между деревьями.
Варм несколько минут внимательно наблюдал за перемещениями приятеля.
Затем поинтересовался:
— Это дерево находится в глубине леса или с краю?
Шестиног резко остановился и, почесав голову, ответил:
— С краю.
— Так чего ты между деревьями ищешь? Тем более вот-вот полностью стемнеет. А ночью даже я не стал бы ходить по лесу. Давай выйдем на открытое место, разожжем костер и переночуем.
— Дело говоришь!
Путники поспешно покинули сень леса. Шестиног что-то скомандовал своему тропу, и тот, орудуя передними когтистыми лапами, быстро выкопал небольшую яму. Хозяин потрепал животное по мохнатой холке.
— А ты ничего, смышленый и яму копаешь хорошо. Как же тебя назвать? А давай-ка ты будешь Копом. Коп, вылезай!
Умное животное, поняв, что от него требуют, выпрыгнуло из ямы. Шестиног бросил на дно шкуру свинбара и со счастливым стоном растянулся на ней.
Он лежал на спине и смотрел на звездное небо. Ночи были холодными, поэтому спать в яме с теплым песком было куда приятней. Неподалеку послышались размеренные удары топора — это Варм рубил дрова для костра. Вскоре он вернулся и проворно развел огонь, который весело затрещал, пожирая сухую древесину.
— Ну, что у нас на ужин? — спросил Варм.
Шестиног, не вставая с места, кинул мешок с провизией другу. Тот ловко его поймал и заглянул внутрь.
— Фу-у! Один хлеб! Твои женушки решили нас голодом уморить? — воскликнул Варм.
— А ты считаешь, мясо выдержало бы такую жару? — задал встречный вопрос приятель.
Варм молча встал, свистнул Буцефала и отправился в лес.
Шестиног продолжал созерцать ночное небо и вдруг заметил, что одна звезда, самовольно покинув небосвод, падает вниз. Неожиданно ее падение прекратилось, и она, резко сменив траекторию, полетела в ту сторону, откуда они приехали, вскоре скрывшись за горизонтом.
В этот момент из леса вышел удачливый охотник и, потрясая добычей, направился к костру. Бросил на песок крупного грызуна, в боку которого торчала стрела, и, вытащив из-за пояса нож, принялся свежевать его.
Шестиног, не в силах пошевелиться, смотрел туда, где несколько минут назад скрылась летающая звезда. И его терпение было вознаграждено. За линией горизонта мигнула яркая точка и направилась к ним, по мере приближения она становилась все крупнее. Тут невольного наблюдателя отпустило оцепенение, и он привлек внимание друга.
Варм обернулся и застыл, глядя на гладкий продолговатый объект цвета луны. Мерцая холодным пульсирующим светом, он пронесся у них над головами, издавая тихий свистящий звук. Через мгновение все стихло.
***
Вскоре одуряюще вкусно запахло жареным мясом.
Ужин прошел в молчании. То, чему мужчины недавно стали свидетелями, не обсуждалось. Ведь если какому-то явлению не находилось объяснения, часто это просто игнорировалось. Если о произошедшем не говорить, этого вроде бы и не было. Так уж повелось…
После ужина друзья закутались в шкуры свинбаров и улеглись на дно ямы.
Проворочавшись некоторое время, Шестиног встал и, покосившись на лежащего Варма, спросил:
— Спишь?
Варм не ответил. Тогда Шестиног проворчал что-то из серии: «Я знал, что это путешествие добром не кончится, раз мой троп повредил себе ногу», затем лег на свое место, и уже скоро его храп раздавался по всей пустыне.
Глава 2
Челнок задерживался. Марта нервно мерила шагами капитанскую рубку.
- Ну что могло случиться? Так и знала, что от этого зубоскала будет одна головная боль, - думала девушка.
Она снова подошла к обзорному иллюминатору и посмотрела на планету.
- Красивая. Быстрее бы спуститься на поверхность.
В этот момент сработал селектор внутренней связи.
- Капитан, челнок отозвался! Они на подходе.
- Все целы? - спросила Марта.
- Все. Везут гостинец. Конец связи.
Марта задумалась, - что вахтенный имел в виду? Какой гостинец? Скорее всего, он повторил только то, что по рации сообщили. Так и знала, что этот ненормальный выкинет опять, выкинет какой-то номер! Был четкий приказ с поверхности ничего не брать.
Правда, робот-анализатор не выявил болезнетворных микроорганизмов, но исследования только начались. И сюрпризы не заставят себя ждать. Один из них немедленно заявил о себе.
Внутренняя связь снова ожила, и вахтенный доложил о прибытии челнока. Марта посмотрела на пульт. Опознавательные знаки космического разведчика светились на табло.
- Принять команду на борт, - приказала капитан.
- Входят в зону притяжения. Включаю захват, - доложил вахтенный.
- Приступайте. Как окажутся в шлюзовой камере, обработайте челнок дезинфицирующим газом, команду под аналогичный душ, - распорядилась Марта.
- Есть, капитан!
Марта в нетерпении принялась мерить шагами рубку. Через несколько минут связь ожила вновь.
- Капитан, челнок обработан, команда пошла в душ. Что делать с поросёнком?
Марта,
