- Ну, кнут-то я подходящий добуду, — задумчиво промолвил Пахомыч, — такой, чтобы кожу рвал и при том внутренние органы не калечил… А сколько ему ударов дать-то придется?
- Два кнута! — отрезал Марк. — Будете бить поочередно вместе с напарником. А ударов… По библейским канонам полагается сорок. Он столько выдержит?
- Ну, мы уж постараемся…
- Хорошо, тогда каждый из вас нанесет ему по двадцать ударов. И смотрите, чтобы жив остался!
Экзекуторы склонили головы в знак согласия, и епископ, благословив, отпустил их.
Слухи о появлении в городе божественного ребенка быстро разнеслись по Преображенску. Кто-то видел его в городском храме и даже лично наблюдал, как к этому мальчику с ангельской внешностью после службы подошел сам всеблагой епископ Марк, о чем-то с ним беседовал и куда-то потом повел. Остальные жутко завидовали очевидцам и мечтали взглянуть на светлого отрока хоть одним глазком. Увы, Алеша не показывался на людях, безвылазно сидя в доме епископа. Главный храм города закрылся, в нем спешно что-то монтировали. Когда священники, наконец, объявили пастве, что в пятницу в городском соборе состоится обряд бичевания божественного отрока Алексея и всех приглашают туда придти, энтузиазм верующих оказался столь велик, что к назначенному часу в храм набилось все население городка, привели даже маленьких детей.
Посреди храма был воздвигнут небольшой помост, с двух сторон от него, на изрядном расстоянии, установили два столба, с вершин которых к помосту тянулись прочные канаты, к концам которых были приделаны какие-то приспособления вроде кожаных манжетов. На помост взошел сам всеблагой епископ и возвестил о начале церемонии. Напряжение нарастало. И вот из алтаря храма вышел худенький беловолосый мальчик в светлом костюмчике, конвоируемый своими будущими экзекуторами. Надо сказать, что до сих пор никто из жителей города не видел Пахомыча и Михалыча за работой. Сегодня им впервые предстояло выступать публично.
Предстоящей ему экзекуции Алеша боялся ужасно, до дрожи в коленках. Еще бы, за всю его жизнь ему ни разу не попало и ремнем, а тут ведь будут сечь бичом, да еще целых сорок ударов! Мальчик был белее полотна, у него не раз мелькала мысль вырваться и удрать, но чувство долга пересиливало: «Ведь я же обещал! Эта же моя миссия — страдать за всех, как миссия Ченя и Кати — лечить людей, миссия Эрика — вызволять их из огня, а миссия Бори — спасать их от разбушевавшихся демонов. Они же столько добра сделали мне самому, а если я сейчас струшу, то кто тогда спасет от греха их души?!» На негнущихся ногах мальчик взобрался на помост и встал напротив Марка, ожидая дальнейших распоряжений.
- Разоблачайся, отрок Алексей. Донага!
Алеша мучительно покраснел. Последние годы он даже матери не позволял видеть себя голым, разве что в больнице… но тогда он был тяжело болен и абсолютно беспомощен. Он устоял от соблазна даже в сплошь нудистском Кедринске, и вот сейчас устраивать стриптиз на глазах у тысяч людей?!! Но раз так надо, он готов пойти и на это… Алеша стал медленно раздеваться, каждую снятую им вещь немедленно подхватывали руки окруживших помост священников. Наконец, он снял с себя последнее и замер, опустив голову, застенчиво прикрывая ладошками низ живота.
- Подними руки, отрок. Твое испытание начинается! — провозгласил епископ Марк.
Алеша медленно поднял руки. Подскочившие к нему Пахомыч с Михалычем немедленно развели их в стороны и закрепили на запястье каждой руки кожаный манжет, затем стали натягивать канаты, переброшенные через верхушки столбов. Канаты повлекли руки мальчика вверх и в стороны, затем стопы его оторвались от помоста, и худенькое детское тело вознеслось ввысь метра на полтора, замерев там в такой позе, словно Алеша выполнял гимнастический элемент «крест» на кольцах. Собравшиеся в храме дружно ахнули, увидев, сколь красиво и по-своему совершенно еще лишенное признаков полового созревания тело этого мальчика, несмотря на всю его иконописную худобу. Сам Марк ощутил священный трепет при виде этого воспарившего ангелочка. Но подготовка к экзекуции продолжалась. Михалыч связал кожаным ремнем ноги Алеши в районе лодыжек, и затем вместе с напарником закрепил на другом конце того же ремня тяжеленный груз, отчего тело мальчика вытянулось в струнку. Теперь он был лишен возможности размахивать ногами, какую бы боль он при этом не испытывал. Алеше было очень неудобно, но он изо всех сил сдерживал эмоции, стараясь абстрагироваться от предстоящей ему боли. Лицо его застыло, словно гипсовая маска. Пахомыч с Михалычем, тем временем, вооружились длинными бичами.
