Смерть легче перышка — долг тяжелее горы.
© Роберт Джордан. "Великая Охота"
Изумрудный Холм в темноте не выглядел чем-то особенным. Просто огромный земляной вал, окутанный густым туманом у подножья. Если бы Веда не знала точно, что именно тут обитают хогмены, она бы никогда сама не догадалась где их искать. Надо бы купить Сэну его любимых пряников в благодарность за информацию.
- Точно тут? – приглушенным голосом спросил Ллойд. Он стоял за спиной Веды и точно так же, как и она, задумчиво разглядывал Холм.
- Ага. Сэну в этом вопросе можно верить. – ответила она.
- И как мы туда попадем? Не вижу парадной двери и услужливых привратников. – скептически хмыкнул Магистр. Настроение у него этой ночью было отвратительным. Они так и не придумали ни одного достойного плана по вызволению ребенка и Ллойд волновался. Несмотря на все свои обширные знания, он никогда на прямую не сталкивался с такими фейри. Единственное на что хватило их коллективного разума – пять кувшинов молока, кувшин все того же виски и белоснежный барашек в венке из фиалок – любимых цветов многих фейри. Барашек был предварительно усыплен и сейчас безвольной тушкой болтался за спиной Ллойда.
- Как-то попадем. Не отвлекай меня! – зашипела Веда, сузив глаза и старательно гипнотизируя склон Холма. Аспен покорно умолк и принялся деловито копаться в сумке, ища что-то только ему известное в её недрах.
Ведика пыталась расфокусировать взгляд, чтобы увидеть вход, но пока ничего не получалось. Она знала, что обычным людям в холмы фейри не попасть, но знала и то, что её способности могут в этом помочь. Обычно фейри маскируют свое жилье чарами и если смотреть как бы сквозь, то можно увидеть эти чары. В Замке-на-Холме ей помог удар об землю, может и тут тоже надо приложиться со всего маху?
Справа от того места, где они стояли, часть склона холма подернулась рябью, засветилась тусклым светом и Веда, обрадованная, что не придется подвергать свое здоровье испытаниям, стараясь не смотреть прямо, двинулась туда. Ллойд, спохватившись, пошел следом, настороженно осматриваясь и ожидая подвоха.
Когда туман, похожий на молоко, окутал их ноги, Ведика крепко схватила Магистра за руку и потащила вперед. Достигнув свечения, она осторожно протянула руку и не встретив сопротивления, сделала первый шаг.
Для Ллойда все выглядело куда как удивительнее. Ему не было видно входа и ощущение, что они сейчас впечатаются лицами прямо в сырую землю не давало расслабиться. Столкновения не произошло, и Магистр открыл, зажмуренные по инерции, глаза, осматриваясь.
Они оказались в низком коридоре с земляным полом и выложенными серыми глыбами стенами. Путь уходил куда-то в темноту, скрываясь за поворотом. Изнутри не доносилось ни звука.
- Пойдем? – шепотом спросила Веда.
- А есть другие варианты? – усмехнулся её спутник и достал из сумки факелы. Пара искр от огнива, и веселое пламя заплясало на деревяшках, обернутых просмоленной тканью. Сразу стало светлее, но тьма все равно до конца не отступила, прячась в щелях и за неровностями стен.
- Ллойд, а как выглядит метка фейри? – задала Веда давно мучающий ее вопрос. Идти в полной тишине под несколькими тоннами земли было жутко и она пыталась разговором отогнать страх.
- Наверное, ты спрашиваешь про личные метки? – с готовностью поддержал разговор библиотекарь.
- Наверное. А бывают и другие?
- Бывают. Я тебе потом книжку дам почитать. – даже не оборачиваясь Веда знала, что он улыбается. – А личную фейри ставят на своих слуг, доверенных лиц и просто дорогих людей. А почему ты спрашиваешь?
- Та певичка сказала, что видит на мне метку Аэда. – ответила Веда, невольно скривившись. Не отпускала мысль, что её заклеймили как ценную корову.
- Хм… Вряд ли я что-то дельное сейчас могу тебе сказать. Метку я, как ты понимаешь, не вижу, но могу поискать информацию. Когда вернемся.
Это его «когда» приятно грело душу. Ведь «когда» - это не «если».
Следующий поворот сам собой оборвал их незатейливый разговор. Перед ними из ниоткуда вынырнула зеленая долина, залитая ярким солнечным светом. Они стояли чуть на возвышенности и могли видеть разбросанные повсюду аккуратные домики, покрытые красной и зеленой черепицей, густой дым, поднимающийся от многочисленных кузниц и огромные стада лазурно-голубых коров, пасущихся на изумрудных лугах.
От неожиданности и грандиозности вида у Веды пропал дар речи. Ллойд тоже молчал, только крепче сжав руку девушки в своей ладони.
