Снова начались песни и пляски с поеданием мяса под перебродивший сок кокосовых орехов или более крепкую бражку из плодов манго. Над столами витал запах сивухи как признак приобщения к европейской цивилизации. Возвращенцы привезли идею самогонного аппарата вместе с первым экземпляром. Старейшины родов несли своему царю подарки, в основном — бивни слонов и шкуры леопардов. Пригонялись табуны лошадей и верблюдов, даже стада непонятных буро–серых коров с прямыми рогами. Из экзотики были веники из веток аджа и йоруба да пучки корешков махе и бариба. Этот гербарий почитался как ценное лекарство от всех болезней с одновременным улучшением функции мужской потенции. Отдарились и братья. Они как–то не ожидали подобного развития событий и ничего подходящего с собой не привезли. На кораблях хранились сундуки с золотыми украшениями, перстнями, подвесками и прочим добром, но, получив от вождя тонны золота, отдариваться золотом было как–то неправильно.
Идею подсказал один из настенных рисунков. Однажды близнецы долго рассматривали изображение египтянина со скрещенными на груди руками.
— Давай закажем у кузнеца? — предложил Вова.
— Ты о чем? — не понял брат.
— Дядька на рисунке в одной руке держит топор, в другой — метлу.
— Что ты хочешь? Объясни мне по–человечески.
— Скоро чествование Мгикассо. В город съезжаются старейшины родов с подарками, и нам следует отдариться.
— Ты о предстоящем венчании на царство? И что предлагаешь подарить?
— Закажем у кузнеца топор.
— Подарить вождю эту хренотень? Ты в своем уме?
— А что! Подарок в египетском стиле, будет сидеть на троне с топором.
— У него и трона нет.
— Закажем трон?
— Не надо, на рынке полно резной мебели: и черное дерево, и красное, и слоновая кость.
Все равно дарить что–то было надо, и братья послали Тиля за кузнецом. Идея с подарком для вождя должна быть одобрена местным жителем, который знает ценности племени, и тем, кто возьмется за изготовление. Так что мастер молота и горна должен выступить в двух ипостасях. Кузнечная слобода располагалась на окраине города, между рекой и карьером по добыче алмазов. Вскоре Тиль привел широкоплечего седого старика с бельмом на левом глазу. В первый момент братья растерялись: как объяснить кузнецу свои предложения и сомнения? Они не понимали местного языка, а стоящий перед ними старец вряд ли знал хоть одно европейское слово. Выручил Тиль, который освоил основы языка мали еще в Нассау во время общения с черными красотками.
Почтительно выслушав пожелание белых друзей вождя, кузнец мельком глянул на рисунок, после чего громко закричал. Братья отпрянули и с удивлением посмотрели друг на друга. Они не могли ни понять смысла крика, ни предугадать последующих событий. Впрочем, достаточно быстро все разъяснилось, в комнату, галдя и толкаясь, вбежала толпа ребятишек. Старик с нравоучительной серьезностью что–то сказал детишкам, после чего они резво выскочили на улицу и прыснули в разные стороны. Сам же кузнец сел на пол и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Примерно через пять минут пришел еще один негр и, не обращая на братьев внимания, сел на пол рядом со стариком. Не прошло и часа, как в комнате образовался совет умельцев кузнечного дела. Смысл обсуждения давно ускользнул от Тиля, и он просто ушел, дабы не мозолить глаза своим господам.
Обсуждение неизвестно чего продолжалось более двух часов. Негры то горячились, даже кричали, то переходили на менторский тон, иногда даже шептались. Окончательный вердикт вынес давешний старец, и он был понятен безо всякого перевода: они берутся за выполнение заказа. Но Тиль все же понадобился, чтобы решить вопрос оплаты. Здесь ожидал еще один сюрприз негритянского менталитета.
— Вы хотите преподнести вождю хопш и тмеи. Мы подарим их вам, за подарок не платят.
Интересная логика. Саша и Вова уже знали, что для кузнецов самой ценной оплатой являлась бычья кровь, в которой они закаливали свои мечи. Местное оружие могло поразить любого знатока холодного оружия. По дороге в Африку братья ожидали увидеть дикарей с палками и примитивными луками. На самом деле оружие аборигенов могло восхитить привередливого янычара и удовлетворить взыскательный вкус китайского у–вана. Во–первых, все мечи имели толстую рукоять с двумя большими шарами, один — на комле, другой — вместо гарды. Причем и рукоять, и шары украшались тонкой чеканкой в виде завитушек и спиралей. Во–вторых, мечи азиатского типа имели по широкому лезвию рисунок из сквозных отверстий. Сами отверстия были различной формы — от простого треугольника до серпика или семилучевой звезды. У мечей привычной, «рыцарской» формы на лезвии также множество дырочек, но уже не сквозных. Как объяснили воины, все эти дырочки и сквозные отверстия очень важны. Они вносят в тело врага воздух, после чего рана никогда не заживет. Встречались и более хитроумные варианты. Например, мечи с пилообразным лезвием или стреляющие ядовитыми шипами. Такое оружие оборудовалось скрытой пружиной, приводимой в действие кнопкой на рукоятке. Вот тебе и дикие негры — в Европе не знали ничего подобного. Меч обычного воина ничем не отличалось от традиционного гладиуса. Имелись в армии Мгикассо и знаки различия: к ножнам мечей подвешивались колокольчики от одного до десяти. Были и знаки отличия в виде татуировок и разрезов на лице. Однако братья не имели отношения к этнографии и перед собой ставили иные цели.
Мгикассо принял от близнецов подарок с особой вежливостью и под одобрительные крики окружающих. Негры вообще не стесняются выражать свое эмоциональное состояние. Хопш представлял собой непонятный симбиоз топора с алебардой и мечом на длинной рукояти. Но по внешнему виду очень злобное оружие. Тмеи оказался плетью о семи хвостах с маленькими шипастыми шариками на концах. Вождю подарок понравился, и в знак признательности он показал Саше и Вове особый военный лагерь, что находился в дневном переходе вниз по реке. Сюрприз произвел на братьев неизгладимое впечатление — они приехали в лагерь амазонок. Воительницы на местном языке назывались ньекпле–вен–тох и выглядели весьма устрашающе. Отнюдь не мускулистые бабы, на лицах самая обычная «маркировка», но оружие… Женщины были буквально обвешены всевозможными колюще–режущими предметами самого жуткого вида, порой непонятного назначения. При этом они всегда держали в руке меч или кинжал, в крайнем случае дротик. Находиться рядом с вооруженными чернокожими красавицами, бррр, неприятные ощущения.
Наконец всеобщие торжества подошли к концу. Мгикассо собрал пять сотен воинов, свою гвардию, с которой отправлялся на запад для отмщения врагам и восстановления справедливости. Вместе с вождем шла экспедиция братьев, им пора было возвращаться. Погуляли по Африке, насытились экзотикой, заодно заключили военно–торговый союз. Они поставляют трофейное оружие в обмен на рабов, или как там еще можно назвать недобровольную рабочую силу. Саше с Вовой предстояло выполнить последнюю просьбу вождя. Ему требовались посредники при возможной встрече с португальцами. Благоразумный Мгикассо желал избежать конфликта с работорговцами, прекрасно понимая свою слабость перед европейской армией.
