Чего-о?!
- За помощью ко... мне? - я аж захрипела от неожиданности. Одновременно с этим противно зачесалась попочуйка. Как говорил мой друг с корнями из дворовой гопоты: "Ты чего мне здесь затираешь вообще?!"
Жалко, императрице нельзя так ответить. Классовое сословие, чтоб его.
Я пулей хлебнула чай, чтобы ненароком что-нибудь не ляпнуть.
- К тебе, Марго, не смущайся. Впрочем, давай я расскажу с начала. Помнишь ли ты, что скоро смотрины невест у моего сына?.. Прекрасно. Так вот - я не хочу в них участвовать. После смерти любимого Всеволода светская жизнь меня угнетает. Да и возраст не тот....
Ага, возраст у неё. Весь дворец уже в курсе, что в любовниках у Катрин молодой "прим" императорского театра. Знойный иностранец, красавец-мужчина.
Среди фрейлин слухи разлетались покруче мемов в интернете.
- Но мне нужна... м-м-м представительница на смотринах. Та, которой я смогу доверять. От тебя немного потребуется - сообщать об участницах, о симпатиях Данимира и ещё... разузнать некоторые детали.
Видно, что-то отразилось на моём лице, ибо её величество картинно спохватилась:
- Ах да, не за красивые глаза, конечно. Любой труд должен быть вознаграждён, я понимаю, - взяв перо, она вывела на листке сумму и передала мне. Ого. Для императорской семьи, понятное дело, капля в море, зато для простых смертных - долгая безбедная жизнь. Правда, ради этого я практически отдаюсь в рабство на время смотрин.
- А какие детали? - рассеянно спросила, пытаясь заполнить паузу. Я действительно не знала, как поступить.
- Ну например, - она легкомысленно махнула листочком, - узнать, что произошло между моим сыном и княжной Темновской. Я упросила её приехать на смотрины, ради поддержки для Данимира. Ещё надо присмотреться к паре девушек, рассказать мне об их поведении. Словом, ничего сложного и опасного.
Словом, обычный шпионаж и подтасовка карт. Императрица хочет сделать по своему, но без ссор с венценосным сыночком. А крайней буду я. Но за такие деньги...
Если подумать, это неплохой выход. Через два-три года Олли выдадут замуж, и я наверняка стану ей не нужна. Данимир... как бы не болела эта рана, мне не место в его жизни. Он женится, заделает наследников и будет править, а глупая фрейлина отправится бездомной кошкой на улицу. И всё-таки разум подсказывал, что соглашаться сразу не стоит. Лучше потянуть время и как следует всё взвесить.
- Благодарю за доверие, но я могу ответить не сейчас? Это слишком важное и ответственное задание, чтобы я слепо уверовала в свои силы! - что не говори, учитель по риторике у Ольги - настоящий ас. Как наслушалась его и ка-а-ак завернула!
- Теперь я вижу, что слухи не врали - ты умна. Подумай, девочка, ты лучше меня понимаешь собственные перспективы... Груня, по какому праву?! - последнее было уже не мне, а служанке, забежавшей в комнату.
- Ваше величество, - прохрипела он, бухаясь на колени, - не гневайтесь! Послание от императора пришло. Срочное, говорят, для вас!
- Ох, неужели?! - императрица аж подскочила, вмиг превратившись из пафосной тётки в нормальную женщину. Похоже, ей тоже до смерти надоела эта крепость.
- Ну чего стоишь, зови штатного язычника! - рявкнула Катрин: - Почему я до сих пор его не вижу?!
Служанка торопливо закивала и бросилась в коридор. Я поднялась следом за императрицей, с трепетом в груди ожидая сообщения. Хочу обратно во дворец! Там, может, уже снег растаял...
"Не волнуйся, - язвительно бросил внутренний голос, - сердце Дана точно не растаяло. Нет у него сердца..."
Ничего страшного! Я без его сердца как-нибудь выживу! Вон, нашла же одного любовника, найду ещё с десяток!
Как смеялась однажды мама: "Рита, ты явный пессимист, но какой-то слишком уж неунывающий. В лучшее не веришь, зато плохим наслаждаешься!"
Я на мгновение закрыла глаза. Мамин оптимизм всегда внушал мне надежду. Сейчас этого очень не хватало.
