вроде? Не переживай из-за того, что не знаешь, что спросить. Это как раз-таки нормально. Ты обрёл просветление, пройдя тот путь, который сам искал. Стал тем, кем хотел стать. Странствующим целителем, если я не ошибаюсь? Обычно доходит не сразу, но путь — это и есть награда. А общение со мной — это то, что зовётся вишенкой на торте.
Слух резанула резко изменившаяся речь толстяка.
— Теперь вы говорите, как совсем другой человек.
— Ты про мудрость? — усач удивлённо вскинул брови. — Да я даже не помню, что только что говорил. Когда приходит паломник, Дух Провидения перехватывает контроль над моим телом. А после на меня нападает дикий жор… Ну да ладно! Я подкреплюсь, а ты пока подумай, чего спросить хотел.
Толстяк начал не есть, а натурально жрать. Слопал куриную ножку вместе с костями и следом проглотил пять яиц, не разжёвывая.
— Уважаемый, вы, правда, ничего не помните? — вопрос меня сильно волновал.
— Не, гость. Эт так не работает, — усач протёр губы рукавом. — Почему ты помнишь прошлое, но не можешь помнишь будущее? Почему время идёт только вперёд? В сеансе моими устами говорит Дух Провидения. Для него времени не существует. Нет ни прошлого, ни будущего. Для меня же есть только миг пробуждения. А как очнусь, то ничегошеньки не помню.
Вишенка на торте, значит⁈ Определение, вполне подходящее для человека, сидящего сейчас передо мной. Я чувствую, что до прорыва на ранг учителя [3] остался всего шаг. Произойдёт это во сне, во время тренировки или боя — уже не важно. Моё паломничество завершилось в тот момент, когда я вошёл в эту беседку.
[Что бы такого узнать у Эксцентричного Будды?]
На ум приходит куча дурацких вопросов. Спросить о будущем? После всего, что я увидел и пережил во время паломничества, делать так по меньшей мере глупо. Будущее всегда в движении.
Однако один вопрос волновал меня со дня встречи с дедом.
— Почему у меня родство с пневмой, а не с землёй? — смотрю на Будду. — У отца, матери, брата, сестры и половины рода Салтыковых родство с землёй. Про других жён я вообще молчу. Даже если кого-то принимали в род извне, он был одарённым родством с землёй.
— Ась? — усач оторвался от еды. В тот же миг звон в ушах появился будто из ниоткуда. — Хо-хо, а ты ведь и впрямь этого не знаешь! В Академии вам о таком вряд ли скажут. Одно дело, когда дитя рождается в семье целителей, идя по проторённой предками дорожке. И другое, когда в древнем роду стихийников появляется на свет кто-то… обделённый. В этом случае родство с пневмой, это то, насколько сильно он готов бороться с роком. Чем дольше борется такой человек со своей судьбой, тем сильнее его родство с пневмой. Ты…
Будда прищурился, смотря будто бы сквозь меня.
— Д-а-а-а! Ты боролся, даже когда родители перестали в тебя верить.
— В этом и смысл жизни, — пожимаю плечами, признавая очевидное. — Мы боремся с тем, что предопределено якобы судьбой.
Лицо толстяка вдруг резко помрачнело.
— Мир обречён, Довлатов.
Будда снова начал улыбаться, как безумный. Звон стал настолько сильным, что задрожала вся посуда, стоящая на столе. Вокруг беседки по воде стали расходиться волны.
— Вы, целители, поддерживаете отрицательную селекцию. Вы уничтожили естественный отбор! За последние восемьдесят лет количество умственно отсталых увеличилось в сто раз.
— Ты серьёзно? — даже не верится, что собираюсь спорить с миром. — За те самые сто лет население выросло с одного до восьми миллиардов. Верхняя планка рангов одарённых выросла с магистров [4] до ишвар [9]. Мы пережили два Сопряжения и находимся в четвёртом. Появились самолёты, машины, новая еда, ресурсы и бактерии из разрабатываемых аномалий… Но ты… ТЫ, Дух Провидения, обвиняешь нас, целителей, в том, что идиотов стало больше из-за того, что мы помогаем людям выживать⁈ Я не знаю, как работают твои мозги, но что-то мне подсказывает: этому телу недостаёт высшего образования. Ты смотришь на мир через пипетку, коей является весь этот округ Цинхао.
Эксцентричный Будда продолжил улыбаться, будто ничего не слышал.
— И всё же мир обречён, Довлатов, — усач указал пальцем на небо. — Восемь миллиардов — слишком привлекательная добыча. Кому-то удастся избежать смерти. Но судьбы всех остальных кануть в небытие.
— И что это значит? — не видя реакции, я привстал из-за стола и помахал рукой перед глазами толстяка. — О какой именно угрозе идёт речь? Эй! Как её избежать? Или ликвидировать? К нам что, опять эльфы нагрянут?
Толстяк будто отключился, и в то же время звон резко стал тише. Затем лицо Будды дёрнулось и стало откровенно мрачным.
— Тебе пора, целитель, — усач вдруг печально улыбнулся. Звон в тот же миг снова усилился. — Никогда. Не забывай. О врагах. Особенно тех, что не смогли догнать тебя в опасных водах.
Опасных водах? Осознав смысл слов, я сел обратно на скамейку. То есть весь этот месяц за мной кто-то гнался? А Дух Провидения запутывал мои следы всеми возможными способами?
— Ты всё правильно понял, — Будда махнул рукой в сторону берега. — Ступай. И мой тебе совет. Переместись к себе на склад или куда-то ещё. Главное, не в общественный Центр Телепортации Арана.
…
23 февраля 2027-го года, база «Романов и КО», порт Арана
Вернуться тайно из Поднебесной получилось довольно просто. Я использовал один из резервных тайм-слотов в расписании нашей телепортационной платформы на тренировочной базе.
Сам факт того, что узел снова стал доступен, говорил о том, что Ассоциация Охотников сняла с нас теневой запрет. То есть передачу послания Дуротану нам всё же засчитали, и теперь можно готовиться к рейду на летающие острова.
По прибытию я первым делом положил свой выключенный телефон в экранированный чехол. Предупреждением от Будды ни в коем случае нельзя пренебрегать. Если живая святыня Поднебесной говорит, что по моим следам кто-то идёт, значит, так оно и есть. Врагов у меня много. Если я до сих пор не заметил слежки, значит, действует отнюдь не любитель.
Второй тревожный звоночек куда интересней. При встрече со студентами из Цзяо Тун выяснилось, что кто-то стёр обо мне упоминания в сети. Сначала на ум пришёл Андреас Гаус… но один призыватель-абсолют [7] — фигура не того масштаба. Сомневаюсь, что остатки Комитета Силлы могли мной заинтересоваться.
Остаётся род Хаммер и
