-Могу разок шмальнуть из моей девочки, и им всем хана. - Хищно осклабился Тилли, любовно похлопав широкой загрубелой ладонью по блестящему металлическому боку бомбарды.
-Нет, так мы можем повредить дирижабли. - Покачал головой Фэстер. - Нужно застать их врасплох. По моей команде стреляйте по тем у кого мушкеты. Дальше по обстановке. Все всё поняли?... Начали! - скомандовал Лэнс и, выскочив из подворотни, открыл стрельбу. Секундой позже к нему присоединились и остальные. Им удалось завалить пятерых, прежде чем оставшиеся сообразили, что к чему, и открыли ответный огонь.
Однако внезапность нападения сыграла на руку бывшим пленникам. Всего через полминуты все было кончено. Весь сторожевой отряд был перебит до последнего человека. Ответные заполошные выстрелы вакрасцев большей своей частью прошли мимо цели, но молодой чародей из отряда Фэстера осел на землю с дыркой в груди. Мушкетная пуля навылет пробила сердце парня.
-Быстрее к цеппелинам. - Дернул щекой Лэнс, мельком глянув на мертвого чародея. - Ему уже не помочь.
Беглецы поспешили выполнить приказ, проворно взобравшись в гондолу одного из дирижаблей.
-Тилли, знаешь как управлять этой штукой? - бросил наемник, напряженно оглядываясь по сторонам и держа мушкет наготове.
-Обижаешь, мои предки создавали этих красавцев... - Хмыкнул гном, сосредоточенно возясь с рычагами управления. - А где это видано, чтобы Хогенхорст не умел того, чего не могли его пращуры!... Готово! - торжественно объявил коротышка, смачно хлопнув себя по бокам, и Лэнс одним ударом перерубил страховочный канат удерживавший цеппелин на земле. Шар и впрямь начал медленно набирать высоту.
Надо сказать, они успели как раз вовремя. Из городской ратуши и прилежащих строений в их сторону уже бежала настоящая прорва врагов.
-Сейчас я им... -Тилли деловито поднял бомбарду к плечу.
-Нет! - осадил его наемник. - У тебя только один заряд. Стреляй по цеппелину, чтобы они не выслали погони.
-И то верно. - Кивнул гном, развернув свое орудие. Грохнул выстрел, и второй дирижабль тут же охватило жаркое пламя.
Тем временем вакрасцы, наконец, поняли, что именно произошло. В сторону беглецов полетели пули, но те поднялись уже достаточно высоко, и свинцовые гостинцы лишь пару раз выбили щепки из деревянного днища гондолы.
-Какой курс? - повернулся гном к Фэстеру, едва дирижабль вылетел за пределы захваченного города.
-На Орльт. - отрубил наемник. - Такую орду могут остановить лишь все основные силы Тивара сообща. Император наверняка объявит общий сбор в столице. Нам нужно прибыть туда как можно скорее. Наши сведения могут оказаться для командования весьма и весьма ценными.
Глава четырнадцатая. Сердце леса.
-Проклятье, эти лесные псы здорово нас потрепали... - Тамин Суон нехотя убрал свой полуторный клинок в ножны за спиной.
-Каковы наши потери? - Тиара Мэйр озабоченно повернулась к наемнику.
-Треть... - Нахмурился воин, опуская глаза. - Не считая раненых. К тому же командиру крепко досталось... Поскольку Мал временно не может исполнять свои обязанности, командование переходит ко мне. Если конечно, вы, госпожа, не возражаете. - Криво усмехнулся наемник.
-Не паясничай. - Нахмурилась девушка. - Мне прекрасно известен ваш устав. Мое согласие в данном случае не требуется.
-Каковы дальнейшие приказания? - сменил тему военный.
-Нужно как можно скорее добраться до земель альвов. Туда инийцы не посмеют сунуться. В противном случае они могут и вернуться с подкреплением, и тогда нам несдобровать.
Опасения девушки были не так уж и беспочвенны. Здесь на этих землях у южан было вполне достаточно воинов чтобы справиться с отрядом Гильдии, и посему наемники позволив себе лишь краткую передышку, принялись сноровисто сооружать носилки для раненых. К счастью тяжелых среди них было всего трое, и уже через пару часов отряд продолжил свой путь.
Поход продолжался весь остаток ночи, воины уже изрядно выбились из сил, и лишь к рассвету они, наконец, достигли передовых постов альвов. Четкой границы отделявшей их земли от исконных владений империи не было, просто в дерево возле головы передового всадника внезапно вонзилась короткая зеленая стрела.
-Мир вам! - громко произнесла Тиара Мэйр на языке альвов, и из лесной чащи неторопливо вышло пятеро стройных фигур в светло-зеленых одеяниях.
-И тебе здравствовать, чародейка. - Мелодичным голосом проговорил один из лесных воинов, опуская короткий тисовый лук. - Что привело тебя в наши земли?
-Мы прибыли по поручению архимага Торна Вейора. У нас есть дело к лесному народу и его старейшинам. - Улыбнулась волшебница, поднимая руки в древнем жесте мира. - Но по дороге на нас напали инийцы. Мы везем раненых, которые нуждаются в помощи.
-Архимаг Вейор пользуется большим уважением среди нашего народа. - Кивнул альв. - Вашим раненым будет оказана вся необходимая помощь. Они останутся здесь в нашем ближнем селении. Вы же пойдете с нами дальше и будете говорить с Верховными. Но сначала вам следует отдохнуть с пути. Следуйте за мной. - После этих слов стражи повернулись к людям спиной и двинулись вперед, с удивительной ловкостью находя дорогу в густых лесных зарослях. Отряду Тиары ничего не оставалось кроме как следовать за ними. Отдых и впрямь был ныне необходим им как никогда прежде.
***
Проведя целый день в альвийской деревне и оставив раненых и рядовых воинов на попечение местных жителей, отряд Гильдии в лице Тиары, Алиса и Тамина направился дальше. В самое сердце вантийских лесов. Быт альвов не отличался особой роскошью. Все было предельно просто и без изысков. Жили они в домах, которые были выращены их магией из здешних древ. Этот секрет вантийцы хранили свято и не делились им даже с союзниками людьми, но Тиара знала, что альвийские друиды проделывают нечто еще с семенами древ, чтобы после их стволы приняли именно ту форму, которая и была нужна здешним хозяевам.
Одежда вантийцев преимущественно коричневых и зеленых оттенков также была сотворена искусной альвийской магией из листвы и древесной коры. К слову сказать, теми же цветами обладали волосы и глаза аборигенов. Питались же вантийцы в основном ягодами и кореньями. Мяса они не ели вовсе, предпочитая ему в изобилие росшие в этих лесах грибы самых различных форм, сортов и размеров.
Отряд направлялся в Тарф, столицу здешних земель, и хотя даже верхом дорога туда при обычном раскладе заняла бы не менее двух недель, вантийцам были ведомы иные пути. Они могли на время как бы сливаться с лесом, открывая незримые тайные тропы и мгновенно преодолевая огромные расстояния, и посему путникам потребовалось всего двое суток чтобы достичь альвийской столицы.
