К концу гонки началась «игра на нервах». С одной стороны, Баррикелло уверенно лидировал, все дальше и дальше отрываясь от Райкконена. Однако Михаэль Шумахер никак не мог прорваться в очковую зону, и сход Рубенса означал бы победу Райкконена и в гонке, и в чемпионате. За двенадцать кругов до финиша Михаэль вышел-таки на заветное восьмое место. Но вскоре братья Шумахеры и шедший перед ними пилот «Тойоты» Кристиано да Матта попытались одновременно пройти поворот. Да Матта перерезал траекторию «Феррари», в результате чего Михаэль вынужден был экстренно тормозить. Шедший сзади Ральф коснулся спойлером заднего колеса болида брата. Если бы удар был чуть-чуть сильнее, не исключено, что колесо «Феррари» оказалось бы пробитым и Михаэль, в лучшем случае, смог бы добраться до боксов. Но ему повезло, шина осталась целой и Шумахер дехал до финиша. Восьмое место принесло ему одно очко и шестой чемпионский титул.
Это была, пожалуй, самая трудная чемпионская гонка в карьере Михаэля и поэтому чувства, которые он испытывал после Гран-при Японии были несколько странные и, так сказать, «не совсем чемпионские». «Этот год был трудным, особенно его концовка, да и гонка выдалась невероятно тяжелой, честно, одной из самых тяжелых в моей жизни, – сказал Михаэль на пресс-конференции. – Сегодня я хотел бы прежде всего поблагодарить команду – они сделали свою работу просто фантастически. На всех этапах обе «Феррари» были конкурентоспособны. Рубенс провел классную гонку, выиграл ее, что позволило нам в пятый раз подряд завоевать Кубок конструкторов, так что сегодняшняя победа – особая в истории «Феррари». Для меня же гонка прошла очень нервно – после столкновения с Сато у меня возникли проблемы, и я с большим трудом пробрался наверх. Потом был инцидент с да Маттой, Ральф ударил меня в заднее колесо… В общем, странная гонка и странные ощущения. Я очень рад за «Феррари», однако сам особой радости не испытываю. Я чувствую себя совершенно истощенным, однако горжусь нашими достижениями».
Видимо, нервное напряжение во время гонки было настолько сильным, что последовавшая после вечеринка по случаю окончания чемпионата стала самой, так сказать, «запоминающейся» в истории «Формулы-1». Михаэль, человек достаточно спокойного нрава и не особенно увлекающийся горячительными напитками, на этот раз спустил пар по полной программе. Поначалу все протекало вполне благопристойно – чемпион и вице-чемпион мира исполнили знаменитую песню группы «Queen» «We are the champions», последовали обычные в таких случаях тосты и поздравления. Однако когда дозы спиртного увеличились, пилоты «расшалились по-настоящему». Когда несколько механиков зашли вечером в боксы, то увидели в VIP-комнате, среди пустых бутылок и объедков торжественного ужина, полуголого Михаэля с большой сигарой в зубах. Новоявленный шестикратный чемпион мира с упорством носорога толкал холодильник, пока тот наконец не перевернулся. Рядом Ральф Шумахер настойчиво пытался выбросить из окна телевизор, а пилот «Тойоты» Оливье Пани методично разбивал стулья о стены. Затем веселая троица изрядно пьяных гонщиков решила, что им пора освежиться, и вышла на улицу. Тут им на глаза попался трактор, который увозил с трассы разбитые и заглохшие болиды. Видимо, в тот момент Михаэль решил, что он чемпион мира не только в гонках на автомобилях класса «Формула-1», но и в гонках на транспортных средствах «типа трактор».
Подобное поведение отнюдь не украшает лучшего гонщика планеты. Однако об этом случае мы рассказали только лишь для подтверждения старой банальной истины: спортсмены, даже самые великие – обычные люди, со своими проблемами и недостатками. Когда гонщик выходит на старт, поклонников мало волнует, что их кумиру накануне ночью могли сниться плохие сны, что он не выспался, у него болит голова или, простите, возникли проблемы с желудком. Зато когда спортсмен вне соревнований выходит из созданного в воображении простых людей образа, то тут же начинается волна осуждения, как же, «великий спортсмен – всем детям пример, он всегда должен быть идеалом». «В какой-то момент вам может все не нравиться, вы можете чувствовать себя совершенно подавленным, – говорил по этому поводу Шумахер. – Но вы не можете изменить порядок вещей… Проблема в том, что простые люди ждут слишком многого от своих кумиров. Люди часто забывают, что звезды спорта так же уязвимы и так же могут совершать ошибки, как и любой другой человек».
Чемпионат 2003 года вселял в болельщиков «Формулы» надежды, что и следующий сезон пройдет в острой борьбе. На это надеялись и поклонники «Феррари», которые, желая победы Шумахера, хотели увидеть настоящие сражения. Говорят, что даже Берни Экклстоун, всегда симпатизировавший Михаэлю, перед началом сезона поставил деньги на победу Кими Райкконена. Однако для «Мак-Ларена» сезон получился просто провальным. Видимо, сказалось то, что он занимался всем, чем угодно (например, разработкой специального зонда для исследования Марса), кроме подготовки нового болида.
С первых же гонок все пошло по старому сценарию. «Феррари» под номером 1 исправно приходила к финишу первой, «Феррари» под номером 2 практически всегда финишировала вслед за первой машиной. «Мелкие неприятности» вроде столкновения в Монако, когда в тоннеле Михаэль неожиданно решил проверить эффективность тормозной системы «Уильямса» Хуана-Пабло Монтойи, на исход борьбы (а точнее, на отсутствие таковой) повлиять не могли. Шумахер выиграл 13 гонок из 18, набрал 148 очков, оторвавшись от третьего призера, Дженсона Баттона из команды «БАР-Хонда», на 63 очка (Баррикелло, занявший второе место, по понятным причинам соперником Шумахеру не является).
Что же заставляет Михаэля Шумахера вновь и вновь выходить на трассу? Деньги? В последние годы только зарплата Михаэля в «Феррари» составляет больше 50 миллионов долларов в год, а если учесть доходы от участия в рекламе, то состояния гонщика хватит его внукам и правнукам даже при самом роскошном образе жизни. Титулы? Шумахер уже побил практически все возможные рекорды в «Формуле-1». Желание опять проверить свои силы и почувствовать ни с чем не сравнимый дух гонок? Еще в 1999 году Михаэль говорил: «В прошедшем сезоне многое приходилось делать через силу. Не могу сказать, что «Формула-1» мне приелась, но ощущение свежести и новизны происходящего несколько притупилось. К тому же за девять сезонов выступления в «королевских гонках» накопилась немалая психологическая усталость». Дэймон Хилл в последней гонке 1999 года вдруг понял, что нет смысла сражаться в ничего не решающем поединке и просто сошел с трассы. Почувствует ли когда-нибудь такое Шумахер? Или он захочет уйти непобежденным? Слухи о том, что Михаэль собирается завершать карьеру гонщика, ходят уже давно. Однако Шумахер уходить еще не собирается. «Я буду участвовать в чемпионате до тех пор, пока смогу участвовать в серьезной борьбе, – заявил Михаэль на пресс-конференции в сентябре 2004 года. – Возможно, мои победы стали причиной того, что работа журналистов сейчас не так забавна, как раньше, но я до сих пор люблю свою работу и не вижу причин прекращать участие в гонках…»