Штатный язычник прилетел через минуту. Конечно, язычников в крепости было аж десять, но этот - специалист по отправке и приёму местных сообщений. Чёрт знает, как работала их магическая система. Я всё хотела заняться язычниками, только времени не хватало.
Мне для дворца-то пришлось сидеть с книгами ночами напролёт.
- Читай! - приказала императрица: - Что пишет мой сын?!
- Ваше величество, он скоро прибудет! Велит готовить встречу и открывать ворота! Соскучился!
- Прибудет сюда?! - от удивления Катрин вырвала листок у пузатого кругленького язычника и пробежалась взглядом по строчкам: - Ох, ну это в его духе. Раз соскучился, то непременно нужно приехать с инспекцией. Эй, Груня, беги на кухню и к дозорным - пусть готовятся! К полудню ждать...
- Можно подняться на стены и посмотреть, - предложил язычник, - крепость на горе, ваше величество, процессию будет видно задолго до прибытия!
- Пожалуй! Шубу мне!..
Я тоже высказала желание подняться, отправив Ольге сообщение со служанкой. Странно, конечно, что его величество покинул дворец, но какая разница... Эх, не одна императрица соскучилась.
Глупая ты, Маргарита!
- Давно письмо пришло? - уточнила я, принимая шубу у лакея: - Не час же нам на ветру стоять?..
- Из канцелярии отправили недавно, видать, загодя готовились!
- Из канцелярии? - я нахмурилась: - Что получается, император без язычника в отряде поехал?!
Какие бы последствия не имел заговор, в котором погиб император Всеволод, язычники всё равно оставались опорой трона. Это была аксиома. Данимиру по протоколу положен эскорт из пяти язычников как минимум! А он ни одного с собой не взял?..
Местный "пейджер" только пожал плечами. Ну да, его дело простое. Но Дану бы мозги промыть! Намекнуть что ли Ольге или её величеству?..
Погода сегодня была как по Пушкину - мороз и солнце. Я посильнее закуталась в шубку, разглядывая горизонт. Ого, а канцелярия рассчитала просто мастерски - уже через пару секунд на дороге появились всадники. Я сходу насчитала аж тринадцать человек и мысленно поразилась - неужели ни одного язычника? В конце концов, Дан мог отправить своего ворона, Рейва. Погода сегодня лётная!
- Едут! - радостно захлопала Ольга, которая прибежала следом за нами. Даже стражники оживились и высыпали на стену. Во дворе крепости уже собрались караульный, готовясь к открытию ворот. Две огромные железные створки были под стать замку - тяжёлые, монументальные, и открывали их аж вшестером!
У меня неприятно ёкнуло в желудке. Почему же Рейв не летит?.. У нас с вороном его величества была большая и взаимная любовь. Это чертовски умная птица всегда находила меня, требуя вкусняшку или поиграть. Где же он?!
Невольно вспомнился наш разговор с Даном, перед самым отправлением.
- Маргарита... - потянул император, закончив прощание с сестрой и матерью: - Подойдите ко мне.
Удивлённо глянула на Данимира, но подошла. Выглядел он ещё хуже, чем вчера.
- Выспитесь, ваше величество. Я рядом с вами уже язвить не могу, - взмолилась почти слёзно, - а очень хочется!
Дан вдруг улыбнулся.
- О, так я нашёл способ укоротить ваш острый язычок?.. Спасибо, запомним! А теперь без шуток, Маргарита, будьте осторожны. Я предупредил маму и Ольгу, и предупреждаю вас, как самую наблюдательную из фрейлин.
- Есть повод для беспокойства? - я наклонила голову. Тон императора мне не понравился.
- Вполне возможно, что вас они не коснутся. Скажем так - произошла цепь событий, которую мы с Вельмиром не можем понять. Поэтому я прошу вас прислушаться к моим словам. Если что - ждите Рейва с вестью, он всё равно летит к вам... в любом случае, - закончил он со странной усмешкой. Я по привычке не обратила на неё внимания.
- Открывай! - пробасил кто-то у ворот. Створки натужно заскрипели, нехотя подчиняясь воле прочнейших канатов.
Больше двадцати всадников на горизонте. Рейва нет. Письмо пришло из канцелярии, хотя в таком отряде не может не быть язычника.