Марк подал знак к началу экзекуции, Пахомыч взмахнул бичом, и длинный хлыст, свистнув в воздухе, перечеркнул спину мальчика, моментально взрезав кожу. Алеша отчаянно дернулся, издал резкий страдальческий крик, но груз на ногах переборол конвульсии мальчика, и Алеша снова замер в прежней позе, только из ярко-алый рубец на спине набух кровью. Следующий удар нанес Михалыч, теперь страшный бич прошелся по детским ягодицам. Крик и конвульсии жертвы повторились.
Удары поступали один за другим. Алеша прежде и представить себе не мог, что в жизни может существовать ТАКАЯ боль! Уже после первых же ударов он света белого невзвидел, все возвышенные мысли мгновенно испарились из его головы, остался лишь липкий, подавляющий волю ужас. Всякий раз, когда его кожи касался бич, мальчику казалось, что его разрезают на части. Экзекуторы и не думали щадить Алешу: удары приходились и по спине, и по ягодицам, и по бедрам, кончики бичей то и дело захлестывали на грудь и на живот, что было еще больнее. Вскоре все тело мальчика покрылось кровавыми полосами, кровь стекала с него сперва каплями, а потом уже целыми струйками, образуя на помосте красную лужицу. Люди, толпящиеся по сторонам помоста, замерли в благоговейном молчании, раздавался лишь посвист бичей, да истошные вопли истязуемой жертвы.
Любой нормальный ребенок потерял бы сознание в ходе такой процедуры, но организм Алеши давно научился умерять болевые ощущения. Он и сейчас самопроизвольно, помимо сознания мальчика, микшировал боль от уже нанесенных рубцов, но не сразу в момент удара, а чуть погодя, поэтому Алеша был обречен прочувствовать все сорок ударов. Когда экзекуция завершилась, пребывающего в полной прострации мальчика опустили на помост, отвязали и отнесли в одно из подсобных помещений храма, где для него заранее постелили кровать. На нее Пахомыч с Михалычем и уложили вниз животом окровавленного и все еще стонущего от боли Алешу, после чего ушли, оставив его приходить в себя. Едва мальчика унесли с помоста, туда кинулись рядом стоящие люди, чтобы собрать пролитую кровь светлого отрока. Вымазанным в ней тряпицам предстояло теперь годами храниться в красном углу жилья, по соседству с иконами и бутылями со святой водой, в качестве талисмана, спасающего ото всех бедствий.
На фоне всеобщего взрыва религиозного фанатизма невесел оставался только епископ Марк. Он очень надеялся получить хоть какой-нибудь знак, что небесам угодно сотворенное им пролитие крови невинного агнца. Увы, время шло, а никакого признака того, что задуманный им акт достиг цели, не поступало. Марк не ощущал никакого просветления в душах окружающих его людей. Но, может быть, что-то изменилось во внешнем мире? Может хотя бы безбожная кедринская община, откуда пришел этот мальчик, что-то почувствовала и раскаялась в своих грехах? Епископ, покинув храм, засел за радиоприемник, жадно слушая новости по всем каналам. Но тянулись часы, а сообщения приходили все самые обычные: криминальные происшествия, политические дрязги, какие-то культурные мероприятия. Большой мир за пределами общины даже не заметил того, что сегодня случилось в Преображенске.
В голову Марка стали закрадываться очень неприятные мысли. А что если он неправильно понял божью волю? Что если дело не в пробуждении способностей этого мальчика, а именно в искупительной жертве? И небесам для прощения людских грехов мало одной крови светлого отрока, им требуется и сама его жизнь? Ведь Иисус в свое время только смертью своей на кресте избавил человечество от первородного греха! Да, но чтобы он смог совершить этот подвиг, потребовалось предательство Иуды, упрямство иудейского Синода, готовность римлян распять того, в ком они вовсе не видели никакой вины! Все они, конечно, великие грешники, но не согреши они тогда, была ли бы исполнена миссия Сына Божьего?! А ты, недостойный пастырь, выходит, решил отделаться только поркой мальчишки, побоялся взять на себя смертный грех? Что же, получай по заслугам, все старания твои теперь окажутся напрасными, и паства твоя зря, выходит, радуется, что избавлена от тяжести своих грехов новым божественным посланцем.
Не в силах принять никакого решения, Марк заглянул в темную комнатушку, где лежал Алеша. Рубцы на теле мальчика уже перестали кровоточить, и он лежал с умиротвоенным выражением на лице. Столь быстрое самоисцеление только подтверждало предположения Марка о божественной сущности этого ребенка, но поскольку никаких особых благостных флюидов от мальчика после порки исходить не стало, оставалось признать, что она так и не достигла своей цели. Марк тяжело вздохнул. Ну что же, раз он решился сказать «а», придется говорить и «б», как ни трудно это будет сделать. Не сказав ничего мальчику, епископ вышел из комнаты и отправился искать своих подельников, чтобы сообщить им эту неприятную весть.
