Ознакомительная версия.
— Да что с вами, слабаками, поделаешь… Останавливаемся на обед.
— С дремотой? — с надеждой в голосе спросил один из бойцов, попавший в штрафную тысячу за то, что спросонья пристрелил добытого пластунами языка. — Всё равно ночью не уснём.
Мысль об очередной ночёвке в горах отравляла жизнь многим. На такой высоте деревья с кустами почти не растут, так что на костёр можно не рассчитывать, и от холода к утру даже колбаса в заплечных мешках замерзает. Хорошая роденийская колбаса, сделанная из пиктийской баранины на пиктийской же территории.
Йохана тоже пытались ею накормить, но он отказался, сославшись на обет не вкушать мясную пищу до совершеннолетия, которое наступит лишь через год. Отстали, пожимая плечами. Мол, самим больше достанется. Да и пусть достанется, потому как оруженосец, с детства воспитанный на рассказах о роденийских обычаях, опасался быть съеденным в случае нехватки продуктов. Лучше уж экономить на собственном желудке, чем попасть в чужой…
Конт Браггис не оставлял надежды догнать и уничтожить роденийских разбойников. Стражи Тумана шли за ними по пятам, но, увы, всегда отставали на полдня. Горы, это всё горы, прокляни их Благой Вестник! Если тёмные успеют выйти на перевал Тысячи Черепов, то могут считать себя в безопасности — место, где много веков назад Эрлих Белоглазый уничтожил армию императора Пипина Буйного, идеально приспособлено для обороны самой природой.
— Я задницей чувствую близость роденийцев! — новый оруженосец конта изо всех сил изображал охотничий азарт, скрывая за ним страх, и не заметил двусмысленности фразы.
На неё обратил внимание сам Браггис.
— Юноша, сейчас не время предаваться фантазиям, да и вряд ли тёмных соблазнят ваши натёртые седлом прелести. Что с нашими ранеными?
— Ещё четверо ушли к Благому Вестнику, мой конт!
Это хорошо — у отрядного медикуса лёгкая рука, и переход в мир иной происходит безболезненно. Но разбойники заплатят за всё! За раздавленных камнепадами, за снесённых в пропасти осыпями, за ужаленных горными скорпионами, за… Да, за всё!
— Что сообщают передовые дозоры, юноша?
Пешие дозоры, между прочим. Лошадей пришлось оставить в предгорьях, взяв с собой лишь десяток в качестве запаса продовольствия. Семь штук уже съели, и если бы не стремительно сокращающееся количество едоков…
— Роденийцы устроили привал, мой конт! Ветер доносит запах жареного мяса.
— Они нашли дрова?
— Не могу знать, мой конт!
— Так идите и узнайте!
В самом деле, откуда у тёмных топливо для костров? Неужели среди них есть маги, способные поджигать камни? Но это же сказки!
Матвей Барабаш крутил пиктийские трофейные шпаги с насаженными кусками колбасы и время от времени покрикивал на Кочика:
— Добавь жару! Стоп, убавь чуть-чуть! Вот так хорошо!
Способ приготовления горячей пищи предложил бывший лётчик. Михась вспомнил некоторые подробности их боя перед самым выходом из окружения и заявил:
— А если попробовать кристаллы от огнеплюек?
Его тут же подняли на смех, так как единственная сохранившаяся в отряде огнеплюйка служила скорее украшением, чем оружием, — огнеприпас израсходовали ещё под Эдингташем, а последние заряды от ДШК к ней не подходили.
— Да если бы и подходили, — объяснял Вольдемар Медведик. — За сожжённый мешок с колбасой я тебе сам глотку перегрызу.
Но профессор как человек науки сразу понял суть предложения и согласился на эксперимент, состоявший в том, чтобы правильно определить расстояние, на котором кристаллы разогреваются под воздействием магии пленного пиктийца, но ещё не взрываются. Йохана заставили подойти к куче камней, а Михась при помощи копья и верёвки двигал оруженосца вперёд и назад, руководствуясь командами Барабаша.
— Не подгорит? — беспокоились ожидающие пайки бойцы.
— Учить меня будете, — проворчал Матвей. — Слушай, Ерёма, а этих пиктийцев можно дома вместо печки использовать.
— Вместо дров, — усмехнулся профессор и прикрикнул на побледневшего пленника: — А ну не дёргайся, полено!
— Товарищи командиры, ползут!
Запыхавшийся боец довольно улыбался, но вместо благодарности получил выговор от старшего сотника:
— Ты, Митяй, хотя бы паузы между словами делай. Частишь, как ДШК, и поэтому у тебя вместо пиктийцев товарищи командиры ползают.
— И они тоже, — согласился посыльный. — Младший сотник Барабаш и ползёт.
— Куда?
— Колдунам навстречу.
— Зачем?
— Вроде как сказал, что всех убьёт — один останется.
— Идиот, — сделал вывод Медведик. — Но идиот храбрый.
Конт Браггис шёл в атаку в первых рядах, показывая пример приунывшим от больших потерь Стражам. Точнее — полз, прикрываясь магическим щитом, непроницаемым для любого оружия, будь то огненные шары из нечестивых роденийских огнеплюек или обычная стрела. Да пусть даже болт самострела и брошенное копьё… Тёмные обречены. Главное — не спугнуть их и не позволить разбежаться. Прихлопнуть могучим ударом! Раздавить железной пятой!
Оруженосец, как всегда, рядом. Красивый мальчик из приличной семьи. Почти такой же услужливый, как Йохан, пропавший несколько дней назад. Старательный. Выпученные глаза видны даже в темноте — полученная сила не подразумевает умение, и освоить правильную установку щита может отнюдь не каждый. Это обучающиеся с детства дракониры действуют на этих… как их там… рефлексах и не прилагают усилий.
Что-то острое впилось в ладонь, проткнув перчатку. Что это? Орех, обыкновенный лесной орех с пробитыми дырочками, в которые вставлены четыре заточенные щепочки. Как ни брось, один шип всегда торчит вверх. Благой Вестник, как же от него воняет! Дерьмом намазали, что ли?
Негромко вскрикнул оруженосец. Что с ним? Тоже укололся?
— Тобби? Тобби, ты меня слышишь?
Громко говорить нельзя, до тёмных шагов двести. А мальчик молчит.
— Тобби?
Молчит, уткнувшись носом во влажные камни. Конт подполз ближе, перевернул неподвижного оруженосца на спину и в испуге отшатнулся — вытекший глаз… распухшее до неузнаваемости лицо… Но ведь несколько мгновений назад он был жив?
Холодок ужаса по спине. Того самого ужаса, от которого поднимаются дыбом волосы и ноги делаются мягкими, а штаны мокрыми. Первобытный страх сильнее чувства долга и клятв в верности императрице и лорду-протектору. Только благородное происхождение может заставить преодолеть его. Поколения предков, взирающих с небес, подбадривают и не дают отдаться панике окончательно.
А роденийцы, использующие неизвестное колдовство, отправятся на костёр!
Ознакомительная версия.
