С этими словами Майя, взмыв в небо, исчезла…
Ранним утром следующего дня группа из пяти ангелов подходила к объемистой вимане. У Эскера на плече гордо восседал Джаси: за особые заслуги ему разрешили вместе со всеми лететь на Оберон.
Элис была в полном восторге, она впервые видела такое устройство для космических полетов.
– Ух ты! – восклицала младшая сестра, вертеясь во все стороны. – Это же настоящая летающая тарелка!
Вимана именно так и выглядела: округлые бока металлически поблескивали, иллюминаторы из дымчатого светопропускающего материала строго смотрели на гостей. Слева располагался открытый проход, три высокие ступеньки спускались с борта.
– Мы полетим на этом?
– Да, в этот раз придется обойтись без мгновенных перемещений, – объяснил Урм, первым поднимаясь на борт аппарата. – Другого пути на Оберон просто нет…
Все остальные последовали за ним. «Тарелка» оказалась довольно вместительной, хотя разделялась всего на два сектора: рубку управления и помещение для пассажиров.
– Мир вам! – Из кресла пилота им навстречу поднялся невысокий мужчина. На голове капитана было нечто, напоминающее шлем. – Рад приветствовать вас на борту, – улыбнулся он открыто и дружелюбно.
– Здравствуй, Натан, – первым поприветствовал его мастер Урм. – Рад, что ты опять с нами.
– Как всегда, готов помочь… А это и есть те самые девушки? – Он остановил внимательный взгляд на сестрах.
– Приветствую вас, кэп! Я Элис!
– Кэти…
– Ну что ж, если все готовы, не будем терять времени, – кивнул Натан. – Устраивайтесь и пристегнитесь.
Он занял свое место в рубке, а вся небольшая команда разместилась в пассажирском отсеке. Ремни круглых невысоких кресел тут же автоматически обхватили пассажиров. Джаси, свернувшись клубком, устроился на коленях Эскера.
Едва скрывая радостное нетерпение, Элис сразу же уставилась в иллюминатор.
Шум заведенного мотора совсем не походил на ожидаемый рев: это было скорее кошачье мурлыканье, чем львиный рык. Мягко зашипев, вимана стартовала строго вертикально и стала стремительно набирать скорость. Девушки завороженно смотрели, как город, еще сонный в предрассветной мгле, стремительно отдаляется, пока его очертания не превратились в точку на волнистом ландшафте. Все внизу продолжало уменьшаться с невероятной скоростью. Небесная синева изменила цвет на темно-фиолетовый, а затем черный. Вскоре на фоне этой черноты под ними лежала желто-лазурная планета, окруженная тремя шариками голубоватых спутников.
– Это Урса? Как красиво! – восхищенно воскликнула Элис.
Кэти тоже зачарованно любовалась необычной картиной. В прошлый раз все космическое путешествие заняло видение из прошлого Нэру, и теперь девушка наверстывала упущенное. Лишь только Джаси было решительно все равно. Через несколько минут после старта он уже крепко спал…
Майя и Урм улыбались, поглядывая на своих юных подопечных.
Тем временем за бортом распростерлась всеобъемлющая темная глубина, прошитая холодным сиянием далеких звезд.
К уже привычному для пассажиров мурлыканью мотора добавился еще один звук, напоминающий приглушенные ритмичные удары в большой барабан. Звездный блеск по ту сторону иллюминаторов растянулся вдруг в сияющую черту, как свет фонарей на скоростной трассе, а потом на миг вспыхнул ярче.
Полет напоминал скольжение по своеобразным американским горкам на бешеной скорости, но давление внутри аппарата по-прежнему не ощущалось Сколько длилось это движение по изгибам цветного калейдоскопа, сказать было сложно: время словно тоже вплелось в этот танец, теряя свои обычные границы.
Кэти впала в состояние, близкое к гипнозу, и, как ей показалось, только на миг прикрыла глаза… Когда она открыла их снова, то увидела перед собой такую же сонную Элис, а за иллюминатором снова простирались черные просторы космоса.
– Я что, уснула? – оглядываясь, спросила девушка Майю и Урма.
– Мы забыли вас предупредить, – пояснила магистр, – полеты на больших скоростях действуют иногда, гм… немного своеобразно. Если неотрывно наблюдать за движением, то можно уснуть.
– Я только в кино видела нечто подобное, – призналась Кэти. – Но и представить себе не могла, что это так захватывающе.
– Жаль, мы проспали самое интересное, – зевнула Элис.
– Успеете насмотреться. До Оберона еще несколько часов.
