Захныкал, проснувшись, малыш, и внимание Людмилы тут же переключилось на него.
Копатель некоторое время мрачно наблюдал за тщетными попытками женщин разбудить Роджерса. Сзади к нему подошли Кельвин и Брут.
— Нельзя терять время! Они могли послать за нами погоню! — хмурясь, произнес Кельвин. — Уверен, что они прекрасно знали про ту дыру в земле, так как не могли не видеть, когда стелили этот заменитель газона. И как старпом умудрился так напиться?! — продолжал сокрушаться парень.
— Очень просто! — фыркнул Брут. — Он ведь за всю жизнь не пил ничего крепче цветочного вина! Вот он и выпил привычную для себя норму! А градусы-то тут другие! У меня самого с непривычки мозги чуть в кашу не превратились! Если бы не купание в ледяной воде…
Парни напряглись и переглянулись.
— Купать старпома!
— Стой! — осадил приятеля Брут. — Он нам никогда не простит голые коленки! Быстро раздеваем его!
Едва парни принялись разоблачать Роджерса, женщины, словно стая перепуганных птичек, бросились врассыпную. Через несколько мгновений послышался громкий «плюх» и вопли негодования старпома.
Позже всё произошедшее участники этого сумасшедшего бегства вспоминали как отдельные кусочки калейдоскопа: вот Роджерса макают в ледяную воду, а вот он же в одежде, надетой на мокрое тело, спотыкаясь, бежит вместе со всеми по узкому туннелю. Вот они уже в пещере Копателя. Глот спокойно направляется к выходу, всем своим видом демонстрируя, что засады нет и дорога свободна. Марта, Вельма, Людмила с малышом, Надежда и мужчины осторожно выходят из-под давящих сводов пещеры на свободу. Не успевают люди оглядеться по сторонам, как с неба, буквально свалившись им на головы, приземлился разведывательный челнок. Беглецы со вздохом облегчения увидели выходящих из него людей, а не ужасных уродцев. Как оказалось, это действительно была одна из посланных на поиски Марты спасательных команд. Едва разместившись в тесной кабине, обессиленные люди увидели в обзорник стремительно снижающиеся к ним шары пришельцев. Сердца беглецов сжались от ужаса! А ведь они уж было поверили в скорое спасение! Внезапно усиленный динамиками в челноке прозвучал голос их спасителя.
- Всем держаться как можно крепче! Взлетаем!
Перегрузка от резкого взлёта была чудовищной! Желудок подпрыгнул, достав до самого горла, да и остался там. В ушах стоял невообразимый звон и шум. Создавалось впечатление, что тело было мгновенно разобрано на части, а затем собрано в произвольном порядке. Разум отказывался анализировать происходящее! Вслед за резким взлетом последовало столь же резкое снижение, и все недавние ощущения повторились снова. Челнок вновь взмыл в небо и начал нырять меж облаков, стараясь затеряться и незаметно ускользнуть от преследователей. Люди потеряли всякую ориентацию в пространстве, но была и одна хорошая новость: шары исчезли!
- Парень, а ты хорошо пилотируешь! - похвалил их спасителя Роджерс.
- Что вы, старпом! - ответил смущенно парень. - Просто я очень испугался, - добавил он, искря плутовскими смешинками в тёмных глазах. - Меня зовут Джим, я старпом второго транспортника, - представился их спаситель.
- А я Роджерс! И тебя я, кажется, помню. Ты лучший пилот последнего выпуска.
- Польщён, - слегка наклонил голову парень, - но предлагаю продолжить наше знакомство чуть позже, кажется, нарисовалась ещё одна проблемка! Руки парня молниеносно запорхали по сенсорам.
Роджерс проследил за взглядом Джима и похолодел. Облака в мгновение ока рассеялись, а сам челнок летел высоко над землёй, направляясь прямиком к огромной черной туче, из которой спускалась почти до земли тёмная воронка конусообразной формы. Она, вращаясь и изгибаясь, с огромной скоростью двигалась прямо на них.
Исполинский вихрь возник так неожиданно и был так близко, что люди застыли, оцепенев от ужаса, но челнок продолжал стремительное сближение со своим концом. Ещё несколько томительных мгновений, и черная вращающаяся стена накрыла маленькую летающую соринку.
