Усенко включил радиостанцию внешней связи:
— Внимание, «маленькие»! Опасность справа. Прикройте!
— Я за ними давно наблюдаю! — слышится в эфире неторопливый, спокойный голос Александра Мироненко. — Работайте, «большие», спокойно!
Истребители быстро перестроились. И вовремя! С какой бы стороны «рой-строй» ни приблизился к бомбардировщикам, он неизменно наталкивался на заградительный огонь «яков». Но снизу к пикировщикам все же подкралась пара «фокке-вульфов». Она ударила по крайнему «петлякову», разбила ему хвостовое оперение, и тот, неуправляемый, на глазах у всех рухнул в воды залива.
— Командир! Сбили Мирошниченко… Никто не выпрыгнул…
Не хотелось верить докладу… Погибли гвардии старший лейтенант Андрей Петрович Мирошниченко, штурман гвардии лейтенант Степан Васильевич Куклин и радист, бывший шахтер-забойщик гвардии старший сержант Федор Иванович Иванов. Это был один из самых опытных и храбрых экипажей полка! Очень тяжелая потеря.
— Гвардейцы! — заполнил эфир жесткий голос командира полка. — Только сейчас на наших глазах погиб экипаж Мирошниченко. Отомстим за смерть наших дорогих товарищей. Вперед, в атаку! Круши фашистов!..
Чернодымное, клокочущее огнями взрывов облако окутало «петляковых», но с боевого курса никто не сворачивал: вслед за своим командиром другие экипажи намечали цели и поражали их.
Сергей Давыдов, склонившись над оптическим прицелом, выводил самолет на крупный, стоявший на швартовых у «бочки» транспорт. Обе трубы судна слегка дымили, на палубах громоздились укрытые брезентом грузы, серые борта едва возвышались над водой. На носу и на корме стояло по две зенитных пушки, а посредине огромной палубы и вдоль бортов виднелись спаренные установки «эрликонов» — все орудия вели непрерывный огонь по атакующим самолетам. Но Усенко не маневрировал, он только делал по указанию штурмана небольшие довороты самолета, ожидая привычную команду для последнего броска вниз.
— Пошел!..
Сбрасывая бомбы и выводя самолет из пикирования, Усенко успел заметить, что оба его ведомых тоже вышли в горизонтальный полет. Но почему они обгоняют командира?
— Костя! — кричит штурман. — Решетки не убрались! Ах, вот в чем дело! Тормозные решетки, которые летчик выпустил перед входом в пикирование, чтобы уменьшить скорость при бомбометании, не спрятались под крыло, и самолет продолжал полет на малой скорости. Это было опасно, так как не позволяло быстро вырваться из зоны обстрела.
— Полетел предохранитель! Сейчас сменю! — Быстрый Давыдов уже нашел причину неисправности, бросился к распределительному щитку, вырвал сгоревший предохранитель и на его место вставил запасной. Решетки дрогнули и спрятались. Скорость Пе-2 увеличилась.
Константин перчаткой вытер с лица пот.
— Командир! В транспорт попали две бомбы! Тонет!
— Пожалуй, тысяч на восемь будет? — спросил Антареев.
— Факт! — Теперь и Усенко научился по внешнему виду судна определять его водоизмещение. — Атака была удачной.
Ведущее звено уже неслось над крышами города, а затем вырвалось на простор залива Фришес-Хафф. Сверху пристраивались «яки» Мироненко.
Появившиеся с юга «фоккеры» попробовали атаковать их, но, напоровшись на мощный огонь пушек «яков», поспешили скрыться. Вот тебе и «мельдерсы»!..
3
Теснимые советскими войсками, окруженные немецкие армии в Курляндии, в Кенигсберге, на Земландском полуострове, в Восточной Пруссии, у Данцига, на косе Хель отвергали ультиматумы советского командования, оружия не складывали, продолжали бессмысленную кровопролитную бойню, пытались осуществлять между «котлами» морские перевозки. Эти маневры не ускользали от глаз нашей разведки, и в воздух поднимались эскадрильи пикировщиков, торпедоносцев, штурмовиков. Следовали короткие, но жестокие бои, на дно моря опускались все новые и новые вражеские корабли и транспорты. Счет боевых трофеев в авиаполках неуклонно рос.
На командном пункте 12-го гвардейского в движении все службы штаба. Оперативный дежурный принимает боевые распоряжения, спешит доложить командиру авиаполка:
— Радиограмма из штаба ВВС, товарищ гвардии майор!
— Что там?
— В районе Данцигской бухты воздушная разведка обнаружила крупный конвой в составе шести транспортов и пятнадцати кораблей охранения. Идут курсом на запад. Приказано уничтожить. Время удара назначено на семь часов. Для взаимодействия с нами выделено две пары торпедоносцев капитана Мещерина.
— Поднимайте третью эскадрилью Колесникова. Ему в помощь направьте звено Калашникова из первой! — отдает приказ Усенко. — Приведите в боевую готовность Барского.
— Есть!
Командир полка спешит на стартовый командный пункт, чтобы самому выпустить пикировщиков в воздух.
А через полчаса новое распоряжение:
— У маяка Стило восемь транспортов, пятнадцать эскортных кораблей.
Гвардии майоры Усенко и Давыдов склонились над полетными картами, аэрофотоснимками, разведсводками, изучают сведения синоптиков в заданном районе, связываются по телефону или по радио с командиром авиадивизии или с командующим, уточняют задание, докладывают о принятии решений, договариваются о взаимодействии с другими-авиаполками.
А в гвардейский полк поступают новые распоряжения:
— Из Пиллау выходит конвой: шесть транспортов, три эскадренных миноносца, до десяти других кораблей охранения…
— В сорока милях от Либавы на юго-запад движется конвой…
Все распоряжения отданы. Командир гвардейцев с удовлетворением говорит:
— Теперь не сорок первый год, Сергей Степанович! Как приятно чувствовать свою силу. Что-то мы с тобой засиделись. Пойдем с Барским, тряхнем стариной!
Летчик берет планшет с картами, надевает шлемофон и командует:
— По самолетам!..
Проходит несколько минут, и пикировщики вслед за своим ведущим улетают в сторону моря.
4
Войска Рокоссовского при содействии моряков-балтийцев штурмом взяли военно-морскую базу и порт Гдыню, через два дня — Данциг. Гитлеровское командование, чтобы спасти от пленения остатки разбитых частей группы армий «Висла» и эвакуировать их морем, срочно направило в район Данцига и косы Хель большой отряд транспортов и мощную эскадру боевых кораблей. В составе эскадры линкоры «Лютцов» и «Адмирал Шеер», а также тяжелый крейсер «Принц Ойген» и старый, но все еще мощный линкор «Шлезвиг-Голыптейн», легкий крейсер «Лейпциг», десяток эскадренных миноносцев, до полусотни других боевых кораблей.
6 апреля фашистская эскадра нанесла сильный артиллерийский удар по приморскому флангу наших войск. Против вражеских кораблей была немедленно брошена вся фронтовая авиация. Авиаполки и соединения волнами налетали на эскадру. Море вокруг кораблей кипело от рвущихся авиабомб, но корабли оставались неуязвимыми: попасть в маневрирующие морские цели оказалось делом далеко не простым.
