Певица и пианистка Роберта Флэк действительно является очень разносторонним и квалифицированным музыкантом. Она родилась 10 февраля 1939 г. в местечке Блэк-Маунтэйн, штат Северная Каролина, известном лишь тем, что это также родина знаменитого проповедника Билли Грэхема. На рояле начала играть с четырёх лет, подбирая по слуху знакомые мелодии.
Когда девочке исполнилось девять лет, семья переехала в Вашингтон. Там Роберта поступила в школу, где успешно училась и выходила победительницей на музыкальных конкурсах. В двенадцать лет она стала брать уроки у Хэйзел Харрисон, одной из первых выдающихся негритянских концертных пианисток США, большого знатока творчества И. С. Баха и Д. Скарлатти. Через год за исполнение сонаты Скарлатти она заняла второе место на конкурсе пианистов и получила стипендию.
В пятнадцать лет Роберта стала студенткой Говардского университета по классу музыки, а в девятнадцать закончила его, получив степень бакалавра музыки. Затем на короткое время она поехала к себе в Северную Каролину, где стала преподавать в школе английскую литературу. Вернувшись вскоре в Вашингтон, она была музыкальным педагогом в местных школах, а с 1962 г. начала аккомпанировать певцам, выступавшим в ресторане «Тиволи». К 1965 г. Роберта окончательно решила стать профессиональной певицей и пианисткой.
Появившись на эстраде, она сразу же обратила на себя внимание музыкантов и слушателей. Большую помощь ей оказал негритянский джазовый пианист Лес Мак-Кэнн, который порекомендовал её студии записи «Atlantic». Её первый же альбом «First Take», записанный в 1969 г., имел большой успех, но ещё более популярной стала её следующая пластинка под названием «Chapter 2» (1970), куда вошла песня композитора Чарльза Фокса «Killing Me Softly». В 1972 г. Роберта записала отдельный диск под тем же названием (в аранжировке Э. Деодато), получив за него награду «Грэмми» (1973).
Таким образом, к началу 1970-х Роберта Флэк уже стала новой звездой как популярной музыки, так и джаза. Своим пением она как бы восстановила меланхолию и трагическую напряжённость Билли Холидэй. Богатый опыт, накопленный за годы учения, преподавания и выступлений, ставит её в ряды наиболее выдающихся исполнителей популярной музыки и джазовых стандартов. Более того, она сама делает аранжировки, нотную запись и даёт музыкантам нужные указания. Но за роялем она ничем не проявляет своей академической подготовки — на первый план выступает её глубокая человечность, вся её душа. Вы слышите подлинного мастера, умело избегающего всякого утрирования, наделённого тонким чувством ритма и отличающегося законченностью стиля.
В 1965 г. Роберта вышла замуж за джазового фаготиста Стива Новосела, но в концертах они выступают раздельно. Её можно видеть на фестивалях джаза в Хэмптоне и Ньюпорте, в фешенебельных кабаре Лос-Анджелеса и на открытой эстраде нью-йоркского Центрального парка, в ночных клубах и концертных залах, в разных концах страны. Другие её альбомы — «Quiet Fire» (1971), «Feel Like Makin’ Love» (1975), «Blue Lights In Basement» (1977), «Roberta Flack» (1978), все записаны на фирме «Atlantic Records».
Хелен Форрест (Helen Forrest)
Хелен Форрест родилась в крупном американском городе Атлантик-Сити, штат Нью-Джерси, 12 апреля 1918 г. Она появилась на свет в бедной еврейской семье и не помнит своего отца, который умер от вирусного гриппа, когда она была совсем ребёнком. Звали её тогда Елена Фогель. Вместе с матерью и братом Хелен переехала затем из Атлантик-Сити в нью-йоркский район Бруклин, где мать вторично вышла замуж. Хелен училась в школе и после основных занятий оставалась там, чтобы брать уроки игры на фортепиано. Учительница, которая вскоре открыла её вокальный талант, значительно превосходивший способности Хелен как пианистки, убедила её стать певицей.
У Хелен было высокое сопрано и она хорошо исполняла отдельные партии в школьных постановках, что выделяло её из всех остальных учащихся. Кто-то посоветовал ей пройти прослушивание в одном нью-йоркском клубе на 5-й авеню. Она получила там работу, а затем её пригласили петь на радио, где ей дали фамилию Форрест, буквально за несколько минут до её появления в эфире. После этого известный бэнд-лидер Марк Уорнов предложил Хелен место певицы на крупнейшей радиостанции CBS в программе «Blue Velvet Hour». Там она выступала под псевдонимом «Bonnie Blue». Но вскоре брат-музыкант пригласил её в Вашингтон на временную работу, которая затем превратилась в постоянный ангажемент в фешенебельном клубе «Мадриллон», которому покровительствовали политики.
Друг детства Хелен по Атлантик-Сити Зигги Элмен, тогда уже известный трубач, посоветовал бэнд-лидеру Арти Шоу послушать её. Шоу предложил ей работу со своим оркестром. Для Хелен работа с Арти Шоу была сплошным удовольствием. Первую запись с ним она сделала 17 ноября 1938 г. (песня «You’re a Sweet Little Heartache»), а последнюю — 9 ноября 1939 г. («I Didn’t Know What Time It Was»). Затем в оркестр Шоу пришла Лина Хорн. После этого Хелен провела два года с Бенни Гудменом, записав с ним за весь период работы ровно пятьдесят номеров.
