прав, – сказала она Ширин и Хьюго. – Старлинг находится здесь уже слишком долго. Нам надо каким-то образом добыть огонь. Сегодня.
Дом Дастина, находящийся неподалеку от леса, был бы идеальным местом для разведения костра. Но к сожалению, той ночью у его мамы была смена в больнице, а это значило, что он остается с тремя младшими братьями и тетей, которая страдала бессонницей.
– Она считает, что нам не хватает твердой руки, – жаловался Дастин. – И, типа, всю ночь патрулирует коридоры. У нас не получится торчать во дворе. Даже выбраться из дома будет сложно.
Вторым вариантом рассмотрели дом Хьюго, так как у него во дворе для разведения огня стояло кострище и его мама тоже дежурила этой ночью.
– Но нам нельзя издавать ни звука, – сказал им Хьюго. – Ни единого. Если отчим проснется, я попаду в переплет.
Дастин фыркнул:
– Плевать. Маркус классный. Не понимаю, почему он тебе не нравится.
– Он мне нравится, – ответил Хьюго бесцветным, напряженным голосом. – Однако тебя это не касается.
Около полуночи Альма надела пальто, обулась прямо в комнате и положила в карман фонарик. Затем на цыпочках спустилась по лестнице, затаив дыхание и двигаясь словно в замедленной съемке. Оказавшись у задней двери, она медленно повернула ручку, а потом открыла и закрыла дверь так бережно, будто она была из хрусталя.
Выйдя на улицу, Альма побежала к гаражу, где снова выудила ключ от велосипедного замка из-под цветочного горшка. Она отстегнула велик и сломя голову покатила в сторону Второго Угла. Мчась по улицам, Альма думала, что почти наверняка ее поймают с поличным: слишком уж пристально за ней следили родители. Это был последний шанс.
Когда Альма подъехала, Хьюго и Ширин уже были во дворе и смотрели на крошечный огонек, разведенный в кострище.
– Видишь что-нибудь? – шепнула ей Ширин, когда Альма подошла. – В смысле в пламени. Не знаю, как без квинтескопа мы сможем понять, истинный это огонь или нет.
– Приношу свои извинения, но я не знаю, долго ли мы сможем жечь костер, – сказал Хьюго. – Если Маркус нас найдет, будут большие проблемы.
Альма изучила танцующие медно-золотые язычки пламени. Ширин была права: каждый из них казался идеальным и особенным, они горели и светили так ярко. И Хьюго было о чем переживать. Они ведь разожгли огонь во дворе посреди ночи.
– И это вы называете костром? – зычный голос Дастина разлетелся по всему двору.
– О боже! Давай потише, – шикнула на него Ширин. Когда Дастин подошел, Хьюго перебрался на другую сторону костра.
– Ладно, – ответил Дастин. – Но он же совсем маленький. Ты так не считаешь, Альма? Разве мы найдем здесь истинный огонь?
– Да, он маленький, – признала Альма. – Но нельзя, чтобы нас заметили.
– Да, нельзя, – подтвердил Хьюго, опускаясь на колени, чтобы подбросить хвороста в костер.
Дастин фыркнул.
– И что, мы даже не попытаемся? Смотри, что я принес, Альма, – он протянул небольшой пластиковый контейнер. – Добавь это, и посмотрим, что получится. Костер разгорится сильно всего на минуту, а потом… потом я использую кое-что, что у меня есть.
Альма взяла в руки контейнер.
– Что это? – спросила она, сощурившись, чтобы рассмотреть в мерцающем свете название на упаковке.
– Это жидкость для розжига и еще кое-какие штуки, которые я туда добавил, – объяснил Дастин. – Папа все время так делал, когда мы пускали фейерверки, устраивали барбекю и все такое.
– Не думаю, что это разумно, – сказал Хьюго, резко поднявшись на ноги. – Смешивать катализаторы очень рискованно. Существует вероятность…
– Почему ты не можешь хоть раз меня послушать? – сказал Дастин, закипая от гнева. – Вечно ты считаешь, что я неправ. Я же не тупой, Хьюго!
Хьюго отступил на шаг назад.
– Я не говорил, что ты тупой.
– Не нужно делать ничего опасного, Дастин, – сказала Ширин, указывая на него косичками. – И вообще, ты здесь не главный.
– Можно подумать, ты – сама осторожность, – фыркнул в ответ он. – Странно, что ты до сих пор не сломала шею, завязывая шнурки. И я не объявлял себя главным! Но я тоже участвую в поиске, хотите вы оба этого или нет.
Альма взвесила контейнер в руках. Она не особо разбиралась в разжигании костров, но знала, что иногда для этого используют специальную жидкость. Вряд ли это так уж опасно. А еще Альма задавалась вопросом, стали бы Ширин и Хьюго так протестовать, если бы эту идею предложила она, а не Дастин.
– Ну же, Альма! – воскликнул он. – Зачем ждать целую вечность? Ты разве не хочешь покончить с этим? – Дастин сделал шаг к ней, и в его зеленых глазах полыхнуло пламя. – У нас получится, Альма. Ты же не хочешь, чтобы Старлинг погибла, верно?
Конечно, она этого не хотела. От всей души Альма отчаянно желала, чтобы Старлинг отправилась домой. Альма не стала бы так делать, будь у нее выбор, и она не считала, что поступает правильно. А если Дастин прав? Возможно, это приведет их к чистейшему, истинному огню, огромному, пылающему и прекрасному. И они наконец добудут последний элемент.
Быть может, огонь действительно окажется ее элементом.
Альма сжала в руке контейнер, и из него вырвался поток жидкости золотистого цвета.
Коснувшись пламени, жидкость превратилась в огонь.
Огненный жгут.
Полыхнув, пламя задело Альму.
Они были в больнице.
Огонь моментально охватил рукава куртки Альмы. Вместо того чтобы затушить его, она застыла. А вот Дастин не растерялся и сбил огонь перчатками, но, несмотря на его быструю реакцию, несколько секунд спустя Альма почувствовала резкую боль в руках.
Она не заплакала – лишь замерла, задрожала и уставилась на ожоги на руках.
Ширин потащила ее к дому. Хьюго побежал вперед и позвал Маркуса, и тот, сонный и растерянный, сбежал вниз по лестнице. Он взглянул на руки Альмы, тут же схватил ее в охапку и понес к кухонной раковине. Маркус долго держал ее руки под холодной водой, тихо и спокойно говоря:
– Это поможет. Тебе станет легче.
Ширин поежилась и тихонько всхлипнула. Хьюго топтался позади, то и дело поправляя очки на переносице.
Когда Маркус выключил воду, боль немного ослабла, но лишь чуть-чуть. Маркус взял Альму за локоть и отвел ее в машину. Дастин ждал снаружи, на его побелевшем лице читалась паника.
– Хьюго, побудь с близнецами, – попросил Маркус пасынка. – И позвони маме. Скажи, что мы едем в больницу.
Он помог Альме сесть на переднее сиденье, а Ширин забралась на заднее. Дастин тоже хотел ехать с ними, но Хьюго опередил его и захлопнул дверь машины у
