он. – Все совсем не так. Зачем мне из-за этого париться? Я просто хотел… просто хотел побыть один.
– Ладно, но грубить-то зачем? – настаивала Ширин.
– Я уже рассказал вам! – закричал Дастин. – Отец ушел, а маме стало хуже. Вот из-за этого всего!
Альма медленно покачала головой:
– Кажется, тебе пришлось очень непросто. Не сомневаюсь, что ты очень расстроен. Но тебе ведь понятно, что так ничего не исправить, верно?
Дастин молчал. Он посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Ширин. Через какое-то время он взглянул наверх, на звезды, и вниз, на землю. А затем промямлил:
– Я знаю.
Хьюго все это время сидел безмолвно, как робот, которого отключили от питания. Теперь же он очень медленно поправил очки и сказал:
– Я не знал, что отец от вас ушел.
Внезапно взгляд Дастина вновь посуровел.
– Конечно, ты же ни разу не спрашивал, чудила!
Хьюго напрягся и застыл, а Дастин снова разозлился. Альме показалось, что оба мальчика всего на миг выбрались из своих укрытий, а затем ретировались внутрь.
Когда Хьюго снова заговорил, он обращался только к Альме, а его голос стал бесцветным и безэмоциональным:
– Я обратил внимание, что, прямо перед тем как все случилось, ты начала дышать очень часто. Соотношение кислорода и углекислого газа у тебя в крови не способствовало благоприятному исходу.
– А еще ты закрыла глаза, – добавила Ширин, – сильно напряглась и задрожала.
– Возможно, тебе будет полезно узнать, что страх не требует лечения, – продолжил Хьюго. – Человеческое тело не может выделять адреналин постоянно.
– А значит, мои проблемы когда-нибудь закончатся, – подхватила Альма. – Ты это хочешь сказать?
– Я читал, что пик страха длится не более десяти минут, – согласился Хьюго.
Ширин, по крайней мере, эта новость обрадовала:
– Десять минут – это не так уж долго! Зато в это время можно делать все что угодно.
Альма засмеялась, хоть ничего веселого в этой ситуации и не было. Если говорить на языке Хьюго, ее можно было назвать абсурдной.
– Это ты так думаешь, – сказала она. – Хотела бы я… хотелось бы мне не бояться так сильно и просто быть счастливой.
В лесу повисла тишина, пока все четверо стояли у входа в Дип-Даунс. Альма продолжала неотрывно смотреть на каменно-серую, покрытую коричневой хвоей землю под ногами. Как так получилось, что здесь, в земле и камне, хранится столько бесценных, великолепных вещей?
– Никто не бывает счастлив все время, – наконец произнесла Ширин.
Альма краем глаза глянула на подругу. После ее мамы Ширин казалась самым счастливым человеком из всех, кого она знала.
– Даже ты? – спросила она.
Ширин покачала головой, держась руками за косички:
– Даже я.
– Я уж точно не из таких, – пробормотал Дастин.
– И я, – прошептал
