других неизвестных мне растений и густого мха. Под одной из скал виднелась щель шириной около полутора метров и высотой в два человеческих роста. Пещера. Чтобы добраться до неё, надо было спустится на десяток метров в ущелье. Пришлось нарезать длинные куски тонких упругих лиан, которые в огромном количестве росли на деревьях. Связав их между собой и зацепив за дерево, я спустился по этой эрзац веревке в ущелье. Слегка расчистил вход в пещеру от растительности, после чего заглянул внутрь. Мало ли кто там живет? А тут Дима Сабуров без спроса и без стука…
Внутри пещера имела размеры большой комнаты. В дальнем углу пол, усеянный белым песком, круто опускался к низу, вглубь скалы. Воздух в пещере был чистый и прохладный. Никакой затхлости. Я выбрался наружу, поискал из чего можно сделать несколько факелов. Карликовая сосна? Отлично, пойдет. Смола на ветках должна хорошо гореть.
Поднялся обратно к пещере. Сперва я просунул внутрь свой ящик на лямках, потом сам последовал за ним.
Когда моя голова и плечи были уже в пещере, я услышал странные звуки. Это были неясные то свистящие, то мурлыкающие звуки, доносившиеся из темноты. В полной тишине они казались зловещими и страшными. Мне показалось, что стало очень холодно.
Я начал судорожно вытаскивать из-за пояса танто. Вооружившись, осторожно сделал шаг в том направлении, где пол пещеры начинал опускаться, потом второй. Видно было плохо — солнце снаружи уже почти зашло.
. Внезапно потолок нижней части пещеры сорвался с места и завывая, двинулся в мою сторону. И я понял, что ками всё таки существует. С диким криком я начал отмахиваться кинжалом. Что он там Сусанноо со своей сестрой сделал? А что со мной сотворит? Но в следующий момент я увидел, что вся эта черная масса состоит из сотен маленьких летучих мышей. Облегчение испытанное мной словами не передать. Мыши держались кучно, как пчелиный рой; масса этих существ, подобно мохнатому движущемуся ковру, плотно закрыли каменистый потолок. Со писком кружили они вокруг меня и воздух непрерывно колебался от взмахов множества крыльев. Когда унялась дрожь в ногах, я поднялся, перевел дух.
К счастью ветерок, который я принял за прохладу, намекал, что пещера сквозная, а стало быть, если выйти к другому выходу, там можно будет спокойно провести ночь. Из нижнего зала тянулось сразу несколько коридоров — длинных, высоких и вполне удобных для движения.
Надо идти дальше — ночевать рядом со скоплением мышей было невозможно, да и запашок от них был такой, что хоть топор вешай.
Я открыл короб, покапался в нем. Кажется, внутри было что-то вроде кресала. Ага, вот деревянная коробочка на защелке. Я открыл ее, достал металлическую полоску, кремень и лоскуточек трута. Разложив все на земле и подвинув поближе один из факелов, я начал выбивать искры. Получилось это откровенно плохо, но потом все-таки приноровился. Сначала занялся трут, потом от него вспыхнули ветки факела. От дыма мышки тревожно заверещали, начали вылетать наружу, касаясь меня кончиками крыльев. Я даже подумал, что таким нехитрым способом я освобожу себе пещеру. Но запах дыма плюс экскрементов… Нет, благодарю покорно, ночевать тут все-равно невозможно.
Подобрав короб двинулся вглубь пещеры. Разумеется, выбрал тот коридор из которого ощутимо дуло. Воображение, встревоженное мышами, рисовало в голове разные фантастические картины. Что там, в конце коридора? А если в пещере все-таки кто-то обитает⁉
Местами пол коридора резко уходил вниз, превращался в скопление острых булыжников, мокрых от конденсата. Тут приходилось идти очень осторожно. Поскользнешься, упадешь и здравствуй открытый перелом лодыжки или голени. А это считай, приговор.
Я упорно продолжал продвигаться вглубь извилистой пещеры, освещая путь факелом. Пламя дрожало, отбрасывая причудливые тени на сухие стены. Влага куда-то пропала, поток воздуха в коридоре усилился. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно пещера была живым существом, вздыхающим при моем приближении.
Узкий проход петлял, то расширяясь, то сужаясь настолько, что приходилось, сняв короб с плеча, протискиваться боком. Я старался дышать ровно, борясь с нарастающим чувством клаустрофобии.
Внезапно тоннель резко расширился, и я оказался на пороге просторного зала. Факел выхватил из темноты нечто, заставившее меня застыть на месте. В центре помещения сидели несколько человеческих фигур.
Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло. Я сделал осторожный шаг вперед, вглядываясь в жуткую картину. Семь обнаженных тел застыли в позе лотоса возле стены. Мужчины, причем пожилые. Можно даже сказать старики — на головах седые копны волос. Глаза были плотно закрыты, а на изможденных, морщинистых лицах застыло выражение глубокой сосредоточенности.
Подойдя ближе, я понял, что эти люди мертвы. Грудь не двигается, признаков дыхания не слышно и не видно. Кожа «стариков» приобрела неестественный серый оттенок, словно высечена из камня. Но самым странным было отсутствие каких-либо признаков разложения. Казалось, эти отшельники умерли совсем недавно, хотя интуиция подсказывала мне, что они находятся здесь уже очень давно.
Дрожащей рукой я поднес факел к ближайшему телу. На серой коже проступали замысловатые татуировки, покрывающие все тело от шеи до пят. Жуткие узоры складывались в непонятные символы. Я невольно отшатнулся, когда мне показалось, что один из знаков, похожего на дракона с длинным хвостом, шевельнулся в неверном свете факела.
Дрожащей рукой я осветил остальные тела. Та же поза, те же татуировки, даже черты лица казались неотличимыми. Единственным предметом одежды были тонкие набедренные повязки.
Внезапно порыв холодного ветра пронесся по залу, заставив пламя факела затрепетать. На мгновение мне показалось, что веки одного из йогов дрогнули. Я замер, вглядываясь в безжизненное лицо, но оно оставалось неподвижным.
— Эй! Кто вы такие⁈ — по-японски спросил я. Громко. Под конец голос дал такого петуха, что в пору в оперу брать главным солистом.
Молчание мне было ответом.
Отступив на шаг, я споткнулся о какой-то предмет. Это оказалась древняя книга, обтянутая кожей неизвестного животного. Я осторожно поднял ее и раскрыл. Страницы были исписаны непонятными символами, похожими на татуировки на телах отшельников.
Внезапно я ощутил, как по спине пробежал холодок. Казалось, чьи-то глаза буравят меня взглядом. Я резко обернулся, но мертвые йоги по-прежнему сидели неподвижно с закрытыми глазами.
Неясный шепот донесся из глубины пещеры, заставив меня вздрогнуть. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали так сильно, что я едва не выронил факел. Что-то подсказывало мне, что нужно немедленно уходить отсюда. Валить как можно быстрее.
Я попятился к выходу из зала, не сводя глаз с жуткой группы. Уже у самого входа в тоннель я заметил едва уловимое движение. Или мне показалось?
