***
Этой ночью в городе почти не спали. Все без исключения жители Копса вплоть до самых малых детей подспудно ожидали беды. Каждый из них хорошо знал, что некроманты Вакраса не из тех, кто вот так вот просто отказывается от своих планов. И, значит, вскоре что-то должно было случиться.
Лэнсу тоже никак не шел сон, хотя он как опытный бывалый наемник мог засыпать практически в любом месте и положении. Жизнь научила. Но сегодня даже у него отчего-то было тяжко на душе. За свою долгую нелегкую карьеру воина он успел поучаствовать в сотнях больших и малых стычек. Много раз был ранен, однажды даже едва не отдал небу душу, но опытные целители, храни их свет, сумели не только спасти его, но и поставить на ноги, за что Фэстер испытывал к ним отдельную благодарность, благо жизни калеки он бы не вынес точно.
Однако ни разу на своем веку он не видал по настоящему крупных войн. Войн, которые захлестнут весь мир, не оставив даже самым миролюбивы его обитателем ни малейшей возможности остаться в стороне и переждать лихое время. Обладая от природы довольно острым и пытливым умом, Лэнс не раз задавал себе вопрос, что же случиться, если Вакрас и Тивар перейдут от тайного и явного соперничества к прямому противостоянию. Теперь, похоже, все его вопросы разрешатся сами собой.
Так и не сомкнув глаз всю ночь, несмотря на недавний тяжелый бой, Фэстер наутро встал с ложа совершенно разбитым и опустошенным. Больше всего ему сейчас хотелось завалиться в кабак и залить нутро самым крепким и дешевым пойлом чтобы потом проспать мертвецким сном трое суток кряду. Однако ныне это было несбыточным желанием. Враг стоял у самого порога, и он, Лэнс Фэстер, был одним из тех, кто должен был остановить его. Или погибнуть пытаясь.
Потому что если он не сделает свою работу, все те миряне, женщины и дети, что теперь взирали на них с затаенной надеждой, будут лежать в земле или, что еще хуже, станут живым кормом для жутких созданий мастеров смерти и материалом для их противоестественных, противных самой человеческой природе экспериментов. А он скорее умрет нежели допустит подобное. Потому что несмотря на всю его внешнюю холодность и выдающийся даже для человека его профессии непроходимый цинизм, в самой глубине души наемника жил совершенно иной человек. И ему, этому человеку, было отнюдь не все равно, что станет с теми, кто жаждет его защиты...
***
Предчувствие не обмануло старого наемника. Ранние предрассветные сумерки принесли копсцам новую беду. Воинство мастеров смерти строилось для нового штурма, а высоко в небе над ними величественно парили два довольно вместительных дирижабля.
Фэстер при виде этого относительно недавнего изобретения гномов лишь грязно выругался. Похоже, у горожан назревали очень большие проблемы. А тем временем воины Вакраса безмолвно пошли в атаку, глядя перед собой застывшими остекленевшими глазами. Да преимущественно армия некромантов состояла из живых людей, но всех без исключения смердов проживавших на территории земель тьмы, а особенно армейских рекрутов сызмальства растили как рабов абсолютно покорных воле Круга.
К тому же перед битвой их порядки окуривали специальным зельем которое совершенно отбивало всякий страх. Правда его побочным эффектом становилось полное одурманивание людей, что давало и возможность понимать лишь самые простые и примитивные команды, и посему мастера смерти пользовались подобным приемом лишь в исключительных случаях.
Лэнс непроизвольно стиснул мушкет сильными ладонями, глядя на шеренги наступающих врагов. По всей видимости, сегодня был именно тот самый случай. Цеппелины также неспешно поплыли в сторону города, следуя за собственной армией. Грохнули артиллерийские залпы, и вокруг дирижаблей тотчас же соткалось полупрозрачное защитное поле отразившее пушечные снаряды. На борту летательных аппаратов явно находились маги смерти далеко не самого последнего ранжира.
Артиллерия не забывала вести огонь и по наземным силам противника, выкашивая вакрасцев целыми шеренгами, но на сей раз те, похоже, были намерены идти до конца. Оглушительная канонада с обеих сторон не прекращалась ни на миг. Фэстер уже успел пристрелить стольких, что давно сбился со счета, и тут, наконец, дирижабли достигли городских стен. Уже можно было хорошо различить фигуры толпившихся на гондолах некромантов и их жутких созданий.
Замелькали могучие лапищи гомункулов. Монстры деловито сбрасывали на город небольшие зажженные поровые бочки. Загрохотали оглушительные взрывы в основном пришедшиеся на настенные укрепления. Большая часть артиллерии города была практически моментально выведена из строя. Один из снарядов разорвался в непосредственной близости от наемника, напрочь разворотив мраморный выступ, за которым тот скрывался от пуль. Потом была дикая рвущая боль, и Фестер потерял сознание.
А тем временем штурм города не прекращался ни на миг. Огромный сплошь закованный в костяную броню монстр настоящий великан даже среди собственных собратьев гомункулов изо всех сил протаранил плечом деревянные врата Копса, и они не устояли. Поток солдат Вакраса облаченных в серые безликие одежды хлынул вовнутрь. К тому времени вся оборона защитников города была практически сломлена, и они уже не смогли помешать вражьему натиску.
Лишь чародеи во главе с Магдой Рэй продолжали держаться. Городской набольший Братства погиб. Прямо на его голову упал один из пороховых снарядов цеппелинов, буквально разорвав его тело на куски. Волшебники Копса образовали кольцо, стремясь достойно встретить своих противников и продать свои жизни как можно дороже.
Однако мастера смерти не стали ввязываться с ними в открытый бой. Донельзя ценя свои жизни, они послали против них гомункулов и боевых зомби. Кошмарные перерожденцы разом обрушились на воздвигнутый магами колдовской щит, и тот не устоял. Бестии тьмы радостно взвыли и принялись осатанело рвать беспомощных людей на части. Магда Рэй сражалась до последнего, до тех пор пока на ее затылок не обрушился тяжелый кулак гомункула, и свет померк в ее глазах.
Глава одиннадцатая. Предназначение.
-Ты быстро растешь. - Верховный наставник одобрительно кивнул, оглядывая стройную фигуру подростка. Уже сейчас он был достаточно крупным чтобы померяться габаритами со взрослым мужчиной, хотя пока еще и был сложен как юноша. - У меня для тебя новое испытание. Познакомься с Ти-Моном. - Верховный кивнул на медленно приближающегося к парню гибкого мускулистого воина с темной бронзовой кожей. Воин был невероятно жилистым и обладал каким-то звериным полубезумным взглядом, что в сочетании с полуголым торсом и распущенными волосами торчавшими неопрятными черными космами выглядело весьма и весьма угрожающе.
