«Петляковы» вырывались из цепких облаков зенитного огня, улетали в море, собирались в строй.
Домой вернулись все.
Сокрушительные удары балтийской авиации подготовили условия для решительного штурма мемельской группировки, и он начался 26 января. Всего через два дня Мемель был освобожден. Восстановлено литовское название города Клайпеда. Наши войска ворвались на косу Курише-Нерунг и погнали по ней врага туда, откуда он напал в сорок первом, — в Восточную Пруссию.
Кольцо советских войск вокруг курляндского «котла» сжималось все сильнее.
Радио принесло победный приказ Верховного Главнокомандующего и радостную весть: соединениям и частям, отличившимся при штурме Мемельской военно-морской базы и города, присваивались почетные наименования «Клайпедских». В их числе были и морские авиаполки — 1-й гвардейский минно-торпедцый и 14-й гвардейский истребительный.
Пикировщики тепло поздравили боевых соратников с наградами.
К помкомандира быстро вошел гвардии майор Смирнов.
— Константин Степанович! — с порога взволнованно заговорил он. — Давай твою карту! Вот Эльбинг, видишь? Теперь освобожден! Войска Рокоссовского прорвались к морю! Знаешь что это такое? Новый «котел»! Да какой! Отрезана вся восточно-прусская группировка фашистов. Вот где нам предстоит теперь работать: Кенигсберг, Пиллау, Данциг, Хель! В самом логове!
Протяжно зазвонил телефон — так звонил Курочкин.
— Второй слушает вас! — снял трубку Усенко. Ему что-то долго говорили. Летчик слушал, кивал головой. — Вас понял! Есть, готовить! — Он положил трубку и иронически посмотрел на Смирнова. — Кенигсберг, Данциг… Приказано заняться «Арктуром», товарищ начштаба. Вызвать ко мне комэсков!
В начале 1945 года В. И. Раков был направлен на учебу в Академию Генерального штаба. Он передал командование 12-м гвардейским своему двадцатичетырехлетнему помощнику Усенко.
4
В кабинете командиров 8-й минно-торпедной авиационной Гатчинской Краснознаменной дивизии на стульях вдоль стен сидели начальники служб, командиры и начальники штабов авиаполков. Полковник Курочкин строго поглядывал на них из-за своего стола и говорил:
— В связи с началом Кенигсбергской операции и борьбой за ликвидацию земландской группировки противника генерал-полковник авиации Самохин поставил перед нами новые задачи. Прошу запомнить. Первое. Наносить систематические бомбардировочные удары по узлам сопротивления, по крепостям и по основной базе гитлеровского флота в Пиллау. Второе. Блокировать с моря немецкие десанты, не допускать фашистские конвои для усиления гарнизонов Кенигсберга и группировки на Земландском полуострове либо их эвакуацию. И третье. Обеспечивать высадку наших морских десантов, охранять от обстрела немецкими боевыми кораблями фланги наших армий. Задачи, как видите, сложные и ответственные. Надо к ним серьезно подготовиться. Приказываю: штабам и службам рассчитать исходные данные для принятия решений, разработать и проложить на картах маршруты и все необходимое для боевых вылетов, подготовить матчасть и летный состав к перебазированию на южные аэродромы узла. Все!
— А как же с Курляндией?
— «Арктур» для нас оставлен главной задачей. Свободны!
12-й гвардейский перелетал на аэродром южнее Клайпеды. Там уже находились истребители Александра Мироненко. Их оперативный дежурный пригласил гвардии капитана Усенко к телефону:
— Вас ищет полковник Курочкин. Телефонистка быстро соединила со штабом дивизии.
— Усенко! Срочно готовь вылет в район Пиллау. Там воздушная разведка засекла караван всего в тридцати милях от порта. В его составе четыре крупных транспорта, каждый по десять тысяч тонн водоизмещением. Охрана — эсминцы, сторожевики и истребители. Видимо, везут что-то ценное. Надо топить их к чертовой матери! Действуй немедленно!
— Есть немедленно!..
Дозаправка. Короткие сборы, и два десятка Пе-2 в прикрытии тридцати «яков» взяли курс на юго-запад. До сих пор советские морские пикировщики в тот район не летали — не позволяла дальность. Теперь доставали.
Берега земли с припаем серого льда остались позади, и самолеты компактной группы повисли над безбрежным простором. Море здесь не замерзло. Темно-синей студенистой массой оно простиралось под крыльями от горизонта до горизонта.
Над водой на высоте полутора-двух тысяч метров серо-белыми хлопьями громоздились слоистые облака. Выше них почти в глаза летчику светило яркое весеннее солнце. Облачность была не сплошной, а с «окнами», толщина ее слоя невелика, что позволяло пробить ее и лететь сверху — там пилотировать было легче, но затруднялся поиск. Поэтому ведущий вел группу под облаками.
Солнце и облака придавали морю пестрый вид: искристые под солнечными лучами серо-синие его участки чередовались с темными тенями, что сгущало дымку и резко ограничивало видимость. Летчикам приходилось напрягать зрение, чтобы рассмотреть, что делалось на воде.
Монотонно на одной и той же ноте гудели моторы. Этот спокойный гул невольно убаюкивал, навевал усталость. Борясь с ней, Константин Степанович все чаще поглядывал на картушку[6] компаса. Стрелка ее замерла на одном и том же делении — летчик научился точно выдерживать заданный курс. Самолеты летели над морем уже около сорока минут. За их хвостами осталось более двухсот километров. Пора бы появиться конвою! А его не было.
— До точки поворота осталась минута! — предупредил Давыдов.
«Точка поворота» — легко сказать! Где она, если внизу только серая масса воды? Но Сергей Степанович — штурман надежный. В его практике — с кем бы ни летал — ошибок не было.
— Разворот! Курс…
Усенко качнул крыльями, предупредил ведомых и медленно завалил машину в крен, начиная разворот. Оглянулся. Эскадрильи «петляковых» и «яков» над ними повторили маневр, вытянулись колонной.
И на новом курсе море пустынно. Не проглядеть бы цель!..
— Да вон же они! — показал рукой влево Давыдов. — Уходят под облака.
Да, это они. Усенко увидел корабли. В середине их строя двумя парами громоздились большие «коробки» — транспорты. Их кольцом окружали сторожевые корабли, тральщики, а впереди и позади — по эсминцу. Истребителей над ними пока не видно. Но они должны быть! Береговые аэродромы не так далеко. Может, происходит смена патрулей? Хорошо бы!
Командир авиаполка изучал обстановку, прикидывал, как построить бой на выгодных для себя условиях. Если в атаку идти под облаками, напорешься на плотный огонь «эрликонов», а это — потери. Может, из-за облаков, прикрыться ими от наблюдателей? Тогда будет обеспечен момент внезапности, а в бою он ой как много значит! Но если в момент боковой наводки вражеские суда прикроют облака, как это случилось на Сырве, тогда придется делать холостой заход. Значит, зенитки пристреляются! Значит, кого-то, и в первую очередь его, ведущего, собьют? Что же делать? Что?!
