- Может, сослать тебя в крепость? - Данимир машинально погладил нос кончиком пера. Я прямо-таки оживилась.
- К горячим северным мужчинам?..
- Понятно, пойдёшь в женский монастырь, - распорядился монарх, оставляя шумную и жирную подпись на бумаге. Я занервничала.
- Уговорили, вы вонюч, могуч и волосат, э-э-э, то есть красив, брутален и...
- И над риторикой тебе надо поработать, - усмехнулся Дан, вставая из-за стола, - особенно над лестью для его величества.
Вот не люблю я такое давление авторитетом! Раньше Данимир легко вёлся на мои подколки, хрипел, краснел - в общем, красота. А что сейчас? Нет, однозначно - власть портит людей!
- На самом деле, я хотел тебя поблагодарить, - вдруг произнёс он. Его величество встал слишком близко, что я невольно опустила глаза. - Мы поймали шпиона, который подделал печать моей канцелярии... и лучше я не стану говорить про их планы. Ты спасла мою семью. Что ты хочешь, Маргарита?
Я изумлённо подняла глаза. Блин, у него голос такой вкрадчивый и надломленный одновременно, что в глазах защипало. Я даже руки за спину спрятала, и только потом осознала смысл его слов.
- Что я хочу?.. - уточнила осторожно. Чёрт побери, ну я же не грудью княжну закрыла. Наоборот, ещё на императрицу накричала. Но что шпиона поймали - замечательно!
- Какую награду тебе жаловать кроме медали? Я сейчас разберусь с Шах-Ашен и могу отдать приказ. Драгоценности, деньги? Или может, помощь?
Знакомое название резануло слух побольше "награды".
- Шах-Ашен? Разрушенный дворец?
- Уже нет, - Данимир улыбнулся, и я вновь отвела глаза, - я занялся восстановлением Шах-Ашен ещё три года назад, теперь это новая южная резиденция. Мы решили, что именно там пройдут смотрины.
Надо же, какая ирония. Смотрины в Шах-Ашен, бывшем языческом дворце. Когда я очнулась в этом мире, то попала в руины бывшего княжества. С южными язычниками Империя договаривалась тяжело и кроваво. Дан рассказывал, что переговоры превратились в бойню. Язычники убили послов и одного из детей тогдашнего императора, в ответ Империя обстреляла княжество с моря из пушек. Говорят, никто не уцелел.
Шах-Ашен почти триста лет стоял в руинах, но даже за такое время он не потерял свою красоту. Как же хочется посмотреть, что там восстановили!
Стоп. Минуточку. Смотрины будут в Шах-Ашен, да?
Решение словно пришло само собой. Олли, конечно, обидится, но с другой стороны - мы расстанемся максимум на месяц.
- Я хочу в отпуск! - выпалила в лицо императору: - В качестве награды, конечно.
Сначала Дан ничего не понял.
- В какой отпуск? - заметно растерялся он.
Эх, профсоюзов на эту дремучую страну нет!
- Ну каникулы, отдых, - торопливо намекнула я, но судя по лицу его величества, с намёками здесь было туго: - Хорошо, конкретизирую - я желаю на море, минимум на несколько недель. В апреле. В Шах-Ашен. Полностью за счёт короны. Это подойдёт для награды?
Небесно-голубые глаза Данимира ярко сверкнули:
- Ты хочешь поехать на смотрины? - сощурился мужчина. Я позволила себе тонко рассмеяться:
- Я хочу на море и отдохнуть. Всё-таки три года сижу во дворце, да по крепостям северным езжу! А ваши смотрины... если только поржать, пардон, поглядеть одним глазком!
- Значит, поржать... - потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.
- Я подумаю, - наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!
У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.
- Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, - строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!
С чувством выполненного долга я направилась к императрице.
Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.
А вот я... Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе - познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн - ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.
А то и права на трон.
Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.
Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам - таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.
Остаётся ждать решение Данимира.
- Не могу поверить, что ты так поступила! - гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. "Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять..." Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь - разочаруется, обиду затаит.
Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.
- В самом деле, что за странное желание?.. - Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, - ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?
- Инес! - на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.
- Что - Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?
Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.
- Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен - потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.
В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.
- Шах-Ашен - это то место, где ты познакомилась с Даном, да?
- Отстаньте от меня, ваше высочество, - механическим голос произнесла я, - согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.
Глава 4
Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой - именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.
Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти - главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая - у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники - так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять - Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.