Помимо работы с биг-бэндами у Хелен были тогда и отдельные записи с малыми составами — не только с комбо Гудмена, но и с Лайонелом Хэмптоном плюс «Кинг Коул трио» — так, 10 мая 1940 г. она с ними записала тему «I’d Be Lost Without You», и в этой группе музыкантов на ударных аккомпанировал её давний друг Эл Спилдок, за которого в 1939 г. она вышла замуж.
Она никогда не брала настоящих уроков пения и не очень хорошо читала ноты. Но чисто инстинктивно она овладела необходимой фразировкой, чувством и дикцией. Она всё ещё училась петь, когда отправилась в своё первое турне с Арти Шоу, но её музыкальность уже привлекла внимание любителей и профессионалов. С мужем она имела лишь спорадические встречи, стиль их жизни был очень разным. В начале 1940-х гг. он бросил музыку и стал фотографом, а она стала звездой. К тому времени, когда она пришла в биг-бэнд Гарри Джеймса и влюбилась в лидера, они с Элом уже эмоционально относились друг к другу просто как старые знакомые.
Всего у неё с Джеймсом тогда было шесть «золотых дисков». В 1942 г. это были песни «I Don’t Want То Walk Without You» Джюла Стайна и Фрэнка Лессера (из киномюзикла «Sweater Girl» о студенческом кампусе), «I Had the Craziest Dream» Гарри Уоррена и Мака Гордона (из киномюзикла «Springtime In the Rockies» с участием Хелен, оркестра Джеймса и голливудской звезды Бетти Грейбл), «He’s Му Guy» Джина Де Пола и Дона Рэя и «Mister Five By Five» также Де Пола и Рэя, а в 1943 г. — 1,25 миллиона копий «I’ve Heard That Song Before» Джюла Стайна и Сэмми Кана и «But Not For Ме», классика Джорджа Гершвина.
За эти годы Хелен также снималась в фильмах «Springtime In the Rockies» (1942), «Bathing Beauty» (1943) и в музыкальной комедии «Two Girls And a Sailor» (1944). В том же году, объединившись с известным певцом Диком Хэймсом, тоже бывшим вокалистом Гарри Джеймса, она начала выступать в радиошоу, где они записали ряд дуэтов на фирме «Decca», шесть из которых стали хитами (1944-1946). В 1949-1950 гг. она записывалась также с оркестрами Кармена Драгона и Рэя Блоха.
Работая с Джеймсом, Хелен обычно получала 250 долларов в неделю, теперь же она имела 2500 и более. Нью-йоркские критики писали восторженные рецензии, брали у неё интервью и т. д. Когда она с триумфом выступила в Гонолулу, местная мафия предложила открыть для неё её собственный клуб.
В 1950-х гг. Хелен была менее активна, но когда в 1955 г. Гарри Джеймс решил вновь записать свои прежние 78-оборотные хиты в тех же аранжировках, но на новой долгоиграющей технике студии «Capitol» и пригласил её, она с удовольствием приняла участие в этих сессиях перезаписи. (Последний раз с оркестром Джеймса она выступала в 1977 г. в Лас-Вегасе.) После этого, во второй половине 1950-х Джеймс полностью реорганизовал свой биг-бэнд, который теперь отражал сильное влияние стиля Каунта Бэйси благодаря аранжировщикам, ранее работавшим с Бэйси. Манера игры на трубе самого Джеймса, в 1940-х гг. склонявшегося к некоторой сентиментальности, стала более жёсткой и вошла в чисто джазовую колею.
В начале 1960-х Хелен недолго пела с бывшим оркестром Томми Дорси, которым после смерти лидера сперва руководил тромбонист Уоррен Ковингтон, а затем тенор-саксофонист Сэм Донахью. Вместе с Донахью она записала на фирме «Victor» диск с концерта в нью-йоркском отеле «Американа». Но в 1960-х пришествие рок-музыки заметно подорвало её карьеру, которая возобновилась лишь в 1970-х. Она начала петь в вечерних клубах Нью-Йорка, которые тогда снова вошли в моду, и её всюду приглашали.
В 1981 г. при участии Билла Либби ею была написана автобиографическая книга под названием «I Had the Craziest Dream» («Я видела сумасшедший сон»), опубликованная в Нью-Йорке.
Её последний альбом «Now And Forever» с записями классических «вечнозелёных» стандартов вышел в США в июле 1983 г. на новой фирме «Stash Records» (ST 225 IMS). Здесь ей аккомпанировала весьма неплохая компания таких джазовых музыкантов, как Боб Зоттола (труба, флюгельгорн), Клинт Шерман (тромбон), Фрэнк Уэсс (саксы, флейта), Хэнк Джонс (рояль), Джим Митчелл (гитара), Джордж Дювивье (контрабас) и Грэди Тэйт (ударные). Получился великолепный диск, хотя Хелен было уже шестьдесят пять лет. И это было достойное завершение карьеры одной из лучших и всеми любимых певиц великой эры биг-бэндов.
