- Нет, - ответил я. - Очевидно, самолет сгорел, а экипаж обнаружить не удалось.
- Да... - задумчиво сказал командир и глубоко вздохнул.
А в это время группа болгарских солдат пробиралась сквозь чащу к месту падения нашего самолета. Они не знали, что с другой стороны в этот район спешат и фашисты, чтобы захватить в плен советских летчиков.
И уж совсем ни о чем не ведали Вандалковский и Сальников.
Услышав отдаленный лязг гусениц, Павел предложил раненому командиру пробираться в чащу леса. Тот согласился. Сальников осторожно взвалил капитана на спину и медленно пополз на восток. Оружие у него было наготове: пистолет и нож.
Вскоре лязг гусениц стал постепенно удаляться. Вдруг неожиданно послышался треск сучьев. Вандалковский и Сальников вовремя укрылись под кустом. Мимо пробежали три фашиста.
Слева и справа послышалась немецкая речь. Павел положил капитана на землю. Тот застонал, но тут же, закусив губу, заставил себя замолчать.
Сальников вынул из кобуры капитана пистолет и положил перед собой. Теперь у него было тридцать два патрона в четырех обоймах и нож... Не так уж плохо!
Внезапно впереди, куда они пробирались, и сзади раздались автоматные очереди. Над головами засвистели пули. Это, как потом выяснилось, болгарские солдаты встретились с фашистами. Лес наполнился треском автоматов.
Группа солдат быстро ползла к кусту, за которым лежали наши авиаторы. Они изредка стреляли. Павел взял пистолет в руку, приготовившись драться до последнего патрона...
С каждой секундой неизвестные люди подползали все ближе и ближе. Сальников положил палец на курок, но, прежде чем стрелять, окликнул:
- Кто вы?
Теперь он отчетливо видел солдат в тужурках и пилотках, различал даже их смуглые лица. "Неужели?.."
- Братушки, летчики?! - донесся радостный возглас. "Болгары, догадался удивленный Сальников, - нас ищут!"
Где-то рядом раздался выстрел, потом кто-то застонал. Болгары продолжали бой с фашистами.
- Братцы, сюда! - крикнул Павел.
Болгарские солдаты вскочили и, сделав несколько перебежек, очутились под кустом. Они обняли Павла, потом склонились над раненым.
- Пить... - простонал летчик
Его рыжеватые, опаленные волосы прилипли ко лбу, дышал он тяжело и прерывисто. Казалось, его покидают последние силы.
Один из болгарских солдат быстро отстегнул флягу и приложил ее к губам капитана. Сделав несколько глотков, Вандалковский открыл глаза и тихо прошептал:
- Спасибо... Кто вы?
Сальников хотел объяснить ему, но капитан снова впал в забытье.
Рядом послышался топот. Болгары и Павел Сальников залегли. Из-за кустов выскочили два фашиста. По склону горы они бежали вниз, к дороге, и, делая короткие остановки, стреляли из автоматов. Когда гитлеровцы приблизились метров на пятнадцать, из засады грянули выстрелы. Два грузных фашиста, как бы споткнувшись, упали замертво.
..."Братушки" смастерили носилки из палок, ремней и гимнастерок, положили на них Вандалковского и вчетвером понесли к своим. А внизу, у шоссейной дороги, еще шел бой. Наши подоспевшие танки добивали остатки вражеской колонны.
Болгарские солдаты принесли летчика в свой ротный медпункт. Там ему обработали раны и ожоги, сделали несколько уколов, и он крепко уснул.
Командир роты рассказал Сальникову, что вслед за их группой над полем боя появилась новая шестерка советских штурмовиков. Их атаковали два "фоккера.". И когда один из них хотел стрелять по подбитому штурмовику, болгарский солдат удачным выстрелом из противотанкового ружья сбил фашиста. Так я узнал ответ на вопрос, который возник у меня тогда, в воздухе.
На следующий день Бориса Вандалковского отправили во фронтовой госпиталь, а Сальников вернулся домой. Вскоре в полк возвратился и Антипов со своим воздушным стрелком Андросенко. Их также спасли болгарские солдаты.
...После налетов штурмовиков на фашистов обрушились наши танки, советская и болгарская пехота. Над городом Прокупле взвился красный флаг освобождения.
Наступление продолжалось. Наши грозные "илы" уже летели над районами, где в воздухе остро ощущались пряные запахи Адриатики.
Второе рождение
Аэродром расположен между двумя горными хребтами. Рядом проходит широкая грунтовая дорога, обсаженная пирамидальными тополями. Вместе с нами базируются и истребители.
Летчики третьей эскадрильи отдыхают, разместившись под крылом самолета. Командир звена Михаил Антипов рассказывает, как они сегодня атаковали железнодорожный эшелон с вражескими войсками, отступающими из Греции.
Неожиданно Антипова вызвали на КП. Вскоре он вернулся и радостно, словно его пригласили на праздник, объявил:
- Дорохов! Летим на разведку в район Скопле. Коммунист Антипов любил летать, любое задание воспринимал как подарок. На его счету было уже пятьсот с лишним боевых вылетов на По-2 и пятьдесят восемь на "илах". Грудь командира звена украшали два ордена Красного Знамени, ордена Александра Невского, Отечественной войны и Красной Звезды.
Молодой летчик Георгий Дорохов старался во всем подражать своему ведущему. Этот боевой вылет для него был двенадцатым.
- Я так и подумал, когда вас вызвали, - весело отозвался младший лейтенант. - Поэтому сразу, как вы ушли, распорядился подготовить самолеты к вылету. Они уже готовы, можно трогаться в путь.
- Вот и хорошо! - одобрил его предусмотрительность Антипов.
...Два штурмовика, подняв клубы пыли, взлетели в воздух и взяли курс на юго-запад. Легкая дымка ухудшала горизонтальную видимость Летчикам чаще всего приходилось смотреть вниз, чтобы лучше ориентироваться на местности и не пропустить ни одной важной цели.
- Что-то не видно фашистов, - с беспокойством передал Антипов ведомому.
- Я тоже пока ничего не вижу, - отозвался Дорохов. Но через некоторое время громко объявил:
- Прямо по курсу - эшелон!
- Вижу! - довольным голосом ответил Антипов. - Лучшей цели и желать не надо... - И тут же скомандовал: - Атакуем!
Пара "илов" стремительно понеслась вниз, в долину, зажатую двумя хребтами гор. Антипов довернул самолет влево, чтобы перекрестие прицела легло точно на паровоз. Ведомый искусно повторил его маневр. Два реактивных снаряда и восемь пятидесятикилограммовых бомб разорвались в головной части эшелона и у станционного здания. Тотчас же открыли огонь вражеские зенитки. Слева и справа появились черные шапки разрывов. Но наши летчики не обращали на них внимания. Они видели, что эшелон горит, фашисты, покидая вагоны, спасаются бегством.
- Повторяем заход, - приказал Антипов. На бегущих гитлеровцев обрушилась новая волна ракетного и пулеметно-пушечного огня. За второй атакой последовали третья и четвертая.
