велика» — Столетов.
Шипкинский перевал обороняли части, очевидно недостаточные для защиты такого важного пункта. Поначалу ожидалось, что скоро подойдут главные силы, но главные силы безнадежно увязли под Плевной, и теперь турецкое контрнаступление должны были парировать всего-то 4400 солдат, включая пять батальонов болгарских ополченцев, Орловский пехотный полк, казачьи эскадроны и несколько батарей. Корпус Радецкого, на который была возложена эта задача, сам по себе был значительно крупнее, но ему приходилось прикрывать довольно длинный фронт. Беда в том, что турки бросили на штурм перевала армию Сулейман-паши в 27 тысяч солдат.
Взять Шипку османам требовалось в любом случае, поскольку перевал был ключевой позицией в центре Балканского хребта. К тому же турки радикально превосходили русских на этом участке в численности и рассчитывали просто раздавить защитников перевала массой людей и стали.
После малокровного захвата Шипки русские и болгары маневрировали южнее перевала, но по своей малочисленности не могли добиться решительных успехов. За Балканами прошло несколько небольших сражений, общий баланс оказался ощутимо в пользу славян, но эти столкновения не выходили за рамки тактических успехов. По существу, это была рейдовая операция, и в донесениях по ее итогам рапорты даже особо подчеркивают разрушения мостов, железных дорог и телеграфных линий, захват железнодорожных чиновников и тому подобные акции.
Перед лицом абсолютно подавляющего численного преимущества турок русско-болгарские отряды отошли с южных отрогов Балкан. Теперь между Шипкой и турецкой полевой армией никого не оставалось.
Непосредственно обороной перевала руководил генерал-майор Столетов, организатор болгарского ополчения. Его маленькому отряду предстояло противостоять шестикратно превосходящему неприятелю. Некие преимущества русским давала разве что позиция: наши войска занимали крутые холмы, удобные для обороны. К тому же турки, уходя с перевала после предыдущей схватки, любезно бросили несколько прекрасных крупповских пушек, которые русские и болгары также использовали по назначению. Трофеи вообще сыграли серьезную роль в повышении огневой мощи отряда Столетова: по меньшей мере 9 пушек имели турецкое или германо-турецкое происхождение.
В каменистой почве было крайне сложно выдолбить окопы, к моменту начала боев их так и не углубили дальше 30 см. Русские компенсировали эту проблему, наваливая из камней брустверы. Тем не менее эти редуты оставались сомнительной защитой от пуль. Тем более что крупные резервы спрятать было негде. Надо отметить, что перевал, несмотря на все преимущества, создавал и определенные проблемы своим защитникам: он представлял собой вытянутый в южном направлении примерно на 10 км кряж, по которому проходила дорога. Таким образом, защитники перевала изначально оказывались охвачены.
Столетов, однако, весьма искусно организовал систему огня на высотах. Подходы перекрывались с расчетом на перекрестный обстрел, стрелки расположились в два яруса, а артиллерию установили так, чтобы бить над головами пехотинцев. Некоторые участки минировали.
В тылу у русских находились основные силы корпуса Радецкого. Командующий корпусом понимал, что у него просто нет сил для того, чтобы одинаково хорошо защитить пространство в 120 верст, назначенное ему для обороны, поэтому оставил заслоны слабыми повсюду, но выделил сильный резерв в треть общей численности своего войска с тем, чтобы прислать его на атакованный участок. Можно смело утверждать, что это наиболее разумный образ действий: угадать, где именно атакует противник, было мудрено. Однако свой недостаток у плана Радецкого тоже имелся: атакованный отряд неизбежно оказывался в величайшей опасности и должен был защищаться от одного до двух-трех дней в одиночку, пока не придет помощь.
Предвестником турецкой атаки стали толпы болгарских беженцев. При виде наступающей орды Столетов отправил Радецкому телеграмму: весь корпус Сулейман-паши, видимый нами как на ладони, выстраивается против нас в восьми верстах от деревни Шипка. Силы неприятеля громадны; говорю это без преувеличения; будем защищаться до крайности, но подкрепления крайне необходимы.
Подкреплений долго не будет. Радецкому доложили о появлении турок на другом направлении, и он бросил помощь туда. Весь шум, как оказалось, производил небольшой отряд башибузуков, но маршируя, резервы ушли слишком далеко от отряда Столетова. Отряд на Шипке должен был несколько дней продержаться в одиночестве. И он держался.
9 августа турки опробовали импровизированную крепость на зуб. 20 батальонов, выкрикивая мусульманские лозунги, бросились на защищаемую русскими высоту Святого Николая с южной стороны перевала. Мины они сняли собственными телами, град пуль и орудийные снаряды опустошили ряды атакующих. Турки отступили — а потом бросились в атаку снова. Так они атаковали 9 раз за 9 часов.
Сулейман-паша намеревался взять перевал любой ценой: «Овладеть перевалом не более чем за сутки. Пусть при этом погибнет половина нашей армии — все равно. С другой половиной мы по ту сторону гор будем полными хозяевами, потому что за нами пойдет Реуф-паша, за ним Саид-паша с ополчением».
Отдельной бедой русско-болгарского отряда стал недостаток воды. Турки держали под обстрелом ручей, которым до сих пор пользовались на высотах, так что драгоценной влаги постоянно недоставало. Тем не менее все штурмы удалось отразить. Потери славян в первый день были умеренными: около 250 убитых и раненых. Однако снаряды тратились с пугающей скоростью: их уже расстреляли до половины.
Алексей Попов, «Защита Орлиного гнезда орловцами и брянцами»
Русские и болгары были уверены, что следующий день окажется для них последним. О сдаче, однако, никто не помышлял. 10 числа турки не лезли на приступ, стараясь найти удобные исходные позиции для атаки. Они установили батареи на холмах, которые русские и болгары по своему малолюдству не заняли. Между тем Столетов получил ценнейшую помощь: пришел Брянский полк. Турки также получили подкрепление и приготовились снести русско-болгарский отряд с высот.
Атака 11 августа стала жесточайшей. Турки напали сразу с нескольких сторон, пытаясь отрезать русских от дороги на север. Растянутая по перевалу линия обороны не могла сдерживать напор огромной массы людей слишком долго. В северной части перевала османы нащупали слабое место — Круглую батарею. Атаку тысяч солдат сдерживали всего две роты при четырех орудиях. Пехота буквально легла костьми, пушки выкатились на прямую наводку и гвоздили картечью в упор. По склону после каждого залпа по толпе скатывались настоящие груды людей. Мертвые или раненые, солдаты в фесках валились буквально в сорока шагах от батареи. Патроны у пехотинцев кончились, но пушки остались единственным средством спасения, и их защищали любой ценой — русские и болгары дрались штыками и прикладами, когда оружие ломалось, метали камни, пытались вцепиться в глотку голыми руками. Турки не могли подавить русские батареи и просто тратили боеприпасы защитников Шипки, наваливаясь на высоту огромными массами. Раненых