– На Обероне находятся те, кто решил не сдаваться. Они не признают теперешнего Императора и не верят в его притворный мир с Темным Оракулом, – сказал Урм. – Натан, один из наших лучших пилотов, именно такой. Есть и много других, но они разбросаны по разным планетам… Для того чтобы собрать их вместе, и нужен портал.
Кэти беспокойно заерзала в кресле. Она понимала – межпланетное перемещающее устройство предстояло создавать именно ей…
Вдали на горизонте сверкнуло неярким отблеском красно-коричневое небесное тело, размером пока что не больше теннисного мячика.
– Оберон, – просто сказала Майя, и все прильнули к иллюминаторам.
* * *
Планета казалась необитаемой. Пока они медленно снижались, перед взглядом предстали волны красного песка и бесконечные извивы гор. Ни намека на воду или присутствие хоть какой-нибудь жизни: во все стороны – одна бескрайняя пустошь. Только неусыпные ветры создавали то здесь, то там пылевые завесы.
– Неужели тут кто-то есть? – не утерпела Элис, внимательно всматриваясь в однообразный пейзаж за окном. – Все выглядит таким… неживым!
– Оберон никогда и не был населен ангелами. Единственные существа, жившие здесь, – это коренные оберонцы, горры, да разве что редкие представители своеобразной флоры и фауны, – объяснила Майя. – Зато планета была богата Иридием. Но после нескольких сильных извержений вулканов большинство шахт разрушилось. Остальные впоследствии опустели.
Словно в подтверждение слов магистра, на горизонте показался огромный вулкан, верхушка которого, нацеленная в небо, вздымалась, наверное, на два-три километра.
– Их тут несколько десятков, и почему-то просыпаются они одновременно.
Яркая вспышка света со стороны вулкана на миг заставила всех зажмуриться.
Корабль вдруг резко дернулся, и, если бы не ремни безопасности, пассажиры просто повыпадали бы из своих кресел. Джаси, скатившись с колен Эскера, пушистым мячом влетел в какую-то щель между двойными переборками. Там он и остался для пущей надежности.
– Что случилось? – Побледневшая Кэти смотрела туда, где с вершины горы медленно поднялся чей-то летательный аппарат. Он был гораздо больших размеров, чем их собственный. Два ярких луча опять полоснули воздух огненными вспышками. – Это похоже на боевую вайтману Темного Оракула… – тихо сказала Кэти.
– Нас обстреливают, – Натан старался говорить спокойно, однако тревогу в его голосе ощутили все. – Держитесь, придется немного покружить…
– Вау! – тихо выдохнула Элис, с сияющими глазами повернувшись к сестре. – Палят по нашей летательной тарелке!
– Твой восторг совершенно неуместен! – возмутилась Кэти. – Как можно быть такой легкомысленной…
– Ну извини, что я не падаю в обморок от страха, – обиженно проворчала Элис.
Однако ситуация, похоже, и вправду была серьезной. Виману опять тряхнуло. Они взвились вверх и тут же, перевернувшись, резко взяли вправо, уходя от удара смертоносного луча, который прорезал воздух совсем рядом.
Вражеский корабль не подходил близко, но и не отставал, держась на расстоянии выстрела. Натан кружил, то взмывая ввысь, то петляя между скалами над самой их кромкой. Однако уйти от преследования не удавалось. Теперь жизни всех пассажиров воздушного судна зависели только от умения пилота и удачи.
Кэти прикрыла глаза. Она старалась не бояться, но страх был слишком сильным зверем, чтобы справиться с ним одним махом.
«Звезда Ангелов, если ты меня слышишь, – вдруг мысленно обратилась девушка к живому светилу. – Не дай нам умереть вот так, бесславно и бессмысленно, на заброшенной чужой планете! Наша миссия еще даже не начиналась. Позволь нам исполнить все, чего от нас ждут…»
Открыв глаза, Кэти увидела, что на нее смотрит Эскер, неотрывно и не мигая. И от этого взгляда ей вдруг стало не по себе: столько любви и грусти было в его глазах.
«Он словно прощается со мной… – подумала девушка. – Неужели все так плохо?» Эта ситуация – когда она ничем не могла помочь и вынуждена была бездействовать – угнетала ее.
Вимана снова сделала крутой вираж. Вдруг впереди возникло огромное облако дыма. Оно поднималось из жерла вулкана. Не упуская открывшейся возможности, Натан повел корабль прямо в дымовую завесу. Непроницаемая грязно-серая мгла сразу же поглотила их. Майя решительно расстегнула ремни и перебралась в капитанскую рубку. Никто не слышал ее разговора с пилотом, но все догадывались, что она, повелительница стихий и маг природных сил, решила в такой критической ситуации использовать свои способности.
