разумеется. Или вырезалось поголовно, либо продавалось в рабство. Захваченные земли немедленно делились между сильными соседями, и войны снова развязывались…
Момент для Русского царства оказался очень удобный — обеспечить себе влияние в Средней Азии можно было опосредованно, поддержав слабого властителя против его мятежных подданных. Так что заторопился князь Самонов вместе с Ходжой Нефесом в Либаву, где тогда находился царь Петр. И рассказал туркмен монарху удивительную историю.
То ли два, или полтора века тому назад несла река Амударья свои воды в море Каспийское, которое еще Хвалынским именуют. Но хивинцы построили на ней плотину и отворотили ее от моря, повернув в сторону озера, которое Аралом именуют. Отчего последнее наполнилось до краев, и бежали люди, бросив городки и поселения, над которыми сейчас гуляют волны, а порой бушуют шторма — ибо размерами это озеро стало походить на море дивное, среди пустыни раскинувшееся.
А если по той реке вверх идти, к горам, то за вершинами есть место, Еркетом именуемое, и там золота видимо невидимо, кошмы в реку бросают, и с трудом вынимаю, напрягая руки — настолько тяжелыми они становятся от золотых крупинок.
Петр Алексеевич удивился рассказу, но не сильно. Оказалось, что ранее за год ему сибирский губернатор князь Матвей Гагарин поведал о сем таинственном Иркете тоже, да и «дарья», то есть река, тоже присутствовала. И государь, отчаянно нуждаясь в золоте, принял меры.
В далекий Тобольск за Уральскими горами был отправлен полковник Бухгольц, которому было приказано набрать три тысячи ратных людей, с которыми отправиться по Иртышу вверх, к истокам и там найти город Еркет. И летом 1715 года экспедиция вышла в путь, пройдя полторы тысячи верст по реке, построили у соленого озера Ямышевскую крепость. Вот только зимовка оказалась погибельной — пришло войско джунгар и окружило русских. Те отчаянно отбивались, но в апреле прошлого года покинули крепость и вернулись обратно в Тобольск — семь сотен изможденных лишениями людей из тех трех тысяч, что пошли в сей несчастный поход. Новости об этом злосчастье Самонов узнал только в этом мае, собираясь в свою экспедицию вместе с Бековичем-Черкасским.
Кабардинский князь, капитан лейб-гвардии Преображенского полка, по своему чину полковнику равный, почти одновременно с Бухгольцем был отправлен в Астрахань. Там почти два года готовил экспедицию в далекую Хиву, основывая на восточном побережье Каспия опорные пункты для закрепления края. Все было готово, и казаки сушей, а войска морем отправились на казачий городок Гурьев в устье Яика, дабы оттуда пойти всей силой через огромную степь, чтобы добраться до Хорезма. Там Михайло Самонов думал обрести себе счастье и вожделенное богатство…
Но все надежды рухнули, и теперь три дня князь пребывал в полном расстройстве чувств. При отплытии русской флотилии из Астрахани, Бековича-Черкасского провожала супруга. Княгиня была дочерью воспитателя царя Петра, князя Бориса Голицына, и плыла на лодке вместе с отроковицами и сыном. Проводила в море и по возвращении на Волге налетел вихрь и опрокинул дощаник — жена и дочери князя утонули, а сына спасли рыбаки. И гонец со скорбной вестью отправился в Гурьев, нахлестывая коней. И прибыл лишь на день позже князя, и тот был настолько потрясен известием, что вот уже три дня доносились из его шатра стоны, вскрики да горестный плачь. И эта трагедия была воспринята во всем русском войске очень серьезно — слишком дурная примета, чтобы выступать в поход.
— Я сам огорчен до глубины души, княже, — Ходжа Нефес поклонился, все же по своему положению он был ниже принявшего христианство перса, хотя являлся выходцем из знатного туркменского рода.
— В поход выступать не стоит, князь Александр не в силах вести войска. От горя впал в безумие и еще вчера отрекся от принявшего его рода, назвавшись Девлет-Гиреем. Да, он по крови своей «чингизид», из славного рода Тука-Тимуридов, имеет полное право на любой ханский престол, будь правоверным. Но вот так громко заявлять о себе, настолько громогласно, пожалуй, все же нельзя.
— Лейтенант флота Кожин, что остался в Астрахани, уже объявил князя вероломным отступником и изменником, что замыслил передать русское воинство хивинцам. А тут такие крики, которые слышат многие. Государю Петру Алексеевичу о том непременно доложат.
Перс поджал губы — ситуация выходила и для него крайне неприятная. Казаки могут заподозрить его самого в тайном отступничестве, а это чревато большими сложностями. А ведь поход может и не состояться — и многие служивые люди вздохнут с нескрываемым облегчением. По лагерю ходили слухи, что хивинцы ждут русских в силах тяжких, собрав большое войско. Кроме того, сейчас июнь — самое жаркое время года, и любая затяжка с выступлением приведет к тому, что трава выгорит, и может начаться падеж лошадей. Да и колодцев на караванной тропе не так много, и вода будет большой проблемой — а без нее в пустыне не выжить.
— И что мы будем делать, сиятельный князь…
Вопрос туркмен не успел проговорить, как осекся — в шатре Бековича-Черкасского прогремел выстрел…
Глава 3
Помогите встать, что-то я ослабел за эти дни…
Голос князя прозвучал глухо и еле внятно, словно он впервые начал разговаривать — слова давались ему с трудом. Сиюнч и Ак-Мурза кинулись вперед и подхватили старшего брата под руки. Ноги, казалось, того не держали, но с каждым проделанным шагом Александр чувствовал себя уверенней. И, властно, поведя плечами, отстранил младших братьев — те покорно отступили, преданно смотря на князя.
— Прибраться! Яицких атаманов ко мне немедленно! Мы скоро выступаем в поход на Хиву!
Отрывистый голос предводителя, сухой и безжизненный, но властный, моментально привел суетящихся в шатре людей в полное повиновение. Кабардинцы тут же выбежали из шатра, а денщики живо засуетились. Порядок был восстановлен, а самого князя быстро переодели в чистое исподнее, помогли облачиться в мундир — на груди блестела серебром нагрудная бляха гвардейского горжета.
— Оставьте меня!
Хотя приказ прозвучал еле слышно, но оба денщика и старый слуга-кабардинец выскочили из шатра быстрее, чем легендарный джинн из бутылки и князь остался один. Никто
