- Не открывайте!!! - заорала я так, что люди рядом шарахнулись. Но мне было всё равно.
- Ваше величество, - я стремительно развернулась к Катрин, - давайте подождём! Пожалуйста! Прикажите не открывать ворота!
Ко мне повернулись все. Местные офицеры, язычники, слуги. Во дворе тоже замерли - мой вопль громким эхом пролетел по крепости.
- Что случилось, Марго? - Ольга опередила явно недовольную моим криком императрицу: - Брат приказал открыть ворота.
- А вы уверены, что это был его величество? - выдохнула в ответ: - Рейв не прилетел, а он всегда летит вперёд императора. Отряд большой, но сообщение почему-то пришло из канцелярии! И наконец, его величество ночами не спит из-за обилия дел, еле нашёл минуту, чтобы вас проводить! С чего бы он лично отправился в далёкую крепость?!
Я выпалила это на одном дыхании. На несколько секунд на стене воцарилась тишина, нарушаемая лишь конским топотом. Отряд приближался. Я в полном отчаянии посмотрела на дорогу. Всадников как будто стало больше...
- Закрыть ворота! - внезапно рявкнул воевода, перегибаясь через зубец стены: - Быстрее, пошевеливайтесь! Не спим!
- Я не давала приказа, - тотчас всполошилась императрица, - что вы себе позволяете?!
Бородатый воевода мрачно вытянулся перед Катрин:
- У меня приказ императора - защитить вас любой ценой, ваше величество! Если есть сомнения в подлинности сообщения, лучше перебдеть. Открыть ворота - дело нескольких минут. Его величество сам велел быть начеку.
- И вправду, маменька, давайте не будем спешить, - Олли мягко взяла императрицу за руку, - Дан действительно всегда отправляет Рейва, чтобы сообщить о своём прибытии, а сейчас я его не вижу. Да ещё приказ странный был - открыть ворота. Зачем Данимиру просить о такой мелочи?
Я мысленно умилилась великой княжне. Ольга, ты ж моя умница! Выслушав дочь, Катрин уничтожительно фыркнула, но к её чести, внимательно оглядела всадников. Я тоже повернулась. Блин, вроде стандартная одежда королевской гвардии. Неужели я ошиблась?..
Ворота захлопнулись перед самым прибытием всадников. Подчиняясь старшему воеводе, язычники встали у зубцов стены, оставаясь до нужного момента в тени, а над воротами построились солдаты, с ружьём каждый. Только сейчас я осознала, какой же маленький гарнизон у крепости. Не больше десяти язычников и около двадцати стражников. У княжны и императрицы охраны было и вовсе - пять человек, включая бородатого воеводу. С другой стороны, Данимира можно понять - крепость считается безопасной, а большой отряд несомненно привлёк бы внимание к отъезду Ольги и Катрин.
К слову, из женщин на стене осталась только я - остальных вежливо попросили удалиться. Собственно, меня тоже просили, но я отказалась. Раз уж заварила кашу, буду расхлёбывать. Но особо я не беспокоилась - для штурма толстых каменных зубцов нужна тяжёлая пушка. Правда, ещё есть язычники, которые всегда способны на неожиданные трюки...
Я машинально подняла глаза в небо. Ну где Рейв? Сядь ворон мне на плечо, ситуация бы мигом прояснилась.
Но всадники уже подъехали к крепости, а Рейв так и не появился.
- Что происходит?! - раздался над крепостью усиленный магией голос: - Почему ворота закрыты?! Открыть ворота пред его величеством немедля!
- Сначала мы хотим видеть его величество, - спокойно парировал воевода, обходясь без всякого усиления. Но его слова в тишине прозвучали отчётливо.
- Ты смеешь с волей императора спорить?! - гаркнул всадник, тот, что выехал вперёд. Я внимательно разглядывала прибывших гвардейцев, но то ли зрение подводило, то ли Данимира среди них действительно не было.
- Император назвал мне слово-ключ, и только услышав его, я могу открыть ворота. Пусть он назовёт слово или передаст через своих слуг!
Слово-ключ? Ого, ничего они с Даном заморочились.
По рядам всадников пролетел недовольный ропот, а переговорщик заметно посмурнел.
- Мне не было передано никаких указаний!
Молодой язычник рядом со мной картинно размял руки и подмигнул. Вроде как хотел успокоить, а на деле - дал понять, что доверие к "императорскому" отряду на исходе.
- В таком случае, я хочу видеть императора лично, - подытожил воевода. Либо мне показалось, либо всадники занервничали.
- Его Величество остался с проверкой в городе! - рявкнул парламентёр. - Наш отряд выехал вперёд, разведывать дорогу, а отряд императора прибудет следом, с минуты на минуту! Открывай, старик, иначе не сносить тебе головы!
Я покосилась на "старика", который выпрямился во весь немалый рост.
- Я повинуюсь только воле и указам его величества, пёсий выродок! Пока слово не услышу, сидеть вам под стенами крепости!
Что-то после этих слов обстановка слегка накалилась. Всадник вернулся к своему отряду, но уезжать они не спешили. Я заметила оценивающие взгляды, которые лже-гвардейцы кидали на крепость. Чёрт... Наши язычники тоже подобрались. Солдаты и вовсе - взяли всадников на прицел. Даже со стены я видела, как сощурился парламентёр... и мрачно сплюнув, подстегнул лошадь. Вслед за ним гурьбой понеслись остальные.
Уходят?..
Я не заметила, как выдохнул воевода, как украдкой вытер потные ладони один из язычников и как стражники радостно опустили оружие. У меня вдруг мир закачался перед глазами... Надо же, столько оставалась спокойной, а сейчас будто струна внутри лопнула.
К счастью, тот самый улыбчивый язычник не дал мне осесть на холодный камень.
- Интуиция у тебя, девка, на вес золота, - бросил воевода, не глядя на меня, - Тимир, отправь-ка вестника напрямую Вельмиру. Пусть они в столице разбираются, где император и что это за отряд был такой!..
Глава 3
По приказу Данимира, на следующий день мы вылетели в столицу. Полагаю, держать нас в крепости больше не было смысла. Я догадывалась, что ситуация с заговорщиками сложная... но такой наглой, откровенной атаки не ждал никто. Даже страшно представить, что они могли устроить в крепости. А впрочем, за примером далеко ходить не надо - трагедия на балу и убийство императора. Я до боли закусила губу. Не хочу думать от том, что чувствовал Данимир после послания Тимира. А если бы Ольгу и Катрин похитили? Господи, никогда не дай попасть на такой выбор!
От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти - они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось - немного подремать в дилижансе.
На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато... но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели - видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.
А мне на руку спикировал чёрный ворон.
- Соскучился, Рейв? - весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.
Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.
- Всё обошлось, Рейв, - повторяла я, - всё обошлось...
Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости - тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли - у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.
