и Луиса, которые несли на плечах бронзовые головы собаки и петуха. – Скоро вернусь.
Близнецы обменялись между собой быстрыми взглядами. Но, возможно, Джулиусу это только показалось.
Прежде чем Джулиус отправился дальше, Ксавьер положил руку ему на плечо.
– Что еще? – резко спросил Джулиус.
Ксавьер вздрогнул, но руку не убрал:
– Ты сильно обидел Эванджелину.
Джулиус напрягся. Со стороны Ксавьера было очень смело поднимать, возможно, самую болезненную тему на данный момент. Остальные Когти не сказали ни слова, но во все глаза уставились на Джулиуса, словно ожидая услышать его ответ. Джулиус тщательно подобрал слова, которые с трудом протолкнул сквозь ком грусти и сожаления, что застрял в горле.
– Моя сестра не понимает, что для нее лучше. Она наивна в своей… идеологии. Она получила жестокий урок, но это сделает ее сильнее. – Он четко произнес каждое слово, сверля Ксавьера взглядом, пока тот не отвел глаза.
Остальные отвернулись. Было ясно, что про Эванджелину больше говорить не стоит. Да, он причинил ей боль, но это было необходимо ради ее же блага. И теперь Джулиус больше не хотел думать о сестре.
У Джулиуса мелькнула мысль о том, чувствуют ли Когти, что он постепенно становится параноиком. Чувствуют ли они его неуверенность и страх доверять им, как раньше, до того, как он инсценировал собственную смерть? Когда он тайно пришел к ним, чтобы сообщить, что он жив и что планирует перехватить команду Эванджелины для реализации своих собственных замыслов, то ожидал сопротивления даже от самых верных. В конце концов, все были уверены, что, если потерянные изваяния зодиака когда-либо будут найдены, они будут использованы для восстановления «Круга двенадцати» и снятия проклятия. Продажа реликвий Коллекционеру могла показаться богохульством. Однако Джулиус, должно быть, лучше, чем думал сам, воспитал в своих последователях преданность, потому что никто не подверг его приказы сомнению; они были слишком рады тому, что он не погиб. Ксавьер даже пустил слезу.
Держа в каждой руке по бронзовой голове, Джулиус зашел в ближайший лифт и использовал клюв петуха, чтобы нажать кнопку пятого этажа. Вместе с ним в лифт вошла коротко стриженная девушка спортивного телосложения. Странно. Джулиус даже не заметил ее поначалу. Она не обратила внимания на артефакты у него под мышками и ничего не сказала, глядя на закрывающиеся двери остекленевшими глазами. Еще более странно было то, что незнакомка не нажала ни на какую кнопку, а это означало, что она едет на тот же этаж, что и Джулиус.
Джулиус догадался, что она, должно быть, одна из подручных Коллекционера. Скорее всего, шаманка.
– Здравствуйте, – поприветствовал ее Джулиус, когда старый скрипучий лифт медленно начал подниматься. Он решил проявить элементарную вежливость.
Девушка не удостоила его ответом и отодвинулась от него подальше. Джулиус посмотрел на стену лифта за ее спиной и едва не уронил головы зодиака.
Ее тень вытянулась и стала намного выше и шире, чем сама девушка, и если глаза Джулиуса его не обманывали, то вместо пальцев у нее были когтистые лапы, как у гневокрыла.
Джулиус снова посмотрел на девушку. Она снова немного сдвинулась от него, и ее тень смазалась. Неужели Джулиусу все это показалось? Просто игра света? Наследники всегда могли учуять присутствие гневокрылов, а гневокрылы… Гневокрылы были слишком глупы, чтобы маскироваться или строить коварные планы.
Джулиус давно подозревал, что гневокрылы возродятся, но он не думал, что в ближайшее время. Их появление было бы ознаменовано жестокими убийствами и атаками на наследников, но в городе пока все было спокойно.
Джулиус покачал головой. Он действительно становился слишком мнительным. Возможно, это было неизбежно. Он возглавлял наследников более века, а те, кто стоит у власти, рано или поздно склонны сходить с ума.
Наконец лифт остановился, и двери открылись. Девушка вышла первой, и Джулиус последовал за ней.
Этаж был зачарован так, чтобы смертные видели только старое пустое офисное помещение. Конечно же, Джулиус видел этот этаж таким, каким он был на самом деле, – домом повелителя теней и короля подпольного мира Манхэттена.
Коллекционер был огромной, громоздкой фигурой, окутанной тьмой. Джулиус на протяжении веков не раз с ним встречался, но никогда не видел ничего, кроме тени от черной шляпы, которую носил Коллекционер. Джулиус подозревал, что у Коллекционера просто нет лица, а сам он полностью состоял из теней.
Девушка заняла свое место между двумя телохранителями Коллекционера. Она смотрела сквозь Джулиуса, как будто для нее он был пустым местом.
– Ты заставил меня ждать, Сы. – Голос Коллекционера был низким гулом, похожим на древний ропот Земли. Пока он говорил, порыв холодного ветра ворвался в открытое окно, расположенное в дальней части тускло освещенного офиса. – Я уже начал подозревать, что ты потерпел поражение.
– Я всегда довожу дело до конца, – ответил Джулиус.
– Не дерзи мне, мальчик. – Лишь существо столь могущественное и древнее, как Коллекционер, могло позволить себе называть Джулиуса «мальчиком». – Я вижу у тебя в руках только две головы зодиака. Где остальные три?
Джулиус спокойно положил головы собаки и петуха на стол. Они с глухим стуком ударились о деревянную поверхность.
– Работа еще не закончена. Я принес вам те артефакты, что смог достать. Скоро добуду и остальные три.
Коллекционер долго молчал, но воздух в офисе становился все холоднее. Джулиус вздрогнул, но вовсе не от холода.
– Я просил принести мне пять утерянных артефактов, – холодно сказал Коллекционер. – Я не просил доставку по частям. Мне нужны они все разом.
Джулиус не стал спорить. Он надеялся на лучшее, но ярость Коллекционера была наиболее ожидаемой реакцией. Да, он потерпел неудачу, не выполнив задание должным образом, как обещал.
В третий раз за свою долгую жизнь Джулиус подумал, что смотрит сейчас в лицо самой смерти. И в самый краткий момент впервые он засомневался, поступил ли правильно, примкнув к Коллекционеру, отвернувшись от сестры и всего того, за что они сражались. Он заверил себя, что иного пути не существует. Он старался ради будущего наследников – будущего, в котором они все вернутся к смертной жизни и будут навсегда избавлены от угрозы гневокрылов.
– Сколько Когтей нужно дракону? – спросил Коллекционер, его голос был таким спокойным, словно они обсуждали меню на обед.
Когти. Нет. Если бы у Джулиуса билось сердце, оно бы сейчас остановилось.
Вопрос Коллекционера оказался риторическим, потому что он не дал Джулиусу ответить.
– Шесть – это слишком много… пять – нечетное число… четыре – несчастливое, но три – это опять же нечетное число… – Он производил расчеты на пальцах.
Джулиус ждал, как на иголках, пока Коллекционер закончит. Ему казалось, что его вот-вот стошнит.
– Три, – наконец сказал Коллекционер. – Я
