– Ладно, трудитесь дальше. А я пройду вон на те камушки, попробую хоть немного грязь смыть с одежды.
Ещё через полтора-два часа, когда разбухший после ливня Юкон успокоился, вода вернулась в прежние границы, а скорость течения реки нормализовалось, Егор и Епифан сели в шлюпку и, слаженно работая вёслами, успешно переправились на противоположный берег.
Иван и Айна ждали их, сидя в обнимку на прибрежном валуне и подставляя свои усталые и измождённые лица живительным солнечным лучам. Одежда же молодожёнов превратилась в самые натуральные лохмотья: прореха на прорехе, не до конца оторванные лоскутья ткани висели тут и там.
– Привет неприкаянным бродягам! – непринуждённо приветствовал супругов Егор. – Ну, чудики, рассказывайте подробно: что с вами произошло?! Как вы оказались на другом берегу Юкона? Что случилось с вашей одеждой? Неужели побывали в клыкастой пасти злобного ньянга?
Ванька, болезненно держась за поясницу, встал с камня, помог подняться на ноги жене и, неуверенно улыбнувшись, пояснил:
– Да мы и сами ничего не понимаем толком, Александр Данилович! Ветер сорвал и унёс палатку. Чувствую, и меня куда-то затягивает. Схватил я тогда Айну в охапку и…. И всё на этом! Ничего не помню, хоть убей!
– Совсем ничего?
– Несло куда-то, перед глазами мелькали цветные полосы и круги, голова кружилась очень сильно. Потом – только чернота…
– Дальше что?
– А, ничего. Очнулись мы уже здесь. Лежали в обнимку под каким-то колючим кустом. Смотрим (у меня подзорная труба уцелела каким-то чудом, а вот пистолет пропал), ты, командир, стоишь на вершине холма, машешь рукой…. Что делать? Решили терпеливо ждать, когда за нами пожалует кто-нибудь из вас. Всё равно переплыть через Юхоо было нереально: течение зверствовало и лютовало…. Да ещё выяснилось, что Айна совершенно не умеет плавать.
– Вупи? Где – Вупи? – спросила девушка, тревожно глядя на Егора чёрными и бездонными глазами-колодцами.
Узнав, что пропала не только волчица, но бесследно исчезли и девять молодых атабасков – вместе с их каяками и грузовыми плотиками, Айна заплакала и, резко развернувшись, медленно пошла в глубь берега.
– Ничего страшного! – заверил Иван. – Я сейчас её догоню и успокою. Минут пять-семь, не дольше!
На речной берег супруги Уховы-Безуховы вернулись только через полчаса. Физиономия Ивана выражала серьёзную озабоченность, а симпатичное и заплаканное личико Айны было мёртвенно-бледным, совершенно неподвижным и равнодушным, словно бы отлитым из белого гипса.
Все молча уселись в шлюпку, Егор и Епифан активно заработали вёслами.
Через короткое время Ухов, непонятно вздохнув, хмуро поведал:
– Айна говорит, что чёрная Воронка приходит в эти края один раз – в четыре-пять Больших Солнц…. То есть, один раз – за четыре-пять лет. Приходит и нагло крадёт всё, что захочет. Например, в стойбище стоит пятнадцать высоких вигвамов, приходит чёрная Воронка и забирает с собой только два, причём, стоящие на разных краях стойбища…. Иногда прихватывает приручённых волков, самые разные вещи…. Один раз, жена мне рассказывала, было так. Тлел дымный костёр, над которым коптились две гусиные тушки и три утиные. Нагрянула Воронка, гусей украла, а уток почему-то оставила, словно бы побрезговала. Вот такие странности…. Десять Больших…, извините, десять лет назад Воронка затянула в себя родную тетю Айны, старшую сестру её отца. Затянула, а потом опустила на землю – в двух дневных переходах от стойбища. Тетка потом вернулась назад, только уже полностью седая, постаревшая лет на десять…
– Тут присутствует ещё такой скользкий момент, – Егор внимательно посмотрел на Айну. – Через некоторое время сюда прибудет вторая партия наших соратников. Среди них будет десять-двенадцать молодых атабасков. Узнав, что их товарищи унесены чёрной Воронкой, они не испугаются? Не уйдут обратно в стойбище? Вань, ты поинтересуйся у своей супруги…
Но помощь Ухова не потребовалась, девушка встрепенулась и ответила:
– Уже не испугаются. Только огорчатся. Чего – пугаться? Воронка уже ушла. Вернётся не скоро…. Вупи – очень жалко…
– Эту волчицу Айне подарил местный шаман, – пояснил Иван. – На удачу подарил, то бишь – в качестве охранного амулета. Айна теперь опасается, что небесная Светлая Тень может отвернуться от неё. Выражаясь по-нашему: белая жизненная полоса может закончиться, и тогда ей на смену предсказуемо придёт чёрная…
Когда шлюпка причалила к берегу, Егор провёл короткую планёрку, подведя некоторые промежуточные итоги:
– Ситуация аховая. На данный момент мы лишены практически всего: продовольствия, тёплой одежды, пороха, огненных припасов, оружия, земляных и плотницких инструментов, гвоздей, спичек…. Что мы имеем в наличии? Одна корабельная шлюпка, одна палатка, один индейский вигвам, два весла, две подзорные трубы. Что ещё? Есть пара охотничьих ножей, курительные трубки, промокший табак и незаряженное английское ружьё…. Ну, кто ещё – чем похвастается?
– У нас есть три дельных топора, – вежливо сообщил Епифан. – Настоящий плотник никогда не расстаётся с любимым топором. Это как солдат – со своим ружьём…. Ещё имеется пила – хорошей шведской стали, три ножа и три деревянные ложки. В карманах кафтанов, наверняка, найдётся несколько медных да железных гвоздей…
После минутной паузы, заполненной – до самых краёв – напряжённой тишиной, Егор поставив перед подчинёнными конкретные задачи:
– Сейчас мы с вами дружно займёмся поисками. Что будем искать? Всё то, что пропало! В нашей ситуации выбирать не приходится. Будем рады любой, даже самой незначительной находке…. Остаётся только надеяться, что чёрная Воронка могла что-нибудь потерять при отступлении – из того, что украла раньше…. Епифан! Продолжайте копаться на берегу: необходимо полностью очистить от глины и грязи то место, где находились – на момент начала урагана – грузовые плотики индейцев. Не могла Воронка всё всосать в себя! Наверняка, что-то завалило грязевым потоком, а что-то сильным ветром разметало по сторонам. Ваша поисковая площадка – береговая полоса, с удалением от уреза воды на двести – двести пятьдесят метров, не дальше…. Господа Уховы! Вы займётесь тщательными поисками на месте прежнего расположения наших палаток и индейских вигвамов. Передвигайтесь по постоянно расширяющейся спирали. Интересуетесь, что такое спираль? Подойди-ка подполковник, поближе! Я тебе сосновой веткой нарисую – на данной грязевой лужице…. Вот это – место, где стояла наша палатка. А вы идёте вот так…. Понял теперь? Ещё я там повесил на ветку осины английское незаряженное ружьё, любезно подаренное нам Воронкой. Прихвати его потом с собой…. Я же немного пошарю на той стороне холма, вблизи палатки плотников…. Встречаемся часа за полтора-два до заката, возле палатки. Там – в двадцати метрах – я обнаружил родничок с чистой водой. Не в этой же грязи ночевать? Епифан, шлюпку на ночь тщательно закрепи на береговой косе!
