— Полагаю уже можно проявить уместный интерес? — осведомилась Леди.
Все обернулись. Квазимодо сворачивал одежду жены, а рядом с ним сидела огромная лиса.
У Лита дух захватило. Не от размеров зверя, а от красоты. Дивная лиса оказалась — пышный темный мех в свете костра драгоценно сиял, прекрасные уши стояли торчком, а хвост…
— Вот я вас, госпожа Теа, уже не первый раз вижу, — почтительно сказал Крыс, — но так и не разберу, когда вы милее: в женском обличии или в теперешнем?
— Комплимент? При живом муже? — насмешливо прохрипел зверь.
Узнать Теа вполне было можно: морда, в смысле, лицо лисье, странным образом сохраняло черты жены одноглазого. Она и есть, несомненно. Только до чего же нарядная, роскошная…
— О шубах ни слова! — предупредила лиска. — Не терплю!
— Да ты что, мы просто любуемся, — заверила Леди.
— Это можно, — снисходительно согласилась Теа и внезапно подпрыгнула высоко и грациозно. Видимо, рада была своему четырехлапому состоянию. Цуцик тоже безмолвно, но в явном восторге, скакал рядом — ему преображение даркши очень нравилось.
— Пойду я, — скрывая нетерпение, прохрипела лиса. — С северо-запада начну.
— Теа, осторожнее, — жалобно попросил одноглазый.
— Глупить не буду, — лиса одним прыжком скрылась в ельнике.
Цуцик помчался догонять.
— Проводишь и назад, — завопила вслед Леди.
Вернулась лиска еще до рассвета. Лит только заступил на стражу, сменив Бемби. Ночь прошла спокойно, давно вернувшийся Цуцик, дремал, привалившись боком к спальному мешку Леди. У костра сидел Квазимодо, видимо так и не ложившийся спать.
Лиса бесшумно вынырнула из кустов. Лит дернулся с опозданием. Цуцик приподнял голову, зубасто улыбнулся. Лиска уже сидела рядом с мужем.
— Ну, детка, результат есть? — спросил шпион, нежно кладя руку на пышный загривок.
Теа не возражала:
— Следы я, пожалуй, нашла. Но пройти далеко не удалось.
— Опять погодники? — взволновался Ква.
— Нет, кто-то за мной пошел, — лиска плотнее обернула задние лапы огромным хвостом. — И, самое странное, я не поняла кто именно. Но уж точно не «крестовый».
— Съесть хотел? — ужаснулся Ква.
— Вряд ли. Двуногий, — Теа в задумчивости почесала лапой ухо. — Но не вег-дич — я их вонь за тысячу шагов чую. В общем, я выяснять не стала. Похоже, он быстрый, а меня кое-кто просил быть осторожной.
— И правильно просил, — одобрил шпион.
— Действительно, раз следы нашлись, значит, завтра все выясним, — тактично заметил Лит. — Вы бы отдохнули, пока время имеется.
— Я отдохнула, — блаженно призналась лиска. — Как хотите, но кицунэ двадцать дней жить двуногой просто неспособна. Ужасно я себя чувствовала. Вот Цуцик понимает…
* * *
К следу вышли довольно быстро. «Крестовые» резко свернули к западу, но обмануть лису им не удалось. Теа вела уверенно и неутомимо. В полдень людям пришлось остановиться на короткий привал. Перекусили, двинулись дальше. Вокруг простирались каменистые пустоши, поросшие низкорослым лесом. На севере высились белоснежные вершины гор. Вероятно, это были южные отроги знаменитых Лысых гор.
Миновали лощину и вдруг цепочку следов «крестовых» пересек новый свежий след.
— Вот — это тот самый, ночной, — Теа села. — Незнакомый запах. Кто скажет?
— Крупный парень, — сказал Крыс. — Похоже, вдвое покрупнее нашего углежога. Про нас, карликов, уж и не говорю. Обувь старая. Шел налегке, но сам крепкий.
— Мы похожий след еще до озера видели, — напомнил Бемби. — Но там он старый был. Мы спешили, особо не разгадывали.
— Но определенно не «крестовый»? — на всякий случай уточнила Леди.
Вопрос был зряшный. Всех четверых «крестовых» преследователи отлично знали по следам. Две пары простых сапог — тот что покрупнее, нес что-то тяжелое и чуть заметно косолапил. Пара хороших сапог кэкстонской работы — Ква уверял, что знает даже мастерскую, где ту пару заказывали. На благородных шьют, значит, это и есть лорд-претор, побыстрей бы у него ноги отсохли. И еще охотничьи сапоги — это, стало быть, лучник, до которого все преследователи так добраться мечтают.
— А этот или сам себе шил, или на каком-то хуторе обувку наскоро слепили, — сказал Ква, разглядывая отпечаток крупной незнакомой ноги.
— Не суть, где шили, — заметила Леди. — Похоже, он желает, чтобы мы знали о его присутствии.
— Зачем? — удивился Крыс. — У него свои дела. У нас с «крестовыми» свои. Хотя зачем этот чужой в лесу в одиночку бродит?
— Это мы здесь чужие, — прохрипела Теа. — А он, возможно, местный. Он хитрый.
— Ночью ты ему все-таки хотела в спину зайти? — с возмущением уточнил Ква.
— Слегка проверили друг друга, — уклончиво пояснила лиска. — Как без этого, лес все-таки.
— Двигаемся, только осторожно, — сказала Леди.
На подъеме лиска и Цуцик одновременно замерли. Впереди следы уводили в заросли боярышника.
— Стоит, — прохрипела Теа.
— Вижу, — Леди всматривалась в неподвижные заснеженные заросли. — Попробую поговорить. Будьте наготове, но целиться погодите. Не слишком на засаду похоже.
— Он быстрый, — предупредила Теа.
Леди кивнула, и, оставив глефу воткнутой в снег, неспешно направилась к зарослям.
Егеря чуть разошлись, держа наготове луки. Лит и Ква, не сговариваясь, ослабили ремни заплечных мешков — если что, атаковать нужно сразу и налегке.
— Вы, кавалерия, в обход наметьтесь, — вполголоса сказал Квазимодо.
— Слушаюсь, милорд полководец, — насмешливо прохрипела лиска.
Атаковать и идти в обход не пришлось. Леди постояла у зарослей, о чем-то беседуя с кустами боярышника. Потом рядом с Леди возникла фигура и они вместе пошли к отряду. Незнакомец великаном все-таки не был, всего на голову выше Леди. Но крепкий парень, этого не отнимешь.
Они подошли ближе и Лит понял, что это не парень. В смысле, парень, но не человек. Слишком широкий в плечах, со слишком серой кожей. Лицо гладкое, с квадратным подбородком, и какими-то очень четкими скулами. Запавшие глаза. Мощные, обнаженные по локоть руки. Вместо куртки, лохмотья, в которых с трудом можно узнать обрывки «крестовых» плащей. На плечи наброшена оленья шкура.
— Слушайте, это вроде тролль? — довольно испуганно прошептал Крыс.
Незнакомец подошел ближе, и стало понятно что, несмотря на мощное телосложение, он ужасающе худ и ободран. Голодный, если сказать прямо.
— Это Олле. Тоже охотник. И дичь у нас одна, — кратко объяснила Леди.
Тролль вроде как кивнул, приветствуя всех сразу и уставился на лиску.
