– Что ж, – звонко хлопнул Андрей рукой по колену. – Так тому и быть. – Поговорю, а как приедешь, я все как положено чин по чину пойду сватом.
На том и порешили.
Вечерело, как полоумные стрекотали кузнечики и цикады, словно в необъявленном соревновании хотели перекричать друг друга. Аникий вышел из избы Никифоровых, глянул на небо. Первые звезды замигали на подернутом дымкой небе. На душе у парня впервые за много дней было спокойно. Все, что копилось так долго после смерти отца, рассказал он дядьке, и тот по праву старшего взял на себя часть забот.
Аникий сорвал травинку, ощутил во рту сладкий привкус наполняющейся силой простой луговой травы. Он медленно пошел к своему дому, где не горел огонь, где никто не ждал его. Шел он, размышляя о своей странной жизни, о том, что ему так много хочется успеть сделать, о Лизавете…
Ноги сами принесли его к ее дому. Аникий опомнился только тогда, когда из подворотни выскочила большая мохнатая собака и начала его облаивать. Парень замер, чтобы псина не дай Бог не подумала, что он решил на нее напасть.
– Кто там? – из сараюшки послышался женский голос. – Трезор, иди сюда!
Из-за забора Аникий увидел тонкую девичью фигуру, это была Лиза. Девушка быстрым шагом направилась к воротом.
– Кто там?! – еще громче позвала она.
– Это я, Аникий, – ответил парень.
– Ты что это в такое время около двора нашего делаешь? – девушка схватила собаку за ошейник, пес по хозяйски рычал на незнакомца, но нападать видно не собирался.
– Я домой шел.
– Так он же в другой стороне, – улыбнулась Лиза. Отчего-то не хотелось ей язвить парню, хотя какому-нибудь другому наговорила бы уже с три короба. То ли пришло время девке остепениться, то ли еще какая сила заставила ее вести простой разговор, это уж одному господу известно.
– Так я от Никифоровых шел, – сказал Аникий, а ноги почему-то сюда занесли, – не зная почему, добавил он.
Лиза удивленно вскинула брови, но опять смолчала, как и положено себя вести благонравной девице. Разговор не клеился.
– Ты не бойся, Трезор не тронет, он хороший, – нашлась девушка. Собака неистово вертелась возле ее ног, путаясь в подоле сарафана, не переставая рычать на нового знакомого хозяйки.
– Да видно, какой он хороший, чуть не проглотил вместе с лаптями…
– Лизавета! – донесся со двора женский голос. – Ты где запропастилась?! Отправила ее яйца куриные снять, а ее и след простыл!
– Это тетка! Мне пора, – заспешила девушка. – Иду, – громко крикнула она в темноту. – Я Трезору воды наливаю.
– Погоди, – быстро заговорил Аникий, – погоди… – голос срывался на шепот. – Лизавета, люба ты мне! Если за себя буду сватать – пойдешь?
Девушка охнула от неожиданности… Вот тебе и Аникий, тихий да робкий.
– Так меня уже сосватали, – знаешь, поди, – потухшим голосом сказала она. – По осени в чужой дом отправлюсь.
– Неужто люб он тебе? – изумился Аникий.
– Какое там! Тетка рада радешенька меня спихнуть, чтобы дочерей замуж выдать быстрее. – Лизавета была готова расплакаться, настолько тягостно было у нее на душе в ожидании будущего замужества.
– Ну а если я богаче того стану, пойдешь? – набравшись смелость спросил парень.
– Да как такое возможно-то? – изумилась Лиза.
– Возможно, все возможно! – с жаром в голосе заговорил парень.
– Лизавета! – голос тетки уже громыхал, как Перуновы молнии.
– Иду! – крикнула девушка и шепотом добавила: – засылай своих сватов, авось дядька да передумает! – сказала и заполыхали щеки, бегом кинулась к дому, приговаривая про себя «Что будет, ой… что будет»… А Аникий так и застыл соляным столбом после таких неожиданных слов. Сегодня определенно день чудес! Нужно в храм пойти, свечку ангелу-хранителю поставить, решил парень.
* * *
В Москву он ехал с четким намерением продать соль как можно дороже. Ведь от того, сколько денег он привезет, зависела его дальнейшая судьба. Сможет доказать всем, что хваток, умен, проворен, может зарабатывать большую деньгу, отдадут за него Лизавету. И тогда, тогда сбудется все, о чем он мечтал!
Летняя дорога в обозе во сто крат приятней зимней, не так мороз за щеки хватает, не стынут руки, да и день длиннее, с Божьей помощью доехать быстрее можно. Аникий, глядя на проплывающие вдалеке деревеньки, леса, засаженные зерном, поля все не мог надивиться на красоту родных просторов. Сердце захватывало от звонкого пения жаворонка, от яркой синевы речки, от пьянящего аромата донника…
Везли они в Москву соли в два раза больше, чем обещались московскому купцу Некрасу, вторая варница заработала в начале лета. Все что есть, собрал Аникий для продажи, надеясь сторговать хороший куш. Нужна, ох как нужна соль-то! Как сохранить забитого на мясо быка или купленный воз птицы, а капусту как квасить? Везде она нужна, голубушка. От того и ценится, что не все мясо на леднике свежим будет, а засолишь, подвялишь – и в накладе не остался. Только бы зацепиться в Москве, только бы задружить с местными купцами, а у себя в Сольвычегодске он бы развернул дело!
– Вижу ты, Аникий, с умом работаешь, – похвалил парня на правах старшего купец Некрас. Они стояли во дворе его большого двухэтажного дома, где под склад был отведен первый этаж и подвал. – Привез в два раза больше, чем условились…
– Если будешь у меня все брать, что привезу, то будут отдавать тебе дешевле, чем другие, – вымолвил Аникий. – Хочу наладить свои обозы с солью в Москву. Возить буду раз в месяц. Сможешь принимать моих людишек?
– Эка ты решил разгуляться! Не каждый так резво скачет, – с сомнением покачал головой купец. Деньгу я под такое дело найду, да чтоб уговор – раз в месяц обоз с солью должен быть у меня!
– Значит, по рукам? – спросил Аникий.
– По рукам! А теперь, милости прошу в дом. Уже стол накрыт, прошу отобедать, чем господь послал.
Заплатил за товар купец сверх того, что думал выручить Аникий. Да решено было, что через месяц к нему отправится еще обоз с солью. Некрас оказался хватким до денежного дела человеком, видел он в этом парне большую силу и ум. И намеревался заработать с ним немало денег.
Спрятав деньги понадежнее, Аникий решил отправиться домой раньше, чем весь караван. Купцы собирались простоять в Москве еще пару дней, чтобы закупить товаров, а промедление хоть на час, хоть на день грозило тем, что Лизавету могли выдать за другого. Иван уговаривал повременить, ехать вместе с караваном домой, что мол, так надежнее, но парень ничего не хотел слушать! Подарки куплены, денег заработали, надо ехать!
– Да ты подумай, сколько лихих людишек по дороге! – увещевал друга Иван, – мало ли что случиться может! Путь не близкий!
