Он глубоко, порывисто вздохнул:
— Будь они трижды прокляты, анафемы, лошадей, и тех убивают, подлецы. Пока я жив, буду мстить им, драконам, без жалости и пощады!..
Барбин уже не смеялся. Хмурясь, торопливо съел свою порцию и принялся звонить по телефону командиру артиллерийского полка Клягину.
Рано утром мне донесли, что из Непокрытой на Харьков замечен отход автомашин противника. Я сразу же позвонил командиру 90-й танковой бригады и приказал атакой на Михайловку отрезать противнику пути отхода. Пять танков КВ с десантной ротой через двадцать минут выступили на выполнение задания.
Вскоре мне донесли, что в районе южнее Михайловки-1 противник сосредоточил большое количество танков. Это заставило меня призадуматься. Не окажется ли наша танковая рота перед превосходящими силами врага?
Связаться с командиром роты по радио не удалось. Рация роты не ответила. Оставалось единственное: подождать и снова попытаться установить связь.
А утро 15 мая было на редкость ясное, тихое, безмятежное, и птицы — неужели и они привыкли к бомбежкам? — еще затемно начали в лесу свой разноголосый концерт.
Вспомнилось Подмосковье довоенных лет, выезды с товарищами-офицерами на рыбную ловлю, торжественные, затененные дубравы, дремотная тишь реки… Право, если бы не «костыль», назойливо висевший в небе, можно было бы подумать, что и бомбежки, и атаки, и стоны раненых, и горькая гарь пожаров — все это лишь тяжелый сон.
Нет, это была жестокая действительность. Начальник штаба Борисов докладывал, что и в районе юго-западнее Перемоги замечено большое скопление немецких танков.
— «Парижане»… — говорил он с усмешкой. — Представьте, 23-я немецкая танковая дивизия, оказывается, прибыла сюда прямо из Парижа. Отъелись, мордатые, на французских хлебах, вылакали несусветное количество вина, отдыхали, резвились, и вдруг приказ: на Восточный фронт!
— Я уверен, — заметил Зубков, — что у нас хватит силенки сломить и этих «парижан»… В том, что немцы собираются наступать, сомневаться не приходится. Недаром же они бросили сюда столько танков.
— Будем драться насмерть, комиссар. Пускай бы они прибыли даже с Марса!..
Я решил побывать в полку Ивана Павловича Елина. Этот полк, отбивая танковые атаки врага, понес значительные потери. Хотелось узнать и состояние боевого духа бойцов, и как они готовят оборону.
В полку господствовали спокойствие и деловитость. Люди сосредоточенно трудились, каждый на своем участке. Рота противотанковых ружей отрывала отдельные глубокие щели для бойцов-одиночек… Я одобрил эти действия командира роты. В моей боевой практике, еще в Испании, имелся опыт такой борьбы. В одиночный окоп садился пулеметчик и расстреливал фашистов в упор. Жизнь его зависела от первого точного выстрела врага, от попадания гранаты или снаряда. В эти колодцы спускались люди с железными нервами, безраздельно преданные своему делу.
— В моей роте — все такие, — уверенно сказал командир.
— И все же воин должен накрепко уяснить: если он не струсит — уничтожит танк, если струсит — его уничтожат автоматчики.
— Товарищ полковник, — улыбнулся Елин, — наши гвардейцы прошли не только учебную «обкатку» танками. Они уже «обкатаны» и танками врага!..
Около полудня в штаб дивизии явился молодой энергичный полковник, командир 57-й танковой бригады. Он четко доложил, что бригада передана в оперативное подчинение командования 13-й гвардейской дивизии, сообщил о боевом составе бригады и попросил ознакомить его с обстановкой.
Чувствовалось, что этот командир знал войну, главным образом, по рассказам и очеркам в газетах, но, тем не менее, прибытие его бригады было для нас великой радостью. Особенно отрадно было услышать, что в составе бригады имеется 10 танков КВ… В течение одиннадцати месяцев войны мы не знали случая, чтобы немецкая пушка пробила броню этого танка. Бывало, что танк КВ имел 90–100 вмятин от попаданий вражеских снарядов, однако продолжал ходить в бой.
Нашу беседу с полковником прервал звонок командира полка Ивана Самчука. Он сообщал, что немцы подтягивают к переднему краю танки и пехоту. С его наблюдательного пункта было видно, как войска противника передвигаются от Непокрытой и сосредоточиваются в балках. «Я верю нашим наблюдателям-артиллеристам, — говорил Самчук. — Они насчитали здесь более ста вражеских танков и бронетранспортеров!»
— Как вы приготовились к отражению танковой атаки? — спросил я.
Голос Ивана Аникеевича звучал спокойно, уверенно:
— Все командиры подразделений предупреждены. Противотанковым средствам и особенно артиллеристам поставлена задача на отражение танковой атаки.
— Усильте командирскую систему наблюдения за поведением противника.
Он откликнулся бодро:
— Есть!
— Итак, товарищ полковник, — сказал я командиру бригады, — все мы, конечно, искренне рады вашему прибытию. С вашими танками КВ дивизия становится намного сильнее прежнего. Направляйтесь в свою бригаду и занимайте указанный вам исходный рубеж. Время не: ждет: противник собирается атаковать.
Он усмехнулся — рослый, самоуверенный, молодой:
— Пускай попробуют…
— Они уже пробовали.
— Сегодня мои КВ себя покажут.
— Желаю успеха, полковник!..
По-разному складываются на войне судьбы людей: один пройдет огонь и воду, останется живым под танком врага, выйдет из любого боя без царапины; другой, едва лишь ступит на передовую, — и, смотришь, уже сражен.
Молодого командира 57-й я видел в первый и в последний раз: когда он возвращался к своим танкистам, фашистская авиация сделала очередной налет. Смертельно раненный, он успел отдать боевое распоряжение своему начальнику штаба и даже начертил на карте слабеющей рукой стрелу контрудара своим КВ…
Командир 34-го гвардейского стрелкового полка Трофимов сообщал, что на его участке, в лесу, восточнее Петровского, нет никаких признаков перемещения сил противника. Он спрашивал разрешения собрать командиров и комиссаров батальонов на совещание, чтобы обсудить действия личного состава в прошедших боях и поставить задачи по организации обороны.
