Мне почудилось, что я ослышался.
- К Серпухову?
- Конечно. Чему вы удивляетесь? - Майор внимательно взглянул на меня сквозь стекла пенсне и еще раз показал на карте приблизительное место боевых действий армии. - Вот здесь... Вражеские войска уже подступают к Тарусе. Серпухов под непосредственной угрозой захвата. Войска все время в движении, а связь оставляет желать лучшего. Штаб армии не иголка, найдете. На месте разберетесь быстрее... - Майор вопросительно взглянул на молчаливо сидевшего штатского, и тот вынул из портфеля пакет с пятью сургучными печатями. Лично вручите этот пакет командующему, - сказал штатский. - Распишитесь...
Я спрятал пакет в планшет. Затем сдал золото, отобранное у Чигинцева.
Майор Самарин предупредил меня:
- Имейте в виду, капитан, дорога к фронту будет нелегкой.
- Легких дорог на войне мне еще не встречалось, - ответил я.
- С самого начала, с первого шага установите строжайшую дисциплину, чтобы люди не отбивались в пути. Да, да. Не удивляйтесь, пожалуйста, у нас уже есть на этот счет печальный опыт...
- Понимаю, - сказал я. - За своих людей я ручаюсь.
- Постарайтесь не задерживаться в пути. Легче всего перебросить бы вас на автомашинах, но такой возможности пока нет...
- Понимаю, - повторил я.
Майор отвел меня к окну.
- Положение наше чрезвычайно критическое, капитан. На том участке фронта, куда вы направляетесь, войска отступают, и остановить врага пока не удается. Так что вы попадете в самое пекло. Говорю вам об этом заранее. Самарин осторожно положил на плечо мне руку, посмотрел в глаза и сказал, понизив голос: - Сегодня утром у меня была ваша жена... Решительная и смелая женщина. Заявила сразу: если я не дам разрешения, то она пойдет с батальоном без всякого разрешения. Вы ее берете?
- Беру.
Майор еще раз внимательно взглянул на меня и молча одобрительно кивнул головой. Он надел шинель, фуражку, застегнул ремни. Прощаясь, приложил руку к козырьку.
- Счастливого пути, капитан.
- Благодарю вас.
Провожая его до машины, я подумал о том, что он в боевой обстановке останется таким же бестрепетным, добрым и непреклонным.
- Желаю удачи, капитан Ракитин, - сказал он. - Рассчитываю услышать о вас, о боевых делах вашего батальона добрые вести...
Я на минуту задержал его.
- Товарищ майор, к нам приходят люди и просят зачислить их в батальон. Что с ними делать?
Майор Самарин взглянул мне в глаза сквозь свои четырехугольные стекла, подумал некоторое время.
- Зачисляйте, - ответил он.
С этого момента батальон получил полную самостоятельность.
3
На войне быстро привыкают к новым местам - так привыкли и мы к нашей Пробирной палате с ее "аквариумом" и к обеим Бронным улицам и переулкам, вливающимся в них, - и так же быстро и легко расстаются с тем, к чему привыкли, и даже не задумываются, хочется расставаться или нет, знают лишь одно: надо. А это "надо" властно диктует свою волю всем твоим поступкам...
Мы выступили утром, уже при свете - задержали школьники-десятиклассники, группа в восемнадцать человек, совсем еще мальчики, едва оперившиеся птенцы; среди них была девчушка с веселыми, отчаянными глазами и чуть привздернутым носиком, беленькая и привлекательная.
- Почему вы не пошли в военкомат? - спросил я старшего, крупного и широкоплечего парня с рыжеватым пушком на верхней губе.
- Военкомат отправил бы нас куда-нибудь на формирование или в военные школы, а мы хотим на фронт, - ответил старший. - Мы приняли такое решение на комсомольском собрании класса.
Девчушка, шагнув вперед, объяснила:
- Мы уже к Мавзолею Ленина ходили, клятву дали защищать Москву. Мы пришли со знаменем. Мы встали на колено, как гвардейцы, и сказали: "Клянемся вам, товарищ Ленин, что будем защищать Родину, Москву до последнего дыхания".
Я пристально вгляделся в юные лица и увидел то, чего не заметил сразу: нет, это были уже не школьники, а бойцы, быть может, самые юные в нашей армии, но бойцы. Живая, горячая, вечно пульсирующая кровь Родины.
- Зачислить, - сказал я Тропинину.
Батальон растянулся вдоль Садового кольца на целый километр. День выдался серенький и безрадостный; тучи, рыхлые, неповоротливые, тяжко давили, точно ложились на плечи бойцов, связывая движения, стесняя души.
Я шел во главе колонны со старшим лейтенантом Чигинцевым. Он все время озирался по сторонам на ряды аккуратно уложенных мешков с песком, на бетонные конусы надолб, на шеренги стальных ежей, сваренных из двутавровых балок.
- Это же баррикады! Глядите, кругом баррикады...
- В Москве построено три оборонительных пояса, - пояснил я. - Первый идет по Окружной железной дороге, второй - по Садовому кольцу, то есть вот здесь, где мы сейчас проходим, а третий - ближе к центру, по Бульварному кольцу.
Чигинцев как-то сразу сник и приуныл.
- Неужели командование не надеется защитить Москву? - спросил он угрюмо.
Чертыханов, идущий сзади нас, осторожно заметил ему:
- Командование, может, и надеется, товарищ старший лейтенант, но война... Для нее законов не писано... - И добавил для себя: - Хотя законы и у войны есть, да никто их не соблюдает...
Мы вступили на Крымский мост - в узкий промежуток между оборонительных сооружений. Здесь дежурили красноармейцы с пушками и пулеметами. Этим людям предстояло оборонять переправу через Москву-реку, как недавно наша рота обороняла переправу через Днепр, и в последний момент, когда силы иссякнут, мост этот должны будут взорвать - один из тысяч мостов на наших реках, больших и малых, собственными руками сооруженных, а сейчас собственными руками разрушенных.
Отсюда хорошо был виден Парк культуры и отдыха имени Максима Горького. Сколько раз мы - я и Нина - подплывали к его причалу на речном пароходике, взбегали по гранитной лестнице наверх и терялись в шумных и веселых толпах.
Деревья в парке оголились и почернели, на дорожках желтели листья: их некому было выметать. В отдалении замерло "чертово колесо". Оно точно надолго уснуло, выгнув горбатую спину, одинокое и заброшенное. И мне вспомнилось, как Нина сжимала мне пальцы, когда колесо возносило нас ввысь, но не взвизгивала от замирания сердца, как другие девчонки, - стыдилась показать свою слабость... Мне захотелось сейчас сказать ей об этом, но она была далеко - хвост колонны терялся где-то там, на Смоленской...
На Серпуховке мы свернули вправо, к Даниловской площади, чтобы выйти на Подольское шоссе.
Чигинцев, равняя свой шаг, с моим, заговорил глухим голосом, не глядя на меня:
- Извините, товарищ капитан, за то, что обидел вас утром... Сказал, что не воевали вы.
Я рассмеялся:
