Потерпев поражение в районе Полтавы, вражеские войска большими колоннами стали отступать в направлении Кременчуга и переправляться на правый берег Днепра, а 5-я воздушная армия стала разрушать переправы. 24 сентября было решено нанести удар с участием 60 бомбардировщиков и штурмовиков под прикрытием 35 истребителей. Преодолев сильный заградительный огонь зенитной артиллерии, самолеты подошли к Днепру и прямым попаданием бомб взорвали мост и две понтонные переправы. Не имея других путей отступления, вражеские войска скопились у переправ. Около Кременчуга, на левом берегу Днепра, в несколько рядов стояло до 2 тыс. автомашин, по которым в течение последующих двух дней продолжала наносить удары наша авиация.
Во второй половине сентября при активной поддержке авиации темп наступления наших войск значительно возрос. В отдельные дни они продвигались на запад до 30 - 40 км. Уже 21 сентября передовые части Воронежского, а 25 сентября Степного фронта вышли к Днепру и с ходу форсировали его, захватив на правом берегу, южнее Киева и Кременчуга, несколько плацдармов. Сопротивление немцев на земле и в воздухе значительно возросло. Непрерывными контратаками они пытались сбросить наши войска в Днепр.
Из-за недостаточного количества аэродромов около Днепра наша бомбардировочная и штурмовая авиация в первые дни действовала на предельном радиусе и ограниченными силами. Отдельные части истребительной авиации, базировавшиеся на передовых аэродромах, выполняли боевые задачи с максимальным напряжением и оказывали противодействие фашистским бомбардировщикам.
В ходе всего наступления наша авиация удерживала господство в воздухе. Противник неоднократно стремился приостановить продвижение наших войск ударами своих бомбардировщиков, но каждый раз встречал противодействие со стороны советских истребителей. Большую активность вражеская авиация проявляла в начале сентября в ходе боев за оборонительный рубеж на реке Мерефа и в последних числах месяца, когда наши войска начали форсировать Днепр. В это же время произошло и наибольшее количество воздушных боев. Особенно они были напряженными в районе букринского плацдарма. Всего за сентябрь там произошло 211 воздушных боев, в которых противник потерял 198 самолетов.
Прикрывая войска и сопровождая бомбардировщиков и штурмовиков, наши истребители проявляли высокое боевое мастерство и героизм. Пример отваги и уменья показал в те дни командир 737-го истребительного авиационного полка Герой Советского Союза полковник Н. И. Барчук. Являясь ведущим группы истребителей при сопровождении штурмовиков, в районе цели он встретил 40 бомбардировщиков под прикрытием 15 истребителей, которые следовали в сторону наших войск. Отдав приказ своему заместителю следовать со штурмовиками, Барчук вместе со своим ведомым атаковал бомбардировщиков и очередью из пушек сбил одного из них. При выходе из атаки Барчука пытались атаковать два истребителя. Вступив с ними в бой, отважный летчик сбил их на лобовых атаках.
Несмотря на имевшиеся трудности, авиация трех фронтов выполнила возложенные на нее задачи. В результате ударов нашей авиации гитлеровцы не успели вывезти большое количество железнодорожных эшелонов с боевой техникой, награбленным имуществом, зерном и фуражом. Благодаря успешным ее действиям десятки тысяч советских граждан были спасены от угона в фашистское рабство.
В сентябре войска Центрального, Воронежского и Степного фронтов при активном содействии авиации достигли решающих успехов в развернувшейся борьбе за Днепр. Почти на 600-километровом фронте от Лоева до Днепропетровска войска фронтов вышли к Днепру и захватили на его правом берегу 21 плацдарм. В ходе наступательной операции они продвинулись на запад до 300 км и освободили почти всю Левобережную Украину.
Одновременно с наступлением к Днепру развернулись бои по освобождению Донбасса. Первыми 13 августа начали наступление войска Юго-Западного фронта, получившие задачу ударом из района Изюма в направлении Бар-венково, Павлоград разгромить противника и выходом в район Запорожья отрезать пути его отхода к Днепру. Спустя пять дней в наступление перешли войска Южного фронта, имевшие задачу взломать оборону на реке Миус и во взаимодействии с Юго-Западным фронтом развивать наступление в южном и юго-западном направлениях.
Наступление войск поддерживали 17-я и 8-я воздушные армии, которые имели до 1400 самолетов против 1100 немецких. С началом наступательной операции 17-я воздушная армия под командованием генерала В. А. Судец основные усилия сосредоточила на поддержке войск Юго-Западного фронта, которые при ее содействии к концу августа форсировали Северный Донец, вклинились во вражескую оборону и овладели несколькими опорными пунктами. За подготовительный период и в ходе операции 17-я воздушная армия в августе совершила 16 188 самолето-вылетов.
Войска Южного фронта при содействии 8-й воздушной армии, преодолев тем временем сильно укрепленную оборону врага, к концу августа расширили прорыв до 80 км и, продвинувшись в западном направлении на 50 км, освободили Таганрог. Стремясь сдержать наступление наших войск, гитлеровское командование сосредоточило до 650 самолетов.
Несмотря на возросшее противодействие немецких истребителей, 8-я воздушная армия удерживала господство в воздухе и оказывала активную поддержку сухопутным войскам. Во взаимодействии с ними она уничтожала пехоту, артиллерию, минометы. После прорыва тактической зоны обороны ее усилия были перенацелены на содействие нашим войскам в окружении и уничтожении таганрогской группировки врага и освобождении Таганрога. Большая помощь летчиками оказывалась войскам при отражении контратак противника. Так, 20 августа, когда противник ударом во фланг почти отрезал севернее Таганрога наши вырвавшиеся вперед части, на поле боя были вызваны штурмовики. Мощным сосредоточенным ударом они рассеяли пехоту противника, подавили огонь его артиллерии и помогли войскам продолжать наступление.
Наряду с выполнением задач по поддержке войск штурмовики в отдельных случаях вступали в бой с бомбардировщиками противника и срывали их удары по нашим войскам. 20 августа 11 экипажей 655-го штурмового авиационного полка под командованием старшего лейтенанта В. А. Кондакова, ставшего в октябре 1944 г. Героем Советского Союза, при подходе к цели встретили севернее Таганрога 50 немецких бомбардировщиков под прикрытием истребителей. Видя, что самолеты направляются в сторону наших войск, штурмовики совместно с сопровождающими их четырьмя истребителями атаковали бомбардировщиков и в завязавшемся воздушном бою сбили шесть Ю-87, подбили одного Ме-109, после чего нанесли удар по заданной цели и возвратились на свой аэродром без потерь{131}. Не менее успешным был воздушный бой и 30 августа, когда шестерка Ил-2 этого же полка, ведомая капитаном С. В. Григоренко, атаковала большую группу немецких самолетов и сбила семь из них{132}.
