отнести, вернуть. Соль-то по тем временам – великое дело. На дороге, чай, не валяется и стоит весьма недешево.
– Я же знала, что Горислава в Ратном не останется ни за что, – девушка растянула губки в улыбке. В золотисто-карих блестящих глазах ее заплясали лукавые искорки.
– Знала?
– Догадывалась. – Лукавых искорок стало еще больше… Или это просто отражалось пламя костра? Или заходящее солнце? Да нет, солнце-то скрылось уже, смеркалось… Значит, костер… Или все же лукавство?
– Вы и сам, господин сотник, видели, как Горислава смотрела на Рогволда…
– Ну, смотрела – и что?
– Вам не понять, вы – мужчина.
– Ладно… – Михайла покладисто покивал, глядя в темнеющее небо с пылающе-золотой луною и звездами. – Значит, догадывалась… И?..
– К подворью старухи Брячиславы и приезжала… Ну, уже после змеи.
– После… как в стогу ночевала?
– Ну да.
Дрогнули ресницы. Чуть приподнялись уголки губ… Чтоб такая красотка, да еще не обремененная излишними моральными правилами – да ночевала в стогу одна? Ну-ну… Ладно, об этом после…
– Думала, опоздала – ладьи-то отплыли уже… Так и Горя, как полоумная, выскочила… Я – к ней. Она – к реке. Там вместе взяли челнок… Ну, дальше вы знаете.
– Знаю. Про змею что думаешь?
Варвара передернула плечами:
– Я страсть как этих змей боюсь! Пыток не боюсь, кнута… А змей… Противные скользкие гадины… Тьфу! А думаю вот что… На Премысловом-то подворье трава вся выкошена, как на пожне… А никакая змея ни за что по пожне не поползет! Колется все и добычи там нет. Значит, кто-то змею принес, из мешка выпустил… Перед самым тем, как мне ночевать…
– А ты…
– А я – в стогу. Не одна, да… – ничуть не смутилась дева. Так, а чего ей смущаться-то? Гулящая.
И все же… Пусть и гулящая, но уважения вполне заслуживает. За многое. Вот, хоть с этой змеей – рассуждает умно!
– И я бы так же подумал… Ну! Дальше рассуждай.
– Так, а что? – девчонка пожала плечами. – Раз змею кто-то принес, да на мое место подбросил – значит, убить хотел. Меня, кого же еще-то? Поскольку же я никому в Ратном на хвост не наступила – не успела еще, тогда это кто-то из тех, кого мы ищем!
– Так уже же нашли! – всплеснул руками Михаил.
– И я так думала, – Варвара почесала подбородок. – До змеи. Как-то до того не думала даже, а тут вдруг вспомнила… Вот тот, как его…
– Скобей.
– Ну да. Он же не грамотный, так?
– Погоди, погоди… Ну да! Грамота!
Правильно! Грамотку-то про «мешки» кто-то написал, передал через купцов в Туров. И если Скобей неграмотен – что все в Ратном знали, – то… Хотя Скобей мог и притворяться… Но куда логичнее (и полезней для дела) предположить грамотного сообщника.
– Какая же ты молодец, Варвара! Какая же ты молодец…
Вот ведь и правда, эта гулящая девчонка (тайный агент!) подумала так, как должен был думать Миша! Скобей-то – неграмотный. Но грамотцу-то кто-то написал. Значит, сообщник!
Нельзя сказать, что эта мысль не возникала в голове сотника, но… куда-то вот в суматохе пропала, сгинула… А ведь не должна была бы!
Затухая, костры на берегу уже не горели, лишь светились углями – шаяли. Вкусно пахло ухой, невдалеке, на плесе, играла рыба.
– Ту-уров!
– Ла-адога!
– Новгоро-од!
Перекликались выставленные на берегу и ладьях стражи. Лунный свет заливал всю стоянку, почти все торговцы уже отправились спать.
– Иди и ты спать, Варвара-краса… Помогла ты мне сильно.
– Я вот еще что подумала, господин сотник… Правда, не знаю еще – верно ли? Может, просто страх на себя навожу…
– Ты говори, говори. А со страхом уж мы разберемся.
– Если есть еще один… или даже несколько… Так они знают, что их будут искать… пока не найдут! Неуютно им… плохо. Да и наверняка они уже подумывали уйти… Так, может, на нашей ладье?
Михаил вздрогнул:
– Думаешь, из своих кто-то?
– Кто-то подкрадывался ко мне… в первую ночь… Правда, спугнули его. А потом больше никто не подходил… Я вот думаю – не потому ль, что я его не узнала? Понял он всё. И перестал бояться. Я вот так подумала… Может, и зря.
Может, и зря… А может, и не зря. Все может быть. Хотя, конечно, маловероятно. Зачем предателю из огня да в полымя? Тем более, тут весь народ – проверенный, из младшей стражи. Миша, как командир, за любого поручиться бы мог. Не-ет, коли второй предатель еще не сбежал – так он в Ратном, в Нинеиной веси, Василькове… Так там всем наказано – бдить!
Нынешний и. о. командира младшей стражи десятник Демьян – далеко не дурак, да и Илья, писец, ему в помощь. И еще «шустрые девчонки» – «пресс-служба».
Ну, а здесь… здесь – поглядим.
Девчонки пришлись на ладье ко двору. Обе норов свой не выказывали, вели себя скромненько, тише воды, ниже травы. И обе же заимели покровителей. Горислава – Рогволда, а Варвара – Премысла. Что было, в общем-то, ожидаемо. К варягу Горька была неравнодушна еще с Турова, ну а десятник Премысл и Варвара, похоже, спелись во время выполнения задания. Она же на подворье Премысла и жила… И теперь более-менее ясно, с кем в стогу ночевала… Ну, что сказать? Все – люди по здешним меркам взрослые…
Тем не менее сотник пристально наблюдал за девами и делал выводы. Ну, а как же! Он же был в ответе за всех. Разные внешне, девушки казались похожими по характеру… однако же именно что казались, а вовсе не были! Горислава – Горе луковое – Горька – была более открыта, и вся ее грубость выглядела вполне органично, этакая «бой-баба», правда, еще совсем юного возраста. Парень в юбке – палец в рот не клади, и ответка ждать не заставит.
Для Варвары же ее напускное нахальство являлось лишь ширмой, защитной реакцией на все мерзости мира. И защитой надежной. Истинное лицо девушки – ранимой и нуждающейся в защите – проявлялось очень не часто. Разве вот в той беседе про змею…
Затея с греческим языком неожиданно вызвала большой интерес у всех Мишиных ратников, за исключением разве что Жердяя. Тот вообще был одиночка, лесной бирюк, ни к какой грамоте не способный. Зато охотник был всем на зависть. К тому же единственный лучник. Даже рыбу на стрелу ухитрялся брать! Что ж, уж кому что дано. По здравому размышлению, сотник Жердяя от изучения греческого языка отставил. Пусть лучше из лука бить учит. Любое умение – полезное.
На каждой стоянке, пока окончательно не стемнело, девчонки учились управляться с самострелом. Обе быстро становились отменными стрелками, лишь Варвара испытывала проблемы с натягиванием тетивы – тут просто нужна была сила, пусть и не великая.
Ночью девы спали в шатре… Правда, иногда позволяли себе… Горислава уединялась на берегу с Рогволдом, Варвара – с Премыслом. Парочки просто
