и сыро. Как он не любит сырость. Но придётся привыкать, здесь он будет частым гостем. Гостем во владениях своей любимой супруги.
Темнота, холод и сырость окружали его. Он дышит влажным холодным воздухом. А есть ли воздух? А он точно дышит? Или это иллюзия чувств? Может быть. Важно, что он в сознании. Пусть темно. Тьма всегда развеивается и свет на смену ей приходит. Странно, кажется, он тут пребывает целую вечность, а тьма остаётся густой и он не двигается, но…
В обволакивающей всё естество мгле начал появляться просвет. Пространство пришло в движение и из полного отсутствия проявления начал вырисовываться каменный свод и стены. Всё ещё темно, но помещение, напоминающее пещеру, можно чётко различить. Он протянул руку и попробовал стену на ощупь. Она мокрая и холодная. Капельки влаги бусинками висели на выступах плохо обработанной каменной поверхности. Жидкость была вязкая словно слизь. Он отдёрнул руку, резким движением решил струсить липкую жижу с ладони, но, потерпев неудачу, обтёр руку о подол одежды.
На своде помещения появились тусклые отблески, и пещера наполнилась растекающимся свечением. Пришлось прищуриться, чтобы привыкшие к темноте глаза спокойно воспринимали возникшую иллюминацию. Вскоре прищура было мало и глаза пришлось прикрыть ладонью. Тусклое матовое свечение залило грот. В пещеру влетел небольшой шарик света, казалось, он вышел из стены. Мягко двигаясь, он завис под сводом. Вслед за «светлячком» в помещении появилась фигура, одетая в длинный саван темного цвета с капюшоном на голове, скрывающим лицо.
– Приветствую тебя странник! – эхом разнесся по пещере сухой бас вошедшего.
Знакомые еле уловимые нотки послышались в голосе говорящего, но, черт возьми, он не мог припомнить, где их слышал. Либо это было слишком давно, либо не так уж это было важно.
– Кто ты? Назови свое имя, – приказным тоном потребовал «странник», всё ещё прикрывая глаза ладонью.
– Я Хорббард, проводник душ умерших из межмирья в страну Теней.
– Хорббард?! Не может быть. Не верю своим ушам. Дружище, как длинна вечность, измеряющая нашу разлуку! Давно не виделись! – «странник» убрал ладонь от глаз, разводя в стороны руки для объятия.
Фигура склонилась в легком поклоне, приветствуя и оказывая уважение «страннику».
– Я хотел бы встретиться при других обстоятельствах. Но раз уж Источник решил придать нашей встрече пикантности и, несмотря на всю печальность ситуации, я очень рад вас видеть, Владыка Саваар! – ответил Хорббард.
Они приблизились и обнялись как старые приятели. Долго сжимал Владыка в объятиях сухощавого старика, похлопывая его по спине. Было видно, что радость от их встречи переполняла чувствами души друзей. Саваар рукою откинул капюшон проводника и взглянул в глаза Хорббарда.
– Сколько же мы не виделись? Как ты тут оказался, дружище?
– Сир, помните ту охоту на болотах Скогсвердена? Я еще тогда был молод и горяч.
– О! Конечно, помню. Мы тогда прекрасно провели время в компании лесных нимф. Они были очаровательны и фантастически соблазнительны.
– Да, Сир. Но мы тогда должны были попасть на Лосиный остров, а оказались в гостях у шалуний.
– Я не жалею, Хорббард, что с той охоты не принес убитого лося в качестве трофея. Но причем тут те похождения? – удивился Владыка.
– Тогда о наших шальных «гостях», феннке, эти лесные завистливые и злобные великаны, донесли госпоже Хейле…
– О, да. Этот момент я тоже помню, он омрачил послевкусие «охоты», – лицо Саваара осунулось при воспоминаниях о том, какие отношения возникли с супругой после его бравых «побед». – Мне тогда хорошенько досталось.
– И мне досталось, Сир. Ведь это я был проводником в той экспедиции и не справился с поставленным заданием – доставить вас в точку назначения. Госпожа Хейла решила помочь мне отточить навыки проводника, определив меня на эту должность. Вот так я здесь уже… э, без времени долго.
– Мне жаль, Хорббард. Ведь твоей вины в том не было. В тех болотах даже с навыками могучей магии легко попасть под действия Морока, а ты и шансов не имел. Я-то знаю, что ты классный проводник и следопыт. Но решение Хейлы тяжело оспорить. Порою это судьба. Э-эх! Дай я тебя еще разок обниму, – Владыка схватил в охапку щуплого старика и приподнял его над землёй.
Проводник вернулся на каменный пол, высвободившись из крепких объятий магистра. Он оправил свои одежды, накинул капюшон и изрёк монотонным голосом:
– Странник, прошу следовать за мной. Не останавливайся и не оглядывайся, за нами врата пространства будут закрываться. Я проведу тебя путем, по которому нет возврата. Прими свою участь и очисть свою душу, пребывая в странствии тенями. В путь. – Обернувшись к Саваару, проводник добавил: – Пойдемте, магистр, госпожа Хейла уже давно ждёт Вас.
«Светлячок», висевший под сводом пещеры, плавно поплыл в том направлении, в которое направился Хорббард. Пройдя сквозь стену пещеры, он размягчил молекулярный состав камня, делая его прозрачным, влажным и скользким на ощупь. Он прокладывал своего рода тоннель, уходя лучиком света далеко вперёд, освещая направление странникам в мир Теней.
Время сейчас не имело значения, казалось, оно замерло. Критерий измерения времени, как показатель величины, отсутствовал, также отсутствовал смысл его искать. Коридор был однообразным, сколько не иди, маячок всё равно находился на равном удалении впереди. Создавалось впечатление, что они двигаются стоя на месте, но это не так, магистр знал. А ещё он точно знал, что происходит сзади. Тоннель, силою проводника выводя из «межмирья» странников, прокладывает путь в царство мертвых в чертог богини Хейлы и сворачивает, растворяя в пространстве, ту часть коридора, которую путники преодолели. Вот почему нет возможности пройти этим путём назад.
Он шёл вслед за Хорббардом, доверяя проводнику. У него есть масса времени, следуя совету проводника, обдумать, что с ним произошло, и в какой ситуации он оказался. Что он помнит? Как он тут оказался? Что пошло не так и почему? Сколько это заняло времени – неизвестно, но обдумать он успел многое. Эти размышление увлекли его с головой. Он совсем не заметил, как «светлячок», преодолев тоннель, вылетел в пространство простора и завис, ожидая путников. В тоннель повеяло морской свежестью, но свежестью холодной, промозглой. Снова холодно и сыро. Магистр догадался, где они выйдут через несколько минут.
Тоннель закрылся сразу, как только Саваар покинул его. Вопреки наставлениям проводника он обернулся. Скальная гряда, уходящая в небеса, опоясывающая мир Теней, из жидко-прозрачной сделалась твердокаменной. Справа от них в гряде расположен главный вход замка богини Смерти. Он далековато, но Мордгуд, вечную хранительницу врат видно и отсюда.
Саваар взглянул на утёс, что вдалеке от гряды нависал над волнами бушующего океана. На него накатила грусть по временам прошедшим. Как многое изменилось и как много ещё изменится. Многое вернуть и повторить нельзя, и в который раз Владыка напомнил сам себе о том,
