Родители, воспитывавшие своих дочерей, как и положено богеме, с раннего детства прочили всем четверым детям успешную карьеру в кино — впрочем, возлагая особые надежды на Франсуаз, отличавшуюся не только удивительным обаянием красивого лица, но и живостью, темпераментом и несомненным талантом. Уже в пятнадцать лет Франсуаз бросила лицей ради актерских курсов и, подрабатывая манекенщицей у самого Кристиана Диора, постепенно завоевала себе имя на сцене, блестяще сыграв в постановке «Жижи» знаменитой Колетт, и в кинематографе: ее неподражаемое, слегка неправильное лицо было хорошо и в комедиях, и в лирических сценах, и в драмах. Франсуаз уговаривала и Катрин попробовать себя в кино, но та отказывалась: преклоняясь перед сестрой, она, тем не менее, не хотела уподобляться ей. «Я представляла собой полную противоположность своей старшей сестре, — много лет спустя вспоминала Катрин. — Она никогда не курила. Я курила. Она не брала в рот алкоголя. Я любила выпить. Она почти ничего не ела, кроме яйца всмятку. Я люблю поесть». Она, однако, снялась в небольшой роли в фильме «Ученицы колледжа», но никакого интереса к продолжению кинокарьеры не проявляла. «Я сама еще не знала, чего хочу, — признавалась она. — У меня не было ни твердой цели, ни особых склонностей. Я мечтала».
Пока Франсуаз взбиралась вверх по лестнице славы, Катрин прилежно училась в католической школе. Через четыре года после первого киноопыта Франсуаз устроила сестру в фильм «Двери хлопают», где они, разумеется, сыграли двух сестер. На премьере Катрин уверяла журналистов, что кино для нее — лишь способ подзаработать, а на самом деле ее интересует лишь аттестат зрелости. А потом все изменилось.
В 1960 году семнадцатилетняя Катрин сопровождала свою сестру на вечеринку в клуб l’ Epi — и там на молодых девушек обратил внимание модный режиссер Роже Вадим, прославившийся тем, что вывел в суперзвезды саму Брижит Бардо. «В тот вечер, когда я с ней познакомился, она танцевала чарльстон, который был снова в моде. Ей нравилось смеяться и идти по жизни то смеясь, то хмурясь», — писал потом Вадим. И Денев признавалась: «Мы влюбились за один вечер. Вадим научил меня, как стать женщиной, как укрепить характер и как жить счастливо».
Вадим и его любовь помогли ей раскрыться, поверить в себя. Наплевав на общественное мнение, Катрин переехала к Вадиму, который в то время был официально женат на актрисе Аннет Стройберг — правда, вместе они уже давно не жили. Катрин довольно быстро освоилась в его квартире: прибиралась, вела счета, воспитывала его дочь Натали и принимала гостей, которые были очарованы ее искренней веселостью и легким характером. Вот только сниматься она у Вадима поначалу отказывалась — вместо этого Вадим снимал юную Марину Влади и Монику Витти, а Катрин работала в небольших ролях у других режиссеров, набираясь опыта и постепенно, не без помощи Вадима, создавая свой экранный образ. Он посоветовал ей взять фамилию матери — Денев, — чтобы ее не путали с сестрами, в первую очередь с уже знаменитой Франсуаз, заставил похудеть на десять килограммов и сменил ей гардероб, превратив Катрин из замкнутой ученицы колледжа в растянутой трикотажной кофте в элегантную молодую леди, чьи лаконичные платья пастельных тонов подчеркивали ее свежесть и неискушенность. Для съемок в картине «Сатана там правит бал» Катрин из темной шатенки превратилась в золотую блондинку — кажется, Вадим был шокирован этой переменой сильнее, чем критики, многозначительно заметившие, что Катрин «стала похожа на Брижит Бардо, только более интеллигентную». Так что к первой главной роли — в фильме Роже Вадима «Порок и добродетель», вышедшем на экраны в 1962 году, — Катрин пришла уже вполне подготовленной, и результат был закономерным: критика встретила ленту с одобрением, и во Франции заговорили о появлении новой звезды. Фильм «Порок и добродетель» считается первым настоящим фильмом Денев.
Вадим и Катрин мечтали пожениться, и это желание лишь усилилось после того, как в конце 1962 года стало известно о беременности Катрин. После того как Вадим срочно оформил развод, он сделал Катрин официальное предложение.
Ее родители дали свое согласие, скромную свадьбу планировали провести на Таити. Но в последний момент все сорвалось: Вадиму позвонила Аннет и пригрозила, что, если он женится на «этой девчонке», она заберет Натали. Расстаться с обожаемой дочерью Вадим не смог. Как он вспоминал, «Катрин, казалось, понимала мою позицию в этом вопросе, но я полагаю, что начиная с того дня что-то в ней изменилось». Когда 18 июня 1963 года родился их сын Кристиан, оба уже знали, что семьи не будет.
Правда, есть и другая версия. Реакция на их фильм была не такой восторженной, как на то рассчитывал Вадим. Денев винила в провале его: он пытался сделать из нее «вторую Бардо», а она хотела быть первой Денев. Тень Брижит Бардо — его первой любви, первой удачи и первой любимой актрисы — витала над их браком, как орел-стервятник. Общие знакомые рассказывали ей, что Вадим недоволен ею как актрисой. Вадим однажды в сердцах сказал ей: «Я не могу объяснить тебе разницу между бриллиантом и бутылочным стеклом» — под бриллиантом подразумевалась Брижит… И Катрин смогла уйти. Недаром Брижит в самом начале их романа предупреждала Вадима: «Она сильнее, чем ты, и ты с ней не справишься».
«Когда прошла страсть, любовь между нами стала естественной. Любовь для меня важнее славы, а счастье важнее успеха. Передо мной отчетливо встала дилемма, — вспоминала потом Катрин Денев. — Когда я приняла решение родить ребенка, я уже знала, что мы расстанемся с Вадимом, но это не имело никакого значения. Мне важен был Вадим не как муж, а как отец будущего ребенка. После долгих раздумий я решилась. И могу сказать, что счастлива. Я мать, а мать никогда не бывает одинокой. Материнство приносит радость. Правда, оно есть некоторый вид взвешенного жертвования собой. Освободившись от опекунства Роже, я смогла ощутить в себе внутренние силы. Знаете почему? Потому что стала сама зарабатывать». Когда Катрин снималась в своем следующем фильме «Шербурские зонтики», мгновенно превратившем ее в суперзвезду мировой величины, в ее сердце еще жила любовь к Вадиму, а его влияние на нее как на актрису было неоспоримо.
С режиссером «Зонтиков» Жаком Деми Катрин познакомила ее сестра, решив, что для роли Женевьев, холодной и страстной красавицы, та подходит как нельзя лучше. И оказалась права: в день премьеры Катрин Денев по-настоящему прославилась, а сам фильм получил в Каннах «Золотую пальмовую ветвь», обойдя картину с участием Франсуаз Дорлеак — «Тонкая кожа» режиссера Франсуа Трюффо. Вспоминают, что Франсуаз плакала на плече Трюффо, ругая тот день, когда она привела сестру на съемочную площадку.