- Вот это дааа…- протянула она. – Всегда считала, что хогмены живут в норах. Пойдем, посмотрим поближе.
Тропинка извилистой змейкой уходила вниз, в долину. По ней друзья быстро спустились к деревне хогменов и в нерешительности замерли у дверей первого домика. Во дворе никого не было, и Веда уже было собралась идти к следующему дому, когда на порог выскочил сморщенный человечек в изумрудной шляпе с высокой тульей и в камзоле того же цвета, богато украшенном, вышитыми золотой нитью, рунами.
Он резко затормозил, увидев нежданных гостей, но короткие кривые ножки подвели и хогмен кубарем скатился с высокого порога, прямо под ноги Ведики. Он, кряхтя, начал подниматься, но замер в нелепой позе и стал шумно принюхиваться.
- Ммммм….человечинкой пахнет! – восторженно прикрыл он маленькие красные глазки.
- Здравствуйте, уважаемый! – громко поприветствовала его Веда, вытянув вперед раскрытые ладони в знаке дружелюбия.
Хогмен облизнулся и пристально посмотрел на девушку, будто оценивая что первым надкусить. Веда нервно передернула плечами и инстинктивно сделала шаг назад, разворачиваясь немного боком – так удобнее встречать атаку. Но сморчок-хогмен нападать не спешил, наоборот после маневров Веды его глаза сначала испуганно распахнулись, а потом в них появилось величайшее удивление, и наконец, все это сменил подобострастный блеск.
- Ой, госпожа! Не признал, не признал…. Прости, старика, слеповат стал. – залебезил он, натягивая шляпу, держась за поля.
- Эм..Ничего страшного, я не сержусь. – пробормотала сбитая с толку девушка, оглядываясь на Ллойда. Но тот тоже ничего не понимал и пожав плечами, нахмурился.
- Так вы по делу, наверное, госпожа? Я сейчас вас провожу! – и с несвойственной для его комплекции скоростью, побежал вперед по дорожке, петляя между домами. Веда собралась идти за ним, но её остановил Магистр, придержавший за локоть.
- Ты уверена? – спросил он, провожая взглядом мелькающую уже на другом конце улочки изумрудную шляпу.
- В смысле? Ты про то, стоит ли идти за ним? – отстраненно спросила Веда, тоже не сводя взгляда с хогмена, боясь потерять его из виду.
- И это тоже. Но больше всего меня интересует за какую такую госпожу он тебя принял?
- Не знаю, но это и не важно. – и сразу ответила на подозрительный взгляд, появившийся в серых глазах. – Пока он считает, что должен мне подчиняться, у нас есть шанс по быстрому схватить мальчишку и сделать ноги.
- Не нравится мне все это. Опять какой-то подставой попахивает. Но ты права, все равно у нас нет других вариантов. – вздохнул он и первым пошел вслед за хогменом, уже затерявшимся впереди.
Сморчка они догнали через пару дворов. Он ждал их на углу домика с зеленой крышей и пританцовывал в ожидании. Как только он понял, что они идут следом, он припустил дальше, периодически останавливаясь и поджидая таких медлительных людишек.
Почти на противоположном краю деревни хогмен наконец остановился и почтительно склонившись, указал рукой на дом. Хотя строение было больше похоже на старый сарай, несмотря на то, что был свежевыкрашен в голубой цвет. Судя по запаху, это был коровник, но животных во дворе не было.
Веда, все больше теряясь в догадках, прошла через аккуратный дворик, засаженный цветами и пушистой изумрудной травкой, и толкнула дверь строения. Та легко отворилась и Веда вошла внутрь. Ллойд неотступно следовал за ней, краем глаза следя за хогменом.
Коровник на первый взгляд был пуст. В загонах было чисто, пол посыпан свежей соломой, в углу стоит огромная бочка с водой. Но вот на внушительной куче сена, у дальней стены, что-то шевельнулось, и вперед, на свет, вышел мальчик.
На вид ему было около пяти лет. Он был очень худым и грязным, косточки, казалось, сейчас прорвут тонкую бледную кожу, украшенную грязными разводами. Веда озадаченно обернулась на сморчка, но того и след простыл. Во дворе никого не было.
- Здравствуй, малыш. – ласково сказала она, присаживаясь на корточки перед ребенком. Лучик солнца, заглянувший в приоткрытую дверь, осветил лицо мальчика, и Веда с восхищением заметила, что глаза у него двух-цветные. Внешняя каемка радужки была серо-голубая, а от зрачка расходились во все стороны светло-ореховые лучики. Но это если присматриваться, а если смотреть чуть издалека, то глаза мальчишки казались зеленоватыми, даже болотными. Таких глаз Веда еще никогда не встречала!
